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もう、遠慮はしません

――ルシアン視点。

「……私も、愛しています。ルシアン様」

その言葉を聞いてから、私はしばらく動けなかった。目の前には、頬を赤く染めたリリスがいる。私の手を握り、少し恥ずかしそうに微笑んでいる。

……夢ではない。そう分かっているのに、何度も確かめたくなった。

「……リリス」

「はい？」

「もう一度、言っていただけませんか」

彼女が、ぱちりと瞬きをした。

「……何を、でしょうか？」

「先ほどの言葉を」

「……先ほど？」

「私を、愛していると」

言ってから、自分でも驚いた。

何を言わせようとしているんだ、私は。

リリスの頬が、みるみる赤くなっていく。

「そ、それは……！」

「……申し訳ありません。今のは忘れてください」

慌てて言い直すと、彼女は小さく笑った。

「ふふっ」

……笑った。私を見て、笑ってくれた。

たったそれだけのことが、どうしようもなく嬉しい。

「……愛しています」

不意に、彼女が囁いた。

「ルシアン様のことが、大好きです」

…………。

まずい。

これは、非常にまずい。

「……ルシアン様？」

「……少々、お待ちください」

「え？」

私は、空いている手で口元を覆った。顔が熱い。

王宮でどれほど難しい報告を受けても、ここまで動揺したことはない。

ずっと聞きたかった言葉だ。それを、こんなにも無防備に告げられるなんて。

「……リリス」

「はい」

「私は今、とても幸せです」

彼女は一瞬驚いたあと、花が咲くように微笑んだ。

「……私もです」

ああ、もう本当に。

どうしたらいいんだ。

◇　◇　◇

名残惜しく思いながらも、私は彼女の手をそっと離した。

それから、別邸の庭に置かれた小さなテーブルへ、二人で移動する。リリスが椅子に腰かけるのを待ってから、私も向かいに座った。

本当は、隣に座りたかった。

……いや、待て。

今までだって婚約者だったのだから、隣に座ること自体はおかしくないはずだ。

しかし、先ほど想いを伝え合ったばかりだ。急に距離を詰めれば、驚かせてしまうかもしれない。

「……ルシアン様？」

「はい」

「何か、考え事ですか？」

「……少し」

「お仕事のことですか？」

「いいえ」

私は正直に答えた。

「あなたの隣に座ってもよいものかと」

「…………え？」

リリスが固まった。

……しまった。なぜ口に出した。

「いえ、その……以前は何も考えずに隣に座っていたのですが、今は少々、事情が違うと申しますか」

「……事情？」

「あなたが、私を愛してくださっていると分かったので」

リリスは、耳まで真っ赤になった。

「ル、ルシアン様……！」

「……どうやら、あなたの前では冷静でいられないようです」

そう告げると、彼女はさらに頬を染めた。

「……あの」

「はい」

「私も……お隣の方が、嬉しいです」

…………。

私は静かに立ち上がり、彼女の隣の椅子へ移動した。

「……ありがとうございます」

「ふふっ。お礼を言うことではありませんよ？」

「私にとっては、大変重要なことです」

リリスが、また笑った。

その笑顔を見ていると、胸の奥が温かくなる。

遠くから眺めるだけで幸せだった人が、今はこんなにも近くにいる。そして、私の隣にいたいと言ってくれる。

……これ以上、何を望むというのだろう。

そう思った直後、私は彼女の手に触れたくなった。

……いや。

望むことは、まだいくらでもあるらしい。

◇　◇　◇

「リリス」

「はい？」

「ひとつ、お願いがあります」

「何でしょう？」

「……手を、繋いでもよろしいですか」

リリスは目を丸くしたあと、くすりと笑った。

「ルシアン様ったら」

「……はい」

「今までだって、繋いでくださったではありませんか」

「それは、そうなのですが」

私は、少し視線を落とした。

「以前のあなたは、私との婚約を仮のものだと思っていたのでしょう？」

「……はい」

「ですから、あの頃の私の行動を、あなたがどう受け止めていたのか分からなくて」

彼女の表情が、ふっと柔らかくなった。

「……嬉しかったです」

「……え？」

「手を繋いでいただくたびに、嬉しくて。でも、期待してはいけないと思っていました」

胸が締めつけられた。

あのとき、彼女はそんな気持ちでいたのか。

「……もう、我慢しないでください」

気づけば、そう告げていた。

「嬉しいときは、嬉しいと。寂しいときは、寂しいと。私に伝えてほしいのです」

リリスが、静かに頷く。

「……はい」

「私も、そうします」

私は、彼女の瞳を見つめた。

「あなたに会いたいときは、会いたいと伝えます」

リリスの頬が、ほんのり赤くなる。

「……私も、です」

私は、彼女に手を差し出した。

「……リリス。手を繋ぎたいです」

彼女は一瞬きょとんとして、それから嬉しそうに笑った。

「……はい。私も、繋ぎたいです」

小さな手が、私の手に重なる。指を絡めると、彼女が少しだけ身を寄せてきた。

……ああ。

こんなにも、幸せなのか。

「……ルシアン様」

「はい」

「少しだけ、恥ずかしいですね」

「……私もです」

そう答えると、彼女は驚いたようにこちらを見た。

「ルシアン様も？」

「ええ。あなたが思っている以上に」

「……ふふっ」

「笑わないでください」

「ご、ごめんなさい。でも……嬉しくて」

……それなら、仕方がない。

私は、繋いだ手をそっと握り直した。

◇　◇　◇

しばらくして、私はこれからの話を切り出した。

「リリス。これからのことですが」

