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もう一度、あなたに会いたくて

――ルシアン視点。

リリスが屋敷を出た翌朝。

私は、ほとんど眠れないまま朝を迎えた。

食堂へ向かうと、いつも彼女が座っていた席に目が向いた。向かいの椅子は空いたままで、食器も一人分しか用意されていない。

たったそれだけのことが、胸に重くのしかかった。

「……ルシアン様、お茶をお持ちいたしましょうか」

執事の声に、私は顔を上げた。

「ああ。……蜂蜜を少し、頼む」

口にしてから、思わず苦笑する。

蜂蜜を入れた紅茶を好むのは、リリスだ。彼女が喜ぶ顔を見たくて、いつの間にか私までその味に慣れてしまっていた。

……リリス。

今頃、何をしているのだろう。食事は取れているだろうか。昨夜は、きちんと眠れただろうか。

彼女のことばかり考えている自分に気づき、私は静かに息を吐いた。

……駄目だ。

このまま、何もせずに待っていることなどできない。

◇　◇　◇

その日の午前中、私はベルフォード伯爵家を訪ねた。

突然の訪問にもかかわらず、伯爵夫妻は応接室へ通してくださった。

「ルシアン殿。娘のことだろう」

伯爵の言葉に、私は深く頭を下げた。

「はい。まずは、リリスが無事に過ごしていることをお知らせいただき、ありがとうございます」

「娘は安全な場所で休んでいる。信頼できる護衛も付けているから、心配はいらない」

「……安心いたしました」

その言葉に、胸の奥の緊張がわずかに緩んだ。けれど、私がここへ来たのは、無事を確かめるためだけではない。

「伯爵。私は、リリスと直接お話がしたいのです」

伯爵の表情が、少し険しくなる。

「娘は今、一人で考える時間を望んでいる」

「承知しております。無理に連れ戻すつもりはありません」

私は、まっすぐに伯爵を見つめた。

「ですが、彼女は私との婚約を、一時的なものだと思っているようなのです」

「……何？」

伯爵だけでなく、隣に座っていた夫人も驚いたように顔を上げた。

「私は、一度もそのように考えたことはありません。最初から、彼女と結婚するつもりで申し込みました」

「では……娘は、それを知らずに？」

「……はい。私の言葉が足りなかったのです」

私は拳を握りしめた。

「彼女が婚約者としての役目を果たそうとしていることは、分かっていました。ですが、それがいつか終わるものだと思っているとは、気づきませんでした」

夫人が、悲しそうに目を伏せられた。

「……あの子らしいわ」

小さな声だった。

「リリスは昔から、自分の望みを口にするのが苦手なのです。誰かのためなら一生懸命になれるのに、自分の幸せとなると、すぐに遠慮してしまう」

その言葉が、胸に刺さった。

私は、彼女の優しさを知っていた。知っていたはずなのに、その優しさの裏にある寂しさには、気づけなかった。

「……私は、リリスを愛しています」

伯爵夫妻が、こちらを見た。

「三年前から、ずっと。ようやく婚約者になれたというのに、彼女が何を思って私のそばにいてくれたのか、気づくことさえできませんでした」

口にすると、胸の奥に押し込めていた想いが、次々とあふれてきた。

「彼女と生涯を共にしたいと、心から願っていました。ですが、彼女が私をどう思っているのか確かめる勇気がなく、婚約者としてそばにいてくれることに甘えていたのです」

私は、もう一度深く頭を下げた。

「リリスを傷つけたことは、私の責任です。ですが、どうか一度だけ、彼女と話す機会をいただけないでしょうか」

しばらくの沈黙が落ちた。やがて、伯爵がゆっくりと口を開いた。

「……君の気持ちは分かった」

私は顔を上げた。

「だが、娘が望まないのであれば、会わせることはできない」

「……はい」

「それでもよければ、君の言葉を娘に伝えよう」

その言葉に、胸が熱くなった。

「……ありがとうございます」

◇　◇　◇

屋敷へ戻ってからも、私は落ち着かなかった。

執務机に向かっても、書類の文字が頭に入ってこない。事件の捜査報告に目を通し、必要な指示を出しても、気づけば時計を見ていた。

……まだ、返事は来ない。

伯爵家を訪ねてから、まだ数時間しか経っていない。分かっているのに、時間がひどく長く感じられた。

私は机の引き出しを開き、小さな箱を取り出した。中には、彼女が置いていったブローチがある。

『……ありがとうございます。大切にします』

あのときの笑顔が、今も忘れられない。

「……リリス」

私は箱を手にしたまま、静かに目を閉じた。

あなたに会いたい。ただ、それだけだった。

◇　◇　◇

翌日。

ベルフォード伯爵家から、一通の手紙が届いた。私はすぐに封を切った。

『ルシアン殿

君が婚約を一時的なものとは考えていなかったことは、娘に伝えた。

娘は、たいそう驚いていたそうだ。

しばらく考えたあと、自分の耳で直接確かめたいと言ったという。

明日の午後、娘は君と会うことを了承した。

滞在先への案内は、こちらで手配する。

ベルフォード』

……会える。

リリスに、会える。

手紙を持つ指先が、かすかに震えた。何度も読み返して、ようやく現実なのだと理解した。

「……ありがとうございます」

誰もいない部屋で、思わず呟いた。

けれど、喜びと同じくらい、不安もあった。

彼女は、私の話を聞いてくれるだろうか。私の言葉を、信じてくれるだろうか。

