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婚約者を迎えに

――アマリリス視点。

翌朝。

「……リリス。本当に、よろしいのですか？」

朝食を終えたあと、ルシアン様がもう一度確認された。

「はい。エレオノーラ殿下に、きちんとご挨拶したいんです」

先日、ルシアン様からお話を伺った。

エレオノーラ殿下が、私のことをとても心配してくださっていること。そして、落ち着いたらぜひ会いたいとおっしゃっていたこと。

王宮での襲撃事件以来、殿下とはゆっくりお話しできていなかった。

……きっと、ご心配をおかけしてしまった。

「殿下にも、お伝えしたいことがありますから」

そう言うと、ルシアン様は優しく微笑まれた。

「……では、午後にお時間をいただけるよう、確認しておきます」

「ありがとうございます」

「移動には護衛をつけます。王宮内でも、私か信頼できる者がご案内しますので」

「はい。わかっています」

以前なら、そんなふうに守られることを申し訳なく感じていたかもしれない。

けれど、今は違う。

ルシアン様が私を大切にしてくださるように、私も自分自身を大切にしたい。

「……それに」

「……はい？」

ルシアン様が、少しだけ声を落とされた。

「あなたが王宮へいらっしゃるなら、私も嬉しいです」

「……ルシアン様？」

「仕事の合間に、あなたのお顔が見られますから」

「…………っ！」

……また。

朝から、そんなことを。

私が俯くと、ルシアン様は楽しそうに微笑まれた。

「……では、午後に」

「……はい」

その笑顔を見送りながら、私は胸元に手を当てた。

……今日も、心臓が忙しくなりそう。

◇　◇　◇

午後。

私は護衛とともに王宮へ向かった。

久しぶりに足を踏み入れる王宮は、以前と変わらず美しかった。磨き上げられた大理石の床に、高い天井から差し込む柔らかな光。

三年間、エレオノーラ殿下にお仕えしていた頃は、毎日のように歩いていた場所だ。

……懐かしい。

そんなことを思いながら回廊を進んでいると、背後から声をかけられた。

「……ベルフォード伯爵令嬢？」

振り返ると、見覚えのある若い令息が立っていた。

「まあ、お久しぶりです」

「やはり！しばらくお姿を拝見していなかったので、驚きました」

令息は、嬉しそうに微笑んだ。

「お元気そうで何よりです。それに……以前にも増して、お美しくなられましたね」

「……まあ。ありがとうございます」

少し照れながらお礼を伝えると、近くを歩いていた別の令息も足を止めた。

「ベルフォード伯爵令嬢ではありませんか。王宮へお戻りになったのですね」

「本当に、お久しぶりです」

「以前からお美しいと思っていましたが、今日はひときわ華やかでいらっしゃる」

「……ありがとうございます」

次々に声をかけられ、私は少し戸惑ってしまった。

以前から、こうしてお褒めの言葉をいただくことはあった。

けれど、今日はなぜか、皆さんの視線がいつも以上に集まっている気がする。

「もしよろしければ、今度お茶でもいかがでしょう？」

「あ……」

どうお断りしようかと考えた、そのとき。

「……リリス」

聞き慣れた声がした。

振り返ると、ルシアン様がこちらへ歩いてこられるところだった。

「……ルシアン様！」

思わず笑顔になる。

ルシアン様も、優しく微笑んでくださった。

「お待たせしました。殿下のもとへご案内します」

「はい」

そして、令息たちへ丁寧に一礼される。

「失礼。婚約者を迎えに参りました」

「……ああ、これはルシアン様」

「お二人のご婚約のお話は伺っております。おめでとうございます」

「ありがとうございます」

ルシアン様は、穏やかな笑顔を崩されなかった。

「では、私たちはこれで」

そうおっしゃって、私に手を差し出される。

私は、嬉しくなってその手を取った。

……以前も、こんなことが何度かあった。

言い寄られて困っていると、いつもルシアン様がさりげなく助けてくださったのだ。

でも、今日は少し違う。

『婚約者を迎えに参りました』

その言葉が、胸の奥で何度も響いていた。

……私、ルシアン様の婚約者なんだ。

そう思うだけで、自然と笑みがこぼれた。

◇　◇　◇

――ルシアン視点。

……まったく。

少し目を離しただけで、これか。

リリスが美しいことなど、三年前から知っている。

王宮へ来れば、必ず誰かが声をかけることも。これまで彼女が困っているところへ、何度割って入ったかわからない。

……あの男など、以前にも一度、彼女を茶会に誘って断られていたはずだ。

それなのに、また誘うとは。

私は、表情に出さないよう気をつけながら、隣を歩くリリスに目を向けた。

……しかし。

今日の彼女は、以前にも増して綺麗だった。

もともと目を引く美しさを持っていたが、最近は表情まで柔らかくなったように思う。

微笑むたびに、周囲の視線が集まる。