「……はい」

「私は、あなたに屋敷へ戻ってきてほしいと思っています」

その言葉に、彼女が息を呑んだ。

「ですが、今日すぐにとは申しません。あなたが安心して戻れるよう、きちんと話し合いたいのです」

「……ルシアン様」

「事件についても、まだ調査が続いています。あなたの安全が確認できるまでは、今の警護を続けていただきたいと思っています」

リリスは、真剣な顔で頷いた。

「……はい。お父様たちも、そうおっしゃっていました」

「進展があれば、あなたにもお伝えします。ご家族とも相談しながら、これからのことを決めていきましょう」

「……はい」

私は、彼女の手を包み直した。

「それと、ひとつだけ、約束させてください」

「……何でしょう？」

「今度は、何も知らないまま、あなたを不安にさせたりしません」

リリスの瞳が、ゆっくりと潤んでいく。

「……ありがとうございます」

「それに」

私は、少しだけ笑った。

「あなたがいない屋敷は、どうにも落ち着きません」

「……え？」

「食事をしていても、向かいの席を見てしまいますし。紅茶を飲むときも、あなたのことを思い出します」

「……ルシアン様」

「庭を歩けば、あなたが好きそうな花を探してしまう」

言いながら、自分でも呆れた。

……私は、こんなにも彼女のことばかり考えていたのか。

リリスは、頬を赤らめながら俯いた。

「……そんなふうに、思ってくださっていたなんて」

私は、その横顔を見つめた。

「ずっと、そうでしたよ」

彼女が、はっと顔を上げる。

「ですから、もう遠慮はしません」

「……え？」

「あなたが好きだと、何度でも伝えます。会いたいときには会いたいと、触れたいときには触れたいと」

口にしてから、少し照れくさくなった。けれど、今さら取り消すつもりはない。

「……もちろん、あなたが許してくださるなら、ですが」

リリスの頬が、さらに赤くなる。

「……ルシアン様っ」

「困らせてしまいましたか？」

「……もう、十分困っています」

「……それは、申し訳ありません」

私が真剣に謝ると、彼女は声を上げて笑った。

「ふふっ……違うんです。嫌なわけではなくて……」

そして、少しだけ私の方へ身を寄せた。

「……幸せすぎて、困っているんです」

…………。

私は、思わず空を仰いだ。

「……ルシアン様？」

「……リリス」

「はい？」

「今の言葉は、少々反則です」

「……えっ？」

彼女は不思議そうに首を傾げた。

……どうやら、自覚がないらしい。

困った。本当に、困った。

この先、私はいったい何度、この人に心を奪われるのだろう。

◇　◇　◇

帰りの馬車が用意されたと知らせが届いた頃には、日が傾き始めていた。

別邸の玄関まで見送りに来てくれたリリスは、少し寂しそうな顔をしていた。

「……もう、お帰りなのですね」

「……ええ」

本音を言えば、帰りたくない。今すぐ彼女を連れて帰りたい。

だが、それは私のわがままだ。

「お父上にも、きちんとご挨拶をしなければなりませんし。あなたのお気持ちを確かめずに、勝手に話を進めるわけにもいきません」

「……はい」

「また、会いに来てもよろしいですか？」

彼女は、嬉しそうに頷いた。

「もちろんです」

そして、少しためらったあと、私を見上げた。

「……あの、ルシアン様」

「はい」

「次にお会いできるのは、いつでしょうか？」

思わず、彼女を見つめた。

リリスが、私に会いたいと思ってくれている。

……それだけで、胸がいっぱいになった。

「明日は午後の予定を調整できます。……明日では、早すぎますか？」

彼女が目を丸くした。

「……明日？」

「ええ」

少し考えてから、付け加える。

「……本当は、今夜も会いたいくらいなのですが」

「ル、ルシアン様……！」

彼女が真っ赤になる。

……ああ、可愛い。

思わず笑みがこぼれた。

「……冗談です」

「……本当に？」

私は、少しだけ考えた。

「……半分ほどは」

「もう……！」

リリスが、恥ずかしそうに笑う。

その笑顔を、ずっと見ていたかった。

私は彼女の手を取り、そっと引き寄せた。

「……リリス。もう一度、抱きしめてもよろしいですか？」

彼女は驚いたように目を見開き、それから頬を染めて頷いた。

「……はい」

その返事を聞いて、私は彼女をそっと腕の中に迎えた。

柔らかな髪が頬に触れる。彼女の温もりが、胸の奥まで満ちていく。

「……また明日、リリス」

「……はい。お待ちしています」

そう言いながらも、私はすぐに腕をほどくことができなかった。

……困った。

明日また会えるというのに、もう離したくない。

「……ルシアン様？」

「……もう少しだけ、このままでいても？」

彼女は私の胸元に顔を寄せ、小さく笑った。

「……私も、そう思っていました」

ああ、まったく。

この人は、どこまで私を幸せにするつもりなのだろう。

しばらくして、名残惜しく腕をほどいた。

「……では、今度こそ。また明日」

「はい。お気をつけて」

馬車に乗り込む直前、振り返る。

彼女はまだ、そこに立っていた。私を見つめて、微笑んでいる。

ずっと、遠くから見つめていた人。

その人が今、私を待っていてくれる。

私は、胸の奥に広がる幸福を噛みしめながら、馬車に乗り込んだ。

……さて。

明日は、何を話そうか。どんな花を贈れば、喜んでくれるだろう。

そんなことを考えている自分に、思わず苦笑した。

どうやら私は、恋をすると、少々欲張りになるらしい。

けれど、長い間、想いを隠してきたのだ。

これからは、惜しまず伝えていこう。

彼女が、私の愛を疑うことなど、二度とないように。

――もう、遠慮はしない。