家族に内緒でダンジョンに潜っていたら、いつの間にかCランク探索者になっていた件

第一章 家族に内緒のダンジョン配信

第15話 Bランク昇格試験、最後の課題

　《奥秩父訓練ダンジョン》第二層。

　市河信太たち第一班は、負傷した探索者役の協会職員を安全地点まで搬送していた。

　先頭を歩く宮野彩花が周囲を警戒し、最後尾では高瀬直人が槍を構えている。藤堂健は魔力を温存しながら索敵を続け、信太は負傷者を背負って歩いていた。

　高瀬「市河、本当に代わらなくていいのか？」

　信太「大丈夫です。まだ余裕がありますから」

　宮野「でも、この先で戦闘になったら困りませんか？」

　信太「その時は安全な場所に下ろします。今は俺が運んだ方が全体の消耗を抑えられますから」

　実際、信太は必要な部分だけを身体強化していた。脚と腰を中心に魔力を循環させ、余計な力を使わずに歩いている。

　藤堂「それにしても、ずいぶん楽そうですね」

　信太「身体の使い方を工夫してるだけですよ」

　高瀬「その『だけ』が難しいんだろうな……」

　そんな会話を交わしながら進み、やがて第二層の安全地点へ到着した。

　そこには協会職員が待機していた。

　職員「負傷者の搬送を確認しました。こちらで引き継ぎます」

　宮野「お願いします」

　負傷者を引き渡すと、職員は四人へ新しい指示を伝えた。

　職員「試験は継続中です。第三層の指定地点を目指してください」

　信太「分かりました」

　四人は装備を確認し、再び探索を開始した。

　　　　　◇　◇　◇

　第三層へ続く階段を下りると、周囲の雰囲気が変わった。

　それまでの岩肌とは違い、壁には青白く光る鉱石が埋まっている。通路も広くなり、複数の分岐が続いていた。

　宮野「ここからが本番でしょうね」

　高瀬「敵も強くなるはずだ」

　信太「まず周囲を確認しましょう」

　四人は慎重に進む。

　しばらくすると、前方に三体のオークが現れた。

　宮野「敵三体！」

　藤堂「援護します！」

　信太「俺が左を引き受けます！」

　戦闘は短時間で終わった。

　信太はオークの攻撃を受け流して倒し、残り二体も仲間との連携で撃破する。

　高瀬「順調だな」

　信太「そうですね。ただ……」

　宮野「何か気になります？」

　信太「敵の配置が少し不自然です」

　藤堂「不自然？」

　信太「さっきから、通路の中央にばかり出てきます。まるで俺たちを誘導しているみたいで」

　高瀬「試験用ダンジョンだからじゃないか？」

　信太「その可能性もあります。でも、念のため警戒しましょう」

　宮野「分かりました」

　その直後だった。

　奥の通路から重い足音が響いた。

　ドシン、ドシン。

　高瀬「……何だ？」

　暗がりから現れたのは、巨大な戦斧を持つオークだった。

　通常のオークより一回り大きく、全身には分厚い防具を身につけている。

　藤堂「オーク・ジェネラル！？」

　宮野「第三層に出る相手じゃないでしょう！」

　信太は相手を観察した。

　以前戦ったブラックオーガ・ジェネラルほどではないが、明らかに通常のCランク探索者が四人で挑むには危険な相手だった。

　高瀬「どうする！？」

　信太「……撤退しましょう」

　三人が信太を見る。

　高瀬「倒せないのか？」

　信太「倒せるかもしれません。でも、今は試験中です」

　宮野「確かに、無理して戦う必要はありませんね」

　信太「それに、指定地点へ向かうことより全員が無事に帰ることの方が大事です」

　藤堂「賛成です！」

　高瀬「分かった！」

　四人は隊列を崩さず後退を始めた。

　だが、オーク・ジェネラルが咆哮を上げる。

　次の瞬間、巨体が一気に距離を詰めてきた。

　宮野「速い！」

　信太「全員、下がって！」

　信太は前へ出た。

　戦斧が振り下ろされる。

　まともに受ければ危険だ。

　信太は身体を半歩ずらし、刀の角度を調整して攻撃を受け流した。

　轟音とともに戦斧が地面へ突き刺さる。

　高瀬「すげえ……！」

　信太「今のうちに！」

　宮野「撤退します！」

　信太は敵の注意を引きながら、仲間たちが距離を取る時間を稼いだ。

　オーク・ジェネラルが再び斧を構える。

　信太は刀を水平に構えた。

　右片手平突き。

　壱式。

　踏み込めば急所を狙える。

　だが、その必要はない。

　信太「……倒すことが目的じゃない」

　小さく呟き、足元へ転がっていた石を蹴り上げる。

　石がオーク・ジェネラルの顔へ当たり、一瞬だけ視線が逸れた。

　その