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婚約者を大切にするのは当然だろう？

――ルシアン視点。

三年間、想い続けてきた女性が、俺の婚約者になった。

……婚約者。

何度心の中で繰り返しても、信じられない。

「……ありがとうございます、リリス」

そう呼びかけたとき、彼女の頬がみるみる赤く染まった。あの可愛らしい反応を思い出すだけで、口元が緩みそうになる。

……いや、落ち着け。

彼女は事件に巻き込まれたばかりだ。まずは安全を確保しなければならない。

分かっている。分かっているが――。

嬉しいものは、嬉しい。

「……ルシアン」

執務室で書類を確認していると、向かいに座るアレクシスが呆れたように声をかけてきた。

「お前、さっきから同じ書類を見ていないか？」

「見ている」

「読んでいるのか？」

「…………」

「読んでないんだな」

俺は黙って書類をめくった。

「それで？アマリリスに婚約を申し込んだんだって？」

「ああ」

「ようやく三年越しの想いを伝えたわけだ」

「……婚約を申し込んだだけだが」

「同じようなものだろう。で、返事は？」

「受け入れてくれた」

アレクシスが嬉しそうに笑った。

「よかったじゃないか！これで晴れて両想いだな」

「……両想いかどうかは、まだ分からない」

「……は？」

アレクシスの笑顔が止まった。

「いや、婚約を受け入れたんだろう？」

「ああ」

「それなら、お前のことが好きなんじゃないのか？」

「そうとは限らない。彼女は危険な状況にある。俺の提案を受け入れたのも、安全のためかもしれない」

アレクシスは、しばらく俺の顔を見つめていた。

「……お前、案外慎重なんだな」

「彼女の気持ちを勝手に決めつけるわけにはいかないだろう」

婚約を受け入れてくれたことは嬉しい。少なくとも、嫌われてはいないのだと思いたい。

だが、彼女が俺をどう思っているのかは、まだ分からない。

「これから、好きになってもらえればいい」

そう告げると、アレクシスが妙な顔をした。

「……まあ、お前がそれでいいなら、いいけどさ」

何が言いたいんだ。

俺は机の上に用意した紙を手に取った。

「それで、屋敷の準備なんだが」

「……準備？」

「彼女の部屋を整えたい。日当たりのいい南側の客室がいいだろう。庭も見えるし、落ち着いて過ごせるはずだ」

「うん」

「家具は新しくした方がいいな。寝具も肌触りのいいものを用意する。それから、菓子は何が好みだったか……」

「……ルシアン？」

「エレオノーラ殿下に聞けば分かるか。花も好きだろうか」

「おい、ちょっと待て」

顔を上げると、アレクシスが額を押さえていた。

「お前、婚約したばかりだよな？」

「ああ」

「なのに、もうそこまで考えているのか？」

「当然だろう」

何を不思議がっているんだ。

「リリスが快適に過ごせるようにするのは、婚約者として当然のことだ」

アレクシスが黙り込んだ。

「……お前、今までそんな男だったか？」

「昔からこうだが？」

「いや、絶対違う」

失礼な。

「そもそも、彼女は命を狙われる可能性があるんだ。安心して眠れる場所を用意するのは当たり前だろう」

「それはそうだ。でも、お前が考えているのは警備だけじゃないよな？」

「……何が言いたい？」

「いや、いい。幸せそうで何よりだよ」

アレクシスは何かを諦めたように笑った。

「……お前、婚約しただけでこれなら、結婚したらどうなるんだ？」

結婚。

その言葉に、自然と頬が緩んだ。

「……今から楽しみだな」

「…………」

アレクシスはとうとう机に突っ伏した。

……何なんだ、さっきから。

◇　◇　◇

――リリス視点。

「……本当に、行ってしまうのね」

エレオノーラ様が、寂しそうに微笑まれた。

事件の翌日。私は王女付き侍女のお仕事を離れることになった。

犯人はまだ捕まっていない。私が宮殿に留まることで、エレオノーラ様に危険が及ぶ可能性もあるという。

だから、今はルシアン様のお屋敷で保護していただくことになっている。

「申し訳ございません。こんな形でお暇をいただくことになるなんて……」

「謝らないで、リリス。あなたが無事でいてくれることが、わたくしには一番大切なの」

エレオノーラ様は私の手を握られた。

「それに……ルシアンと婚約したのでしょう？」

そのお顔が、ぱっと明るくなる。

「お、お聞きになったのですか！？」

「もちろん！お兄様から聞いたわ。もう、びっくりしたんだから！」

エレオノーラ様は嬉しそうに笑われた。

「よかったわね、リリス。ようやく想いが通じたのね！」

……想いが、通じた。

その言葉に、胸がちくりと痛んだ。

そう。私はルシアン様が好き。

けれど、今回の婚約は、私を守るためのもの。

