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甘い約束

午後。

予定していた仕事を終え、私は再び別邸へ向かった。

ベルフォード伯爵家を通じて訪問の確認を済ませ、警護の配置にも変更がないことを確かめてある。

馬車の中には、小さな花束が置かれていた。淡い紫色の花を中心に、白い小花を添えたものだ。

リリスが喜んでくれるだろうか。

……いや。

花束など、迷惑ではないだろうか。

昨日、あれほど好きだと伝えたばかりなのに、今日は花まで持っていく。少々、浮かれすぎではないか。

私は花束を見つめた。

……今さら、持って帰るわけにもいかない。

そもそも、彼女に喜んでほしくて選んだものだ。それなら、堂々と渡せばいい。

そう結論づけたところで、馬車が別邸に到着した。

……王宮の案件なら、もっと早く判断できるのだが。

◇　◇　◇

玄関へ向かうと、扉の前にリリスが立っていた。

淡い色のドレスに身を包み、こちらを見つめている。

私に気づいた瞬間、その表情がぱっと明るくなった。

「ルシアン様！」

……ああ。

会いたかった。

昨日別れたばかりだというのに、もうこんなにも嬉しい。

「……リリス」

私は、彼女の前で足を止めた。

「お待たせしました」

「いいえ。私も、今来たところです」

そう言って微笑む彼女の頬が、少し赤い。

……可愛い。

本当に、可愛い。

「……あの、ルシアン様？」

「……はい」

「何か、ございましたか？」

私は、少しだけ微笑んだ。

「あなたに会えて、嬉しくて」

リリスの頬が、さらに赤くなる。

「……私も、です」

……どうやら、今日も平静ではいられそうにない。

◇　◇　◇

「こちらを、あなたに」

私は、持ってきた花束を差し出した。

リリスが、目を丸くする。

「……お花？」

「ええ。あなたに似合うと思いまして」

彼女は、そっと花束を受け取った。

「……綺麗」

その声が、あまりにも嬉しそうで、私はほっと息をついた。

「お気に召しましたか？」

「もちろんです！」

リリスは花束を胸に抱き、幸せそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。とても嬉しいです」

……よかった。

本当に、持ってきてよかった。

「……ルシアン様」

「はい？」

「私も、何かお返しがしたいです」

「……お返し？」

「はい。いつも、いただいてばかりですから」

私は首を振った。

「そんなことはありません。あなたからは、もう十分すぎるほどいただいています」

「……え？」

「昨日、愛していると言っていただきました」

リリスが、ぴたりと固まった。

「……そ、それは……！」

「私にとっては、何より嬉しい贈り物でした」

彼女は、真っ赤になって俯いた。

「……ルシアン様は、ずるいです」

「……ずるい？」

「そんなことを、真顔でおっしゃるんですもの……」

私は、少しだけ笑った。

「では、もう少し照れた方がよろしいでしょうか」

「そ、そういうことではありません！」

彼女が慌てる。

その姿が愛おしくて、思わず笑みがこぼれた。

◇　◇　◇

花束を部屋に飾ってもらったあと、私たちは庭へ出た。

昨日と同じ小道を、ゆっくりと歩く。

以前なら、彼女に触れるだけでも理由を探していた。

婚約者だから。足元が危ないから。人目があるから。

……そんな言い訳ばかりしていた。

けれど、今は違う。

私は、そっと手を差し出した。

「……リリス。手を繋ぎませんか」

彼女は少し驚いたあと、嬉しそうに頷いた。

「……はい」

小さな手が、私の手に重なる。その温もりを確かめながら、私はゆっくり歩き始めた。

「……今日は、エレオノーラ殿下にもお会いしました」

「エレオノーラ様に？」

「ええ。私たちのことを、ご報告しました」

リリスが、少し緊張したようにこちらを見る。

「……何と、おっしゃっていましたか？」

「とても喜んでいらっしゃいました」

彼女の表情が、柔らかくなる。

「……そうですか」

「それから、落ち着いたら会いに来てほしいと」

「……はい。私も、お会いしたいです」

リリスは、懐かしそうに微笑んだ。

「きっと、たくさん心配をかけてしまいましたから」

「殿下は、あなたの幸せを何より願っていらっしゃいます」

「……はい」

私は、彼女の手をそっと握り直した。

「もちろん、私もです」

リリスが、こちらを見上げる。

「……ルシアン様」

「はい」

「私……今、とても幸せです」

その言葉に、胸が温かくなった。

「……私もです」

しばらく、二人で静かに歩いた。

風が吹くたび、彼女の髪が柔らかく揺れる。その横顔を眺めていると、ふいにリリスが足を止めた。

「……あの、ルシアン様」

「はい？」

彼女は、少し恥ずかしそうに視線を落とした。

「……ひとつ、お願いしてもよろしいですか？」

「もちろんです」

「その……」

リリスの頬が、みるみる赤くなる。

私は、彼女が言葉を探すのを静かに待った。

「……少しだけ、甘えてもいいですか？」

思いがけない言葉に、胸が高鳴った。

「……もちろんです。どうなさりたいのですか？」

リリスは少しためらってから、繋いでいた手をそっと離した。

そして、私の腕に両手を添えると、恥ずかしそうに身を寄せた。