彼女が幸せそうなのは、何より嬉しい。

……嬉しい、のだが。

だからといって、次々に誘っていい理由にはならないだろう。

私は、そっと彼女の手を握り直した。

「……リリス」

「はい？」

「……今日は、いつも以上にお綺麗ですね」

「…………っ！」

途端に、彼女の頬が赤く染まる。

「……ル、ルシアン様まで……」

「……まで？」

「先ほども、皆さんがそのようにおっしゃるので……」

……知っている。

嫌というほど聞こえていた。

「……皆さんは、正直な感想をおっしゃったのでしょう」

「……そうでしょうか」

「ええ。私も、そう思っていますから」

リリスは、さらに頬を赤くした。

……ああ。

この顔を見られるのが、私だけならいいのに。

そんなことを考えてしまい、内心で苦笑する。

彼女が人に好かれるのは、何も外見だけが理由ではない。

誰に対しても礼儀正しく、優しく微笑む。相手の話にきちんと耳を傾け、さりげなく気遣う。

……私が惹かれたのも、そういうところだった。

それを今さら、ほかの者に見せるなとは言えない。

「……ルシアン様？」

「……はい？」

「……どうかなさいましたか？」

私は、穏やかに微笑んだ。

「……いえ。少し、困っているだけです」

「……困って？」

「……あなたが、あまりにも魅力的なので」

「…………っ！」

リリスが、ぴたりと足を止めた。

……しまった。

少し、言いすぎただろうか。

けれど、彼女は真っ赤な顔で俯きながら、小さく呟いた。

「……そんなことをおっしゃるルシアン様の方が、ずるいです……」

「…………」

……これは。

困ったな。

どうやら、余裕がないのは私の方らしい。

◇　◇　◇

――アマリリス視点。

エレオノーラ殿下の私的な応接室の前まで来ると、ルシアン様が立ち止まられた。

「……では、私はここで」

「……はい。ご案内、ありがとうございました」

「お帰りの際は、迎えに参ります」

「……お仕事は、大丈夫ですか？」

「ええ。時間を調整してありますから」

ルシアン様は、優しく微笑まれた。

「……どうぞ、楽しんできてください」

「……はい！」

私は、嬉しくなって頷いた。

扉の前で名前を告げると、中から弾んだ声が聞こえた。

「アマリリス！？」

次の瞬間、扉が開く。

「……殿下！」

エレオノーラ殿下は、私の姿を見るなり駆け寄ってこられた。

「もう！本当に心配したんだから！」

「……申し訳ございません」

「謝らないで！」

殿下は、私の両手をぎゅっと握られた。

「あなたが無事で、本当によかった……」

その瞳が、少し潤んでいる。

胸が、きゅっと締めつけられた。

「……ありがとうございます、殿下」

「……まったく。ルシアンも、もっと早く何とかできなかったのかしら」

「……あの、それは……」

「わかっているわ。あの人だって必死だったんでしょう？」

殿下は小さく息を吐かれた。

「……でも、二人とも遠回りしすぎよ」

「…………」

……それは。

否定できない。

◇　◇　◇

お茶が運ばれ、私たちは向かい合って腰を下ろした。

エレオノーラ殿下は、しばらく私の顔を見つめていらした。

「……それで？」

「……はい？」

「ちゃんと、気持ちは伝え合えたのよね？」

「…………っ！」

い、いきなり！

「……は、はい」

「ルシアンから、何て言われたの？」

「……そ、それは……」

殿下が身を乗り出される。

「私、三年間もあなたの話を聞いていたのよ？　ここまで来たら、最後まで聞く権利があると思わない？」

「……で、殿下……！」

「……お願い。少しだけ」

そう言って、いたずらっぽく微笑まれる。

……もう。

昔から、こういうところは変わらない。

私は頬を熱くしながら、そっと口を開いた。

「……三年間、ずっと私を想ってくださっていたそうです」

エレオノーラ殿下が、ぴたりと動きを止められた。

「…………」

「……殿下？」

「……三年間？」

「……はい」

「……本当に？」

「……はい」

殿下は、ゆっくりと天井を仰がれた。

「……ああ、もう！」

「……！？」

「だったら、どうしてもっと早く言わないのよ、あの人は！」

思わず、私は笑ってしまった。

「……私も、同じくらい気づいていませんでしたから」

「それはそうだけど！」

殿下は、少しだけ頬を膨らませた。

「……でも」

ふっと、その表情が和らぐ。

「……よかったわ。本当に」

「……はい」

「あなた、以前はルシアンの話をするとき、嬉しそうなのに、どこか寂しそうだったもの」

私は、思わず目を伏せた。

……気づかれていたんだ。

「今は、違うわね」

「……え？」

「とても幸せそう」

その言葉に、胸が温かくなった。

私は、そっと微笑んだ。

「……はい。とても、幸せです」

エレオノーラ殿下は、嬉しそうに目を細められた。

「……それが聞けて、安心したわ」