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三年間、ずっとあなたを

――アマリリス視点。

ルシアン様が、私に会いに来る。

お父様からそう聞いたとき、すぐには返事ができなかった。

『ルシアン殿は、婚約を一時的なものだとは考えていなかったそうだ』

その言葉が、何度も頭の中を巡っていた。

……どういうこと？

あの婚約は、エレオノーラ様を襲った事件から私を守るためのものだったはずだ。だから、危険が去れば終わるものだと思っていた。

いつかルシアン様が、本当に愛する方を見つけたときには、笑顔で身を引こうと決めていた。それなのに、あの方は最初から結婚するつもりだったという。

……本当に？

期待するのが怖かった。

ルシアン様は優しい方だ。私が屋敷を出たことに責任を感じて、そうおっしゃっているだけかもしれない。

もし期待して、また違っていたら。今度こそ、立ち直れないかもしれない。

それでも、会いたかった。

もう一度、あの灰緑色の瞳に見つめられたい。あの優しい声で、名前を呼んでほしい。

だから私は、お父様に返事をした。

『……自分の耳で、確かめたいです』

◇　◇　◇

約束の日。

私は朝から、何度も鏡の前に立っていた。

派手すぎないだろうか。それとも、少し地味すぎる？

……何を考えているの、私。別に、着飾る必要なんてない。

そう思いながらも、結局、淡い藤色のワンピースを選んでしまった。以前、ルシアン様が似合うと褒めてくださった色だったから。

「……本当に、未練がましいわね」

鏡の中の自分に、小さく呟く。

胸元に手を添えると、そこには何もなかった。

ルシアン様からいただいた、紫色のブローチ。あれは、屋敷に置いてきた。

大切にしたかった。けれど、持ってきてしまえば、きっと手放せなくなると思ったから。

……あの方は、見つけてくださっただろうか。

私は小さく首を振った。

今日は、ちゃんとお話しするの。逃げずに、確かめるのよ。

◇　◇　◇

午後。

私は別邸の庭に出た。

柔らかな風が、花壇の花々を揺らしている。ここへ来てから、何度この庭を歩いただろう。静かで穏やかな場所なのに、心が落ち着いた日は一度もなかった。

ふと、背後から足音が聞こえた。胸が、大きく跳ねる。

「……リリス」

聞き間違えるはずのない声。

私は、ゆっくりと振り向いた。

「……ルシアン、様？」

そこに、ずっと会いたかった人が立っていた。

銀灰色の髪が、午後の日差しを受けて淡く輝いている。いつもと同じ、整った姿。けれど、その表情は、私の知っているルシアン様とは少し違っていた。

どこか苦しそうで、それなのに私を見つめる瞳は、驚くほど優しかった。

「……お久しぶりです」

ようやく、それだけ口にした。

ルシアン様は、少しだけ眉を下げた。

「……ええ」

そして、ゆっくりと私に近づいてくる。

「リリス。会いたかったです」

その言葉に、胸がぎゅっと締めつけられた。

……会いたかった。私も、ずっと。

けれど、声にできなかった。

「……お元気でしたか？」

なんとか尋ねると、ルシアン様は困ったように微笑んだ。

「正直に申し上げると、あまり」

「……え？」

「あなたがいなくなってから、夜がずいぶん長く感じられるんです」

私は目を見開いた。

「そ、そんな……お身体に障ります」

思わず心配すると、ルシアン様は小さく笑った。

「……やはり、あなたは優しいですね」

その笑顔が、あまりにも懐かしくて、涙がこぼれそうになった。

◇　◇　◇

「リリス」

ルシアン様が、真剣な表情になった。

「まずは、謝らせてください」

「……謝る？」

「ええ。あなたに、婚約を一時的なものだと思わせてしまったことです」

私は、息を止めた。

「……本当に、違うのですか？」

震える声で尋ねる。

「私との婚約は……事件が落ち着くまでの、仮のものではなかったのですか？」

ルシアン様は、まっすぐに私を見つめた。

「違います」

迷いのない声だった。

「私は一度も、仮の婚約を申し込んだ覚えはありません」

……そんな。

「で、でも……私を守るためだと……」

「あなたを守りたかったのは、本当です。ですが、それだけではありません」

ルシアン様は、一度言葉を切った。

「私は、あなたと結婚したかったんです」

胸が、大きく鳴った。

「……え？」

「最初から、そのつもりでした」

私は、何も言えなかった。だって、そんなこと、考えたこともなかった。

「……どうして？」

ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど小さかった。

「どうして、私なのですか……？」

ルシアン様の瞳が、わずかに揺れた。

そして。

「……あなたを、愛しているからです」

世界から、音が消えた気がした。

