仮の婚約者のはずですが、侯爵令息様の溺愛が本気すぎます！ ～両片思いから始まる甘すぎる婚約生活～

さようなら、私の大好きな人

――リリス視点。

クラリスから返事が届いたのは、手紙を出してから三日後のことだった。

『もちろんよ、リリス。あなたが相談したいなんて珍しいわね。何か困っていることがあるのなら、遠慮なく話してちょうだい』

懐かしい文字を見つめていると、胸の奥が少しだけ温かくなった。クラリスとは、王宮で侍女をしていた頃からの付き合いだ。いつも明るく、けれど人の気持ちには誰よりも敏感な友人。

きっと、彼女なら。

私は返事を丁寧に折り畳み、そっと胸に抱いた。

◇　◇　◇

数日後、私は王都の小さな茶館でクラリスと向かい合っていた。

事件の実行犯が捕らえられてから、外出の制限は少しずつ緩和されている。それでも王宮の調査は続いているため、ルシアン様に外出の予定を伝え、屋敷の護衛を伴って出かけていた。

「リリス、久しぶりね！」

「久しぶり、クラリス。急にお願いしてしまってごめんなさい」

「何を言っているの。あなたからのお誘いなら、いつだって大歓迎よ」

クラリスは紅茶を一口飲むと、私の顔を覗き込んだ。

「それで？相談したいことって、何かしら」

私はカップを両手で包み込んだ。……何から話せばいいのだろう。

ルシアン様との婚約のこと。事件が解決に向かっていること。そして、そろそろ自分の役目が終わるのではないかと思っていること。

ひとつずつ言葉にすると、クラリスは途中で口を挟まず、静かに聞いてくれた。

「……だから、いつまでもお世話になるわけにはいかないと思っているの」

話し終えると、クラリスは少し考えるように目を伏せた。

「リリス。ひとつ聞いてもいい？」

「ええ」

「その婚約が一時的なものだって、ルシアン様がはっきりおっしゃったの？」

私は言葉に詰まった。

「……それは」

「婚約を解消するって、約束されたの？」

私は小さく首を振った。

「でも、私を守るための婚約だったから……」

クラリスは困ったように眉を下げた。

「守るために婚約したからって、それが一時的とは限らないでしょう？」

胸が、どきりと鳴った。

「……でも、ルシアン様は、とてもお優しい方なの。きっと、私に気を遣ってくださっているだけで……」

クラリスはしばらく私を見つめていた。

「……リリス。あなたは、本当はどうしたいの？」

その問いに、胸がぎゅっと締めつけられた。本当は、ずっとそばにいたい。けれど、それを口にすることはできなかった。

「……ご迷惑をおかけしたくないの」

やっとの思いで答えると、クラリスは小さく息を吐いた。

「あなたらしいわね。でも、相手の気持ちを確かめずに決めてしまっていいのかしら」

私は俯いた。……分かっている。きちんと話さなければいけないことくらい。

でも、もしルシアン様から「もう婚約を続ける必要はありません」と言われたら。その場で笑って頷ける自信が、私にはなかった。

「……少しだけ、時間が欲しいの」

クラリスは、私の手にそっと自分の手を重ねた。

「それなら、無理に答えを出さなくてもいいわ。ただ、ひとつ約束して」

「……何かしら？」

「ルシアン様の気持ちを、あなた一人で決めつけないこと。落ち着いたら、ちゃんとお話しするのよ」

私は小さく頷いた。

「……ええ。ありがとう、クラリス」

その温かさに、涙がこぼれそうになった。

◇　◇　◇

それから数日後、クラリスからもう一通の手紙が届いた。

彼女の母方の親戚が所有する、王都から少し離れた場所にある別邸。今は使われていないけれど、長年仕えている管理人夫婦が暮らしているという。

『少し静かな場所で考えたいのなら、使ってもいいそうよ。ただし、逃げるための場所ではなく、落ち着いて考えるための場所だからね。あなたが一人で無理をしないこと。それから、落ち着いたら必ず話を聞かせてね』

