仮の婚約者のはずですが、侯爵令息様の溺愛が本気すぎます！ ～両片思いから始まる甘すぎる婚約生活～

穏やかな日々に、忍び寄る影

翌朝。

「……ふふっ」

思わず口元が緩んでしまった。

昨日は、本当に素敵な一日だった。ルシアン様とお茶をご一緒できただけでも夢のようだったのに、困っていたところまで助けていただけるなんて。

『困ったことがあれば、遠慮なく私に言ってください』

……ああ、なんてお優しい方なのかしら。思い出すだけで、また頬が緩んでしまう。

「リリス？」

「は、はいっ！」

突然名前を呼ばれ、私は慌てて顔を上げた。目の前では、エレオノーラ様が楽しそうに微笑んでいらっしゃる。

「あなた、さっきから何度も笑っているわよ？」

「そ、そうでしょうか？」

「ええ。それはもう、幸せそうに」

……しまった。お仕事中なのに、何をしているのかしら。

「申し訳ございません。少し考え事をしておりました」

「ふふっ。ルシアンのこと？」

「ひ、姫様っ！」

エレオノーラ様は楽しそうに笑われた。

「だって、昨日からずっと嬉しそうなんですもの」

「そ、それは……」

否定したい。けれど、否定できない。

……だって、本当に嬉しかったのだから。

「ねえ、リリス。昨日、ルシアンに助けてもらったのでしょう？」

「えっ？　どうしてそれを……」

「お兄様から聞いたのよ」

アレクシス殿下が？

……ということは、ルシアン様が殿下にお話しされたのかしら。

「ルシアンって、ああ見えて優しいところがあるのよね」

「はい！とてもお優しい方です！」

思わず力強く頷いてしまった。すると、エレオノーラ様は一瞬きょとんとされたあと、くすくすと笑い始めた。

「ふふっ。あなたにルシアンの話をすると、本当に楽しいわ」

「……もう、姫様」

どうして私ばかり、こんなにからかわれてしまうのだろう。けれど、エレオノーラ様が楽しそうに笑っていらっしゃると、私まで嬉しくなってしまう。

私は気を取り直し、今日のご予定を確認することにした。

「本日は午後から庭園を散策されるご予定でございます」

「あら、そうだったわね。今日はお天気もいいし、楽しみだわ」

「はい。お花も綺麗に咲いている頃かと存じます」

「それなら、リリスも一緒に歩きましょうね」

「もちろんでございます」

エレオノーラ様は満足そうに微笑まれた。

いつもと変わらない、穏やかな朝。

けれど、このときの私はまだ気づいていなかった。その日が、私たちの日常を大きく変えることになるなんて。

◇　◇　◇

午後。

エレオノーラ様とともに庭園へ向かう途中、私は宮殿の様子がいつもと違うことに気づいた。廊下のあちらこちらに、普段より多くの近衛騎士が立っている。

……何かあったのかしら。

「リリス、どうかした？」

「いえ……本日は、警備の方が多いように思いまして」

「ああ、そのことね」

エレオノーラ様は少しだけ表情を曇らせた。

「最近、王宮の周辺で不審な動きがあるそうなの」

「……不審な動き、でございますか？」

「ええ。でも、お兄様が対処してくださっているわ。心配しなくても大丈夫よ」

そうおっしゃって微笑まれたけれど、私は昨日のお茶会での会話を思い出していた。

王政に反対する者たち。アレクシス殿下が、少しだけ厳しいお顔をされていたこと。

……まさか、何か関係があるのかしら。

「エレオノーラ様。本日の散策は、お控えになられた方がよろしいのでは……」

「まあ、リリスまでお兄様みたいなことを言うのね」

「ですが……」

「大丈夫よ。庭園は宮殿の敷地内ですもの。それに、近衛騎士もついてきてくれるのでしょう？」

確かに、今日は護衛の騎士がいつもより多く配置されている。それでも、胸の奥に小さな不安が残った。

「……かしこまりました。ですが、どうか私のそばを離れないでくださいませ」

「ふふっ。頼もしいわね、リリス」

エレオノーラ様は楽しそうに笑われた。

私はその笑顔を見つめながら、心の中でそっと誓った。

何があっても、この方をお守りしなければ。

◇　◇　◇

庭園には、色とりどりの花が咲き誇っていた。柔らかな風が吹き、甘い花の香りが漂ってくる。

「まあ、綺麗！」

エレオノーラ様が嬉しそうに声を上げられた。

「リリス、見て。あちらの薔薇、あなたの髪の色に似ているわ」

「まあ……本当でございますね」

淡い薔薇色の花びら。自分の髪と同じ色だと言われると、少し不思議な気持ちになる。

「わたくし、あなたの髪の色が大好きよ」

「……ありがとうございます」

エレオノーラ様は、いつもこうして私の容姿を褒めてくださる。

幼い頃から、この髪や瞳のせいで嫌な思いをすることが多かった。だからこそ、そんなふうに言っていただけることが、何より嬉しかった。

「ねえ、リリス」

「はい？」

「いつか、あなた自身も好きになってくれたら嬉しいわ」

思いがけないお言葉に、私は目を瞬かせた。

「……私自身、でございますか？」

「ええ。あなたはもっと、自分に自信を持っていいのよ」

エレオノーラ様は、まっすぐ私を見つめていらっしゃる。

その優しさが胸に染みて、私はそっと微笑んだ。

「……ありがとうございます、姫様」

「ふふっ。どういたしまして」

そんなやり取りをしながら、私たちは庭園の奥へと歩いていった。

庭園の奥には、背の高い生け垣に囲まれた小道がある。普段は庭師や宮殿の使用人たちも通る場所で、私も何度か利用したことがあった。

護衛の騎士たちは少し離れた場所から、私たちの周囲に目を配っている。

そのときだった。

――ガサッ。

生け垣の向こうから、小さな物音がした。

「……？」

私は足を止めた。風で枝が揺れたのかしら。

そう思った、次の瞬間。

「王女殿下！お下がりください！」

突然、鋭い声が響いた。振り返ると、護衛の騎士がこちらへ駆け寄ってくる。

そして――。

生け垣の陰から、見知らぬ男が飛び出してきた。その手には、鈍く光る短剣が握られている。

「……っ！」

男の視線が、まっすぐエレオノーラ様へ向けられた。

「エレオノーラ様！」

考えるより先に、身体が動いていた。私はエレオノーラ様の肩を抱き、力いっぱい後ろへ押しやった。

「リリス！？」

悲鳴のようなお声が聞こえる。

男が迫ってくる。護衛の騎士たちが駆け寄ってくるのが見えた。

けれど、間に合わない。

……お願い。エレオノーラ様だけは。

私は震える足を踏みしめ、王女殿下の前に立ちはだかった。

その瞬間、男の顔がはっきりと見えた。

……え？　この人、どこかで……。

そうだ。宮殿の廊下で、何度か見かけたことがある。確か、書類を抱えて歩いていた、文官の方だ。

どうして、その方がここに……？

男と目が合った。一瞬、男の表情が強張る。

まるで、私に顔を知られていることに気づいたかのように。

「リリス！！」

エレオノーラ様の悲鳴が響いた。

次の瞬間、銀色の刃が振り下ろされた。