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隠された記録と、守りたい笑顔

――ルシアン視点。

王宮の執務室に、紙をめくる音だけが響いていた。

机の上には、襲撃事件に関する報告書が積み重なっている。その中から、私は一枚の記録を取り上げた。

襲撃前日、王宮の立ち入り制限区域への通行許可が変更されていた。

問題は、その変更が行われた経緯だ。

「……やはり、妙だな」

「何がだ？」

向かいの椅子に腰かけていたアレクシスが顔を上げた。

私は、記録を彼の前に差し出した。

「この許可変更には、施設管理部門とは別に、王宮警備を管轄する部署の承認が必要だった」

「……ハインツだけでは処理できない、ということか」

「ああ。少なくとも、正規の手続きならな」

逮捕されたローデリック・ハインツは、施設管理部門の副責任者だった。

王宮内部の通路や設備に詳しく、襲撃犯の侵入を助けるには十分な立場にいた。だが、今回の許可変更には、彼の権限だけでは説明できない部分がある。

「承認した者の名前は？」

「記録にない」

アレクシスの表情が険しくなった。

「……またか」

「しかも、変更された許可の控えだけが、通常の保管場所から抜けている」

「偶然とは思えないな」

「ああ。俺もそう思う」

私は、机の上に別の書類を並べた。

許可変更の日時、警備担当者の交代時刻。そして、襲撃犯が通ったと考えられる経路。

「……見てくれ」

アレクシスが身を乗り出す。

「許可が変更されたのは、警備担当の交代直前だ。新しい担当者が配置についたときには、変更後の許可が有効になっていた」

「つまり、現場の警備兵は、正式な許可だと思って通した可能性がある」

「ああ」

私は頷いた。

「問題は、誰がその変更を承認したかだ」

ハインツが単独で記録を書き換えた可能性も、まだ完全には否定できない。だが、承認の仕組みを知る者が関わっていたと考えた方が、筋が通る。

「……内部に、まだ協力者がいるかもしれないな」

アレクシスが低く呟いた。

「その可能性は高い。ただし、今は断定できない」

「わかっている」

彼は、静かに息を吐いた。

「……慎重に進めよう。相手にこちらの動きを悟らせるな」

「そのつもりだ」

私は、書類を重ね直した。

「まずは、承認を扱える者を洗い出す。それから、原本と控えの保管経路を調べる」

「任せる」

短い言葉だった。

だが、その一言には、幼い頃から変わらない信頼があった。

◇　◇　◇

調査を進めるうちに、もうひとつ不自然な点が見つかった。

「……この記録を見せてくれ」

私は、担当者が持ってきた帳簿を受け取った。

許可変更が行われた日の、書類の受け渡し記録。

そこには、通常なら記されているはずの受領者の署名がなかった。代わりに残されていたのは、簡単な受領印だけだった。

「この印は？」

「王宮の文書管理室で使用されているものです。ただ、共用の印ですので、個人までは特定できません」

「……なるほど」

私は、印影を確認した。

一見すると、何の変哲もない記録だ。

だが、承認者の名前が消え、控えが抜け、受領者の署名までない。

……不自然な空白が、多すぎる。

「この日の文書管理室の勤務記録は残っているか？」

「はい。ただ、当日の担当者の一人が、急な体調不良で早退しています」

「早退？」

「はい。代わりに別の職員が業務を引き継いだそうです」

私は、顔を上げた。

「引き継いだ職員の名前は？」

担当者が、別の帳簿を開く。

「……こちらです」

そこに記されていた名前を確認する。

王宮の文書管理室に勤務する職員の一人だった。

だが、業務を引き継いだというだけで、その人物を疑う理由にはならない。

「この職員の勤務状況と、当日の出入りの記録を確認してくれ」

「承知しました」

担当者が退出すると、私は椅子の背にもたれた。

……少しずつ、つながってきたな。

ただし、まだ足りない。

誰かが記録を隠したとしても、それが襲撃を指示した人物とは限らない。

必要なのは、推測ではなく証拠だ。

◇　◇　◇

昼過ぎ。

アレクシスが執務室へ戻ってきた。

「進展は？」

「許可変更に関わった可能性のある人物を、数人まで絞り込めそうだ」

「……ほう」

「ただ、まだ決め手はない」

私は、机の上の資料を指した。

「書類の受け渡しがあった時間帯に、文書管理室へ出入りした者を確認している。正式な記録と、警備側の巡回記録を照合中だ」

「それで？」

「……ひとつ気になることがある」

「何だ？」

「変更された許可の内容が、襲撃犯の侵入経路と都合よく一致しすぎている」

アレクシスの目が細くなった。

「偶然ではないと？」

「そう考えている」

私は、指先で経路図をなぞった。

「警備の薄い時間帯だけを狙い、通常なら確認が必要な通路を通れるようにしている。王宮の警備体制を、かなり詳しく把握していたはずだ」

「……厄介だな」

「ああ」

アレクシスは、しばらく黙って資料を見つめていた。

やがて、低い声で言った。

「……ルシアン」

「何だ？」

「アマリリス嬢の警護は、今のままで十分か？」

私は、すぐには答えなかった。

屋敷の警備は強化している。彼女の外出にも、信頼できる護衛をつけている。