ルシアン様は女性が苦手だと噂されている。それなのに婚約を申し込んでくださったのは、私が危険な目に遭っているからだ。

きっと、事件が解決したら、この婚約も終わるのだろう。

……それでも。

ほんの少しの間だけでも、ルシアン様の婚約者でいられる。それだけで、十分幸せだわ。

「……はい。ルシアン様は、本当にお優しい方です」

私が微笑むと、エレオノーラ様は嬉しそうに頷かれた。

「ふふっ。幸せになってね、リリス」

「……ありがとうございます」

私は深く頭を下げた。

「エレオノーラ様。三年間、本当にありがとうございました」

「……もう。そんなお別れみたいなこと、言わないでちょうだい」

エレオノーラ様は、私をぎゅっと抱きしめられた。

「いつでも会えるわ。絶対に、遊びに来てね」

「……はい！」

その温かさに、思わず涙がこぼれそうになった。

◇　◇　◇

宮殿の正面玄関には、ルシアン様が迎えに来てくださっていた。

「リリス」

そのお声に、胸が跳ねる。

……まだ、慣れないわ。

ルシアン様が私を愛称で呼んでくださるなんて。

「お待たせしてしまい、申し訳ございません」

「いいえ。お別れの挨拶は済みましたか？」

「はい。エレオノーラ様にも、ご挨拶できました」

「そうですか。では、参りましょう」

ルシアン様は自然な動作で、私に手を差し伸べられた。

……え？

「あ、あの……？」

「馬車まで、お手を」

にこりと微笑まれる。

……っ！

こ、これが婚約者のお役目なのね！

私は慌てて、その手に自分の手を重ねた。

「よ、よろしくお願いいたします……！」

すると、ルシアン様が少し驚いたように瞬きをされたあと、嬉しそうに微笑まれた。

「……ええ。こちらこそ」

その笑顔があまりにも優しくて、胸がきゅうっとなる。

……頑張らなくちゃ。

仮の婚約者だからといって、ルシアン様に恥をかかせるわけにはいかないもの。

◇　◇　◇

ルシアン様のお屋敷は、想像していた以上に立派だった。

美しい庭園に、白い石造りの建物。玄関では、使用人の方々が揃って迎えてくださった。

「お帰りなさいませ、ルシアン様」

「ああ。ただいま」

ルシアン様は私に向き直られた。

「紹介します。私の婚約者、アマリリスです」

……っ！

婚約者。

改めてそう紹介されると、心臓が跳ねてしまう。

「アマリリス様。ようこそお越しくださいました」

使用人の方々が一斉に頭を下げられる。

「こ、こちらこそ、お世話になります！どうぞよろしくお願いいたします！」

慌ててお辞儀をすると、隣でルシアン様が小さく笑われた。

「そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ」

「は、はい……！」

……無理です。

だって、憧れの方のお屋敷なのですもの！

案内されたお部屋は、思わず息をのむほど美しかった。

大きな窓からは庭園が見渡せて、柔らかな色合いの家具が並んでいる。テーブルには、可憐な花まで飾られていた。

「……素敵なお部屋ですね」

思わず呟くと、ルシアン様がほっとしたように微笑まれた。

「気に入っていただけましたか？」

「はい！　とても！」

そう答えると、ルシアン様の表情がぱっと明るくなった。

……あら？

なんだか、私以上に嬉しそう……？

「それはよかった。何か足りないものがあれば、遠慮なく言ってください」

「い、いえ！　十分すぎるほどでございます！」

こんなに素敵なお部屋を用意していただけるなんて。

……ルシアン様は、なんてお優しい方なのかしら。

女性が苦手だというのに、私のためにここまでしてくださるなんて。ご負担をかけないようにしなくては！

「それから、リリス」

「は、はい！」

ルシアン様は、私をまっすぐ見つめられた。

「ここを、あなたの家だと思ってください」

……え？

「遠慮する必要はありません。あなたが安心して過ごせることが、私にとって何より大切です」

そのお言葉に、胸がいっぱいになった。

……ああ。

こんなにも優しい方の婚約者を務めさせていただけるなんて。私は、なんて幸せ者なのだろう。

「……ありがとうございます、ルシアン様。精いっぱい、婚約者としてのお役目を果たします！」

そう告げると、ルシアン様は一瞬だけ不思議そうなお顔をされた。

けれど、すぐに優しく微笑まれる。

「……ええ。よろしくお願いします、リリス」

その笑顔に、また胸が高鳴った。

……大丈夫。

これは、あくまで仮の婚約。

だから、勘違いしてはいけないわ。

そう自分に言い聞かせながら、私はそっと胸に手を当てた。

けれど、このときの私は、まだ知らなかったのだ。

ルシアン様が、私のためにお部屋の家具からお花まで、ひとつひとつ選んでくださっていたことを。

そして、これがまだ、ルシアン様の溺愛のほんの始まりにすぎないことを――。