「……こうして、一緒に歩きたかったんです」

私は思わず足を止めた。

「……リリス」

「ずっと、憧れていました。好きな人と、こんなふうに歩くことに」

……好きな人。

その言葉が、胸の奥に甘く響いた。

彼女は、私の腕にそっと頬を寄せた。

「でも、以前は……そんなことをお願いする勇気もなくて」

私は、彼女の手に自分の手を重ねた。

「……これからは、何でもおっしゃってください」

「何でも、ですか？」

「ええ。私にできることなら、何でも」

リリスが、くすりと笑う。

「では……もう少し、このまま歩いてもいいですか？」

……そんなことを、遠慮がちに尋ねるなんて。

「もちろんです。私の方こそ、お願いしたいくらいです」

彼女が顔を上げた。

「……ルシアン様も？」

「ええ。あなたと腕を組んで歩ける日が来るとは、思っていませんでしたから」

リリスは嬉しそうに微笑み、もう一度、私の腕に身を寄せた。

……ああ。

どうして、この人はこんなにも愛おしいのだろう。

しばらく歩いていると、リリスが小さな声で呟いた。

「……ルシアン様」

「はい？」

「昨日から、ずっと考えていたんです」

「何を、ですか？」

彼女は少し迷ったあと、私を見上げた。

「……今度は、私もちゃんと、気持ちを伝えたいなって」

胸が、静かに熱くなる。

「もう、誤解して離れてしまうようなことは、したくありません」

私は、足を止めて彼女に向き直った。

「……私もです」

その手を取り、両手で包む。

「不安なことがあれば、どうか私に話してください。私も、あなたに隠さず伝えます」

「……はい」

リリスは、ほっとしたように微笑んだ。

「それなら、もうひとつだけ……お願いしてもいいですか？」

「もちろんです」

彼女は、ほんの少し背伸びをするように私へ近づいた。

そして、私の胸元にそっと額を寄せた。

「……少しだけ、このままでいてください」

…………。

私は、息を止めた。

抱きしめてほしいとは言わず、ただ私に身を預けてくる。

その小さな勇気が、たまらなく愛おしかった。

「……リリス」

そっと腕を回すと、彼女も私の背中に手を添えた。

昨日のように、別れを惜しんで抱きしめるのとは違う。

今はただ、好きな人に甘えたいと思ってくれた。

そのことが、どうしようもなく嬉しかった。

「……ありがとうございます」

思わずそう囁くと、彼女が顔を上げた。

「……どうして、お礼を？」

「私に甘えてくださったからです」

リリスは目を丸くし、それから恥ずかしそうに笑った。

「……そんなことで、お礼を言われるなんて」

「私にとっては、大切なことです」

彼女は少し考えるように視線を落とし、やがて小さく頷いた。

「……では、これからは、もっと甘えてしまうかもしれません」

「……それは、困りましたね」

リリスの表情が、わずかに曇る。

「……ご迷惑、でしょうか？」

私は慌てて首を振った。

「いいえ。嬉しすぎて、仕事に集中できなくなりそうです」

一瞬の沈黙。

そして、リリスが声を上げて笑った。

「ふふっ……ルシアン様ったら！」

……ああ。

この笑顔を、ずっと見ていたい。

私は、彼女の髪をそっと撫でた。

「……愛しています、リリス」

「……私も、愛しています」

昨日までは、夢のように思えた言葉。

けれど、今はこうして、確かに二人の間にある。

私は、その幸せを静かに噛みしめた。

◇　◇　◇

やがて、庭に夕暮れの光が差し始めた。

屋敷へ戻る道すがら、リリスはまだ私の腕に手を添えていた。

……できることなら、今日もこのまま一緒に帰りたい。

朝、目を覚ましたときも、食事のときも、夜に眠る前も。

彼女が隣にいてくれたら、どれほど幸せだろう。

けれど、急がせたくはない。

ようやく取り戻した彼女の笑顔を、私のわがままで曇らせたくなかった。

玄関先で足を止めると、リリスが名残惜しそうに私の腕から手を離した。

「……今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ。とても幸せな時間でした」

彼女は微笑み、それから少しだけ視線を落とした。

「……あの、ルシアン様」

「はい？」

「また……一緒に、お散歩していただけますか？」

私は、思わず笑みをこぼした。

「もちろんです。何度でも」

リリスの顔が、ぱっと明るくなる。

「……嬉しいです」

私は、その手を取り、そっと指先に口づけた。

「……また、お会いしましょう。リリス」

「……はい。楽しみにしています」

馬車に乗り込む直前、振り返る。

彼女はまだ、そこに立っていた。私を見つめて、微笑んでいる。

以前の私は、彼女に触れる理由を探していた。

そして彼女も、私に甘えることを遠慮していたのだろう。

けれど、今日。

リリスは、自分から私の腕を取ってくれた。

『……こうして、一緒に歩きたかったんです』

あの言葉を思い出すだけで、胸が温かくなる。

……本当は、今すぐにでも連れて帰りたい。

けれど、次に彼女が私の屋敷へ戻るときは、誰かに言われたからでも、婚約者としての役目だからでもなく。

彼女自身が、帰りたいと思ってくれたときがいい。

その日が来たなら、私はきっと、誰よりも幸せな男になるだろう。

私は、馬車の窓から遠ざかる別邸を見つめた。

いつか、あの人と同じ家に帰る日を夢見ながら。