目の前の人が、何をおっしゃったのか。分かるのに、分からなかった。

「……え？」

聞こえたはずなのに、理解できない。

ルシアン様が、私を？

そんなはず……。

「リリス」

彼は、静かに続けた。

「三年前から、ずっとあなたを愛していました」

……三年前？

私は、息を呑んだ。

私が、初めてルシアン様に恋をした頃。

「あなたがエレオノーラ殿下に仕えるようになってから、何度もお会いしましたね」

ルシアン様は、懐かしそうに目を細めた。

「あなたはいつも、誰かのために一生懸命でした。殿下のことを大切にして、周囲の人にも分け隔てなく接していた」

私は、黙って彼の言葉を聞いていた。

「最初は、素敵な方だと思っただけでした。ですが、気づけば、王宮であなたの姿を探すようになっていました」

彼は、少し照れたように笑った。

「あなたと話せた日は、それだけで嬉しかった。何気ない会話を、何度も思い返していました」

……そんな。私も、同じだった。

ルシアン様と交わしたほんの短い言葉を、夜になっても思い返していた。

たった一度、目が合っただけで嬉しくて。優しく微笑んでいただけた日は、その笑顔を何度も思い出していた。

……同じだったの？

あの三年間、私たちはずっと、同じ想いを抱えていたの？

「婚約を申し込んだときも、あなたが受け入れてくださったことが嬉しくて……その理由を、確かめようとしませんでした」

ルシアン様は、苦しそうに眉を寄せた。

「あなたが私の隣にいてくださる。それだけで、幸せだったんです」

私の頬を、涙が伝った。

「……ルシアン様」

「ですが、それでは駄目だった。あなたが何を思っていたのか、もっと早く聞くべきでした」

彼は、そっと頭を下げた。

「申し訳ありません、リリス。あなたを、ずっと不安にさせてしまいました」

私は、慌てて首を振った。

「ち、違います……！　私も、勝手に決めつけて……」

言葉が、続かなかった。涙が、止まらない。

ずっと、叶わないと思っていた恋だった。それなのに、あの方も、同じ気持ちでいてくださったなんて。

「……私も、です」

震える声で、ようやく告げた。

ルシアン様が顔を上げる。

「……リリス？」

私は、涙を拭いながら、彼を見つめた。

「私も……三年前から、ずっとお慕いしていました」

ルシアン様の瞳が、大きく見開かれた。

「初めてお会いしたときから、優しくて、素敵な方だと思って……お話しできるだけで、嬉しかったんです」

声が震える。それでも、もう止めたくなかった。

「婚約を申し込んでいただいたとき、本当は……夢のように嬉しかったんです」

私は、ぎゅっと手を握りしめた。

「でも、仮の婚約だと思っていたから……いつか終わるのだと、ずっと……」

涙で、視界が滲んだ。

「本当は、離れたくなかった……！」

その瞬間、ルシアン様が一歩近づいた。

「……私もです」

その声が、かすかに震えていた。

「あなたがいなくなって初めて、思い知りました。私がどれほど、あなたを愛しているのか」

彼は、まっすぐに私を見つめた。

「……リリス。抱きしめても、いいですか？」

ずっと、こうしてほしかった。

私は、涙を流したまま頷いた。

「……はい」

次の瞬間、温かな腕に包まれた。

強く、けれど、壊れ物を扱うように優しく。

私は、彼の胸に顔を埋めた。

……ああ。

この温もりを、知っている。

何度も夢に見た、あの方の腕の中。けれど、今度は夢じゃない。

「……会いたかったです」

耳元で、ルシアン様が囁いた。

「あなたがいない屋敷は、驚くほど静かで……どうしていいか、分かりませんでした」

私は、彼の上着をそっと掴んだ。

「……私も、会いたかったです」

「……リリス」

「ずっと……ずっと、お会いしたかった……」

ルシアン様の腕に、少しだけ力がこもった。

「……もう一度、私の隣にいていただけませんか？」

私は顔を上げた。

灰緑色の瞳が、まっすぐに私を見つめている。

「婚約者としての役目ではなく、私が愛する女性として」

胸の奥が、温かく満たされていく。

「……はい」

私は、涙のまま微笑んだ。

「私も、ルシアン様のお隣にいたいです」

ルシアン様は、泣きそうな顔で笑った。そして、私の手を取り、そっと指先に口づける。

「……ありがとうございます」

その声は、いつもより少しだけ掠れていた。

「今度こそ、言葉にして伝えます。あなたがどれほど大切なのか、何度でも」

私は、頷いた。

「……私も、ちゃんと伝えます」

もう、勝手に諦めたりしない。もう、好きな気持ちから逃げたりしない。

胸にしまっていた想いが、ようやくあなたに届いた。

「……愛しています、リリス」

私は、涙を拭って微笑んだ。

「……私も、愛しています。ルシアン様」

届かないと思っていた想いは、ずっと同じ場所にあった。

そして今、ようやく二人の心が重なった。