私は手紙を読み終え、窓の外を見つめた。

……静かな場所。

ルシアン様のおそばにいると、どうしても気持ちが揺らいでしまう。優しくされるたびに、期待してしまう。

もう少しだけ。あと一日だけ。そんなふうに、自分に言い訳を重ねてしまうのだ。

私は手紙をそっと畳んだ。……決めなくては。

◇　◇　◇

その日の夕食も、ルシアン様はいつもと変わらず優しかった。

「リリス。今日は少し疲れていませんか？」

「……そうでしょうか？」

「ええ。顔色があまりよくないように見えます」

私は慌てて微笑んだ。

「大丈夫です。少し寝不足なだけですから」

「それなら、今夜は早めに休んでくださいね」

ルシアン様は、心配そうに眉を寄せられた。

「……ありがとうございます」

私はそっと視線を落とした。こんなにも優しい方。この方の隣にいられた時間は、きっと一生忘れない。

「そういえば、リリス」

顔を上げると、ルシアン様が柔らかく微笑まれた。

「例の湖ですが、来週あたりなら時間が取れそうです」

「……湖」

「ええ。まだ正式には決めていませんが、あなたの都合がよければと思いまして」

胸が、ひどく痛んだ。……来週。その頃には、私はもうここにいないつもりだった。

「……ありがとうございます。お気持ち、とても嬉しいです」

ルシアン様は、少し不思議そうに私を見つめられた。

「リリス？」

「……何でもありません」

私は微笑んだ。今だけは、どうか。この幸せな時間を、壊させないでください。

◇　◇　◇

翌朝、私はいつもより早く目を覚ました。

窓の外は、まだ薄暗い。机の上には、昨夜書き終えた一通の手紙が置かれている。

何度も書き直した。どう書けば、ルシアン様に余計な心配をおかけせずに済むのだろう。どうすれば、感謝の気持ちをきちんと伝えられるのだろう。

考えても、考えても、答えは見つからなかった。結局、最後に残ったのは、とても短い言葉だった。

『ルシアン様へ

これまで、私を守ってくださり、本当にありがとうございました。

事件も解決に向かい、私の婚約者としてのお役目も、これで終えられたのだと思います。

これ以上、ルシアン様のご厚意に甘えるわけにはまいりません。

どうか、これからはご自身の幸せを一番にお考えください。

あなたが幸せでいてくださることを、心から願っています。

本当に、ありがとうございました。

アマリリス・ベルフォード』

私は手紙を封筒に収め、机の上に置いた。

……これで、いい。

そう思おうとしても、胸の奥が苦しかった。

部屋を見渡す。初めて案内されたとき、あまりの美しさに驚いた寝室。窓辺の椅子も、柔らかな寝具も、私のために用意してくださったもの。

何もかもが、温かな思い出だった。

私は小さな鞄を開き、持っていくものを確認した。衣服と、必要な身の回りの品。それから、クラリスの手紙。

最後に、机の上の小さな箱へ視線を向けた。ルシアン様からいただいた、淡い紫色のブローチ。

私はそっと箱を開いた。朝の光を受けて、石がきらりと輝く。

『あなたの瞳の色に似ていると思ったんです』

あのときの、優しい声が蘇る。

……持っていきたい。

このブローチだけは、ずっと大切にしたい。

でも、これを持っていたら、いつまでも諦められなくなってしまうかもしれない。

私はしばらく迷ったあと、箱の蓋を閉じた。そして、手紙の隣にそっと置いた。

……さようなら。

◇　◇　◇

屋敷を出る前、私は玄関ホールで立ち止まった。

ルシアン様はすでに王宮へ向かわれている。昨夜、今日は朝から重要な会議があるとおっしゃっていた。

私は執事に、いったん実家のベルフォード伯爵家へ戻ることを伝えた。事件の実行犯は捕らえられたとはいえ、調査は続いているため、屋敷の護衛の方々に実家まで送っていただく。

その後は、伯爵家の護衛に付き添ってもらい、クラリスが紹介してくれた別邸へ向かうつもりだった。

ルシアン様への手紙は、私が屋敷を出たあとにお渡ししてほしいとお願いした。

執事は驚いた様子だったけれど、私の意思を確認したうえで、馬車を手配してくださった。

……これなら、少なくとも危険な目に遭うことはないはず。

そう思いながら、私は最後にもう一度、屋敷を振り返った。

ここで過ごした日々。ルシアン様と一緒に食事をしたこと。庭を歩いたこと。私のために、たくさんの優しい言葉をくださったこと。

すべてが、宝物だった。

「……ありがとうございました」

小さく呟く。

馬車がゆっくりと動き出した。窓の向こうで、屋敷が少しずつ遠ざかっていく。

私は膝の上で、両手を強く握りしめた。

……泣かない。

泣いてはいけない。自分で決めたことなのだから。

けれど、屋敷の姿が見えなくなった瞬間。

「……っ」

堪えていた涙が、頬を伝った。一度こぼれた涙は、もう止まらなかった。

「……ルシアン様……」

声に出してしまった名前が、胸を締めつける。

大好きでした。

ずっと、ずっと。

三年間、あなたのことが大好きでした。

そして、今も。

こんなにも、愛しています。

私は両手で顔を覆った。

馬車は静かに走り続ける。私が置いてきた、あの温かな場所から。大好きな人のいる場所から。

少しずつ、遠ざかっていった。