そして……まだ、私のことを想ってくれているのだろうか。

エレオノーラ殿下は、リリスが三年間、私を慕っていたと教えてくださった。だが、今も同じ気持ちでいてくれるとは限らない。私は、彼女を傷つけてしまったのだから。

……それでも。

今度こそ、逃げずに伝えよう。彼女がどんな答えを出したとしても。

そう決意した、その直後だった。

……待て。

明日、彼女に会ったら、最初に何と言えばいい？

まずは謝るべきだろう。いや、その前に、無事な姿を見られたことを喜ぶべきか。

……花を持っていくのはどうだろう。

彼女は花が好きだ。だが、こんなときに贈り物など持っていけば、機嫌を取ろうとしていると思われないだろうか。

「……駄目だ」

私は額に手を当てた。

王宮の複雑な事件を整理するより、よほど難しい。

◇　◇　◇

その日の夕方、王宮でアレクシスに報告した。

「……明日、会えることになった」

そう告げると、アレクシスは目を見開いた。

「本当か？」

「ああ。本人が了承してくれたそうだ」

アレクシスは、ほっとしたように笑った。

「よかったな、ルシアン」

「……ああ」

「それで、何を話すつもりだ？」

私は少し考えてから答えた。

「まずは、謝る。それから、婚約を一時的なものだと思ったことは一度もないと伝える」

「それだけか？」

「……いや」

私は、ゆっくりと息を吸った。

「彼女を愛していると、伝える」

アレクシスは満足そうに頷いた。

「ようやくだな」

「……本当に、ようやくだ」

そこまで話して、私は少し迷った。だが、今さら取り繕っても仕方がない。

「……アレクシス」

「何だ？」

「彼女に会ったら、最初に何と言えばいいと思う？」

アレクシスが、ぴたりと動きを止めた。

「…………は？」

「だから、最初の言葉だ。謝るべきか、それとも――」

「……お前、本当にルシアンか？」

私は眉を寄せた。

「どういう意味だ」

「いや、王宮の連中が頭を抱えるような事件でも、平然と解決策を出す男がだな……」

アレクシスは口元を押さえた。

「好きな女に会うときの第一声を、俺に相談するのか？」

「……悪いか」

「いや、悪くはない。悪くはないが……」

とうとう、アレクシスが吹き出した。

「ははっ！　お前がそこまで余裕をなくすとはな！」

「……笑いすぎだ」

「すまん、すまん。だが、安心したよ」

「何がだ？」

アレクシスは、笑いを収めながら言った。

「お前も、ちゃんと恋をしてるんだな」

私は返す言葉を失った。

……恋。

そんな言葉で片づけられるほど、軽い想いではない。けれど、今の私がひどく不器用になっていることは、否定できなかった。

「……で、結局どうすればいい？」

そう尋ねると、アレクシスはまた笑った。

「知らん。お前の恋人だろう」

「……彼女が、まだ俺を婚約者だと思ってくれているか分からない」

「お前がまず婚約者だって説明するんだろうが！」

「……そうだったな」

「おい、しっかりしろ！」

思わず、二人で笑ってしまった。

ひとしきり笑ったあと、アレクシスが静かに言った。

「難しく考えるな。会いたかったなら、会いたかったと言えばいい」

私は顔を上げた。

「……それだけでいいのか？」

「ああ。そのあとで、ちゃんと全部話せ」

私は、ゆっくりと頷いた。

「……そうだな」

アレクシスは満足そうに笑った。

「エレオノーラにも報告しておけよ。あいつ、またお前を叱りに来るぞ」

「……それは避けたいな」

「俺もだ。次は本当に結婚相手にされかねん」

久しぶりに、自然と笑みがこぼれた。

だが、部屋を出て一人になると、再び緊張が胸に戻ってきた。

明日。ようやく、リリスに会える。

もし彼女が、もう私の隣にいたくないと言ったら。

……そのとき、私は笑って彼女を送り出せるだろうか。

答えは出なかった。それでも、彼女の気持ちを聞く覚悟だけは、決めていた。

◇　◇　◇

翌日。

ベルフォード伯爵家が手配してくれた案内役に従い、私は馬車で王都を離れた。

道の両側には、緑豊かな木々が続いている。やがて森の中に、小さな屋敷が見えてきた。

静かで、美しい場所だった。

……リリスは、ここで過ごしていたのか。

馬車が止まると、私はすぐに降りた。屋敷の使用人に案内され、庭へ向かう。

一歩進むたびに、心臓が強く鳴った。

……落ち着け。

何度も自分に言い聞かせる。

伝えたいことは、山ほどある。謝りたいことも、聞きたいことも。けれど、まずは彼女の顔が見たい。

元気でいるのか。笑っているのか。それだけを、確かめたかった。

庭の奥へ進むと、花壇のそばに、一人の女性が立っていた。

淡いローズピンクの髪が、風に揺れている。

……リリス。

その姿を見た瞬間、足が止まった。

三年間、何度も見つめてきた、大好きな人。ようやく婚約者になれたと思ったのに、失いかけた人。

駆け寄って、抱きしめたい。もう二度と離したくない。

けれど、彼女がそれを望まなかったら？

……嫌がられたら、どうしよう。

そんな恐れが、今さらになって足をすくませた。

私は拳を握り、ゆっくりと息を吸った。

「……リリス」

小さく名前を呼ぶ。

彼女が振り向いた。紫色の瞳が、大きく見開かれる。

「……ルシアン、様？」

その声を聞いた瞬間、胸の奥で何かが崩れた。

ああ。

……会いたかった。

こんなにも、会いたかった。