だが、黒幕が判明していない以上、絶対に安全だとは言い切れない。

「……現時点では、必要な対策を取っている。ただ、調査の進展に応じて見直すつもりだ」

「そうか」

アレクシスは頷いた。

「……アマリリス嬢が、ようやく笑顔を取り戻したんだ。二度と同じ思いをさせたくない」

「……ああ」

私は、静かに答えた。

「俺もだ」

◇　◇　◇

夕方。

屋敷へ戻ると、玄関でリリスが出迎えてくれた。

「……お帰りなさいませ、ルシアン様」

その姿を見た瞬間、張りつめていた気持ちが、少しだけ緩んだ。

「……ただいま戻りました、リリス」

彼女は、嬉しそうに微笑んだ。

「お疲れではありませんか？」

「……少しだけ」

正直に答えると、リリスが驚いたように目を瞬かせた。

「……ルシアン様が、そうおっしゃるなんて」

「……あなたには、隠さないと決めましたから」

彼女の表情が、ふわりと柔らかくなった。

「……では、少し休まれませんか？お茶をご用意していただきますね」

「……ありがとうございます」

私は、彼女と並んで応接室へ向かった。

◇　◇　◇

温かな紅茶の香りが、部屋に広がっていた。

リリスは、向かいの席ではなく、私の隣に腰を下ろした。

……最近、彼女がこうして自然に隣へ来てくれるようになった。

それだけのことが、たまらなく嬉しい。

「……今日は、お忙しかったのですね」

「ええ。調べなければならないことが、いくつかありまして」

リリスは、少しだけ表情を曇らせた。

「……事件のこと、ですか？」

「……はい」

私は、彼女の手をそっと取った。

「まだ、すべてが解決したわけではありません。ただ、少しずつ進展しています」

「……そうですか」

「あなたに危険が及ぶような情報があれば、必ずお伝えします」

リリスは、静かに頷いた。

「……ありがとうございます」

私は、少し考えてから口を開いた。

「……リリス。ひとつ、伺ってもよろしいですか？」

「……はい？」

「王宮でお仕えしていた頃、書類の管理はどのようにされていましたか？」

リリスが、不思議そうに目を瞬かせた。

「……書類の管理、ですか？」

「ええ。今、書類の管理について、少し確認したいことがありまして」

「……そうなのですね」

彼女は、記憶をたどるように視線を落とした。

「私たちが扱う書類は、殿下のお手元に届くものが中心でしたけれど、大切な書類を受け取ったときは、必ず受領の記録を残していました」

「……受領の記録を？」

「はい。それから、別の方へお渡しするときも、どなたに渡したのかを記録していました」

私は、静かに頷いた。

「……なるほど」

「……それに、書類を返却するときも、別の帳簿に記録していたんです」

「……別の帳簿？」

「はい。受領と返却は、それぞれ確認できるようになっていました。もし片方の記録が見当たらなくても、もう片方で確認できることがありましたから」

……受領と、返却。

私は、頭の中で文書管理室の記録を思い返した。

今回確認したのは、書類の受け渡し記録が中心だ。

だが、保管場所へ戻された際の記録が、別に残っている可能性はある。

「……リリス」

「……はい？」

「……とても参考になります」

「……え？」

「明日、確認したいことが増えました」

リリスの顔が、ぱっと明るくなった。

「……お役に立てましたか？」

「ええ。とても」

彼女は、ほっとしたように微笑んだ。

「……よかったです」

その笑顔を見て、私は思わず彼女の手を握り直した。

「……ですが」

「……はい？」

「無理に事件へ関わろうとはしないでくださいね」

「……わかっています」

彼女は、少しだけ頬を膨らませた。

「……私だって、ルシアン様に心配をかけたくありませんから」

「……そうですか」

「はい。だから、できることがあれば、お話しするだけです」

私は、小さく笑った。

「……それなら、安心です」

そして、彼女の手の甲にそっと口づけた。

「……ありがとうございます。私の、大切な婚約者殿」

「…………っ！」

リリスが、真っ赤になって固まる。

……ああ。

今日も、可愛い。

「……ル、ルシアン様……！」

「……はい？」

「……そういうことを、突然なさらないでください……」

「……困りましたね」

私は、微笑んだ。

「……あなたが可愛らしいので、つい」

「…………っ！」

……どうやら、仕事で疲れた心には、彼女の笑顔が何より効くらしい。

◇　◇　◇

その夜。

リリスが部屋へ戻ったあと、私は書斎で今日の資料を見直していた。

受領の記録。返却の記録。

彼女の言葉が、頭から離れない。

……もし、書類の保管経路を別の帳簿でも確認できるとしたら。

誰かが一方の記録を消していても、もう一方には痕跡が残っているかもしれない。

私は、明日の調査項目を書き加えた。

そして、机の上に置かれた小さな花瓶へ目を向ける。

そこには、リリスが今日飾ってくれた花があった。

淡い紫色の、小さな花。

……彼女らしいな。

私は、そっと微笑んだ。

事件の真相は、まだ見えていない。

だが、確実に近づいている。

……必ず、突き止める。

彼女が安心して笑える未来のために。

そして、その未来を。

今度こそ、彼女と一緒に歩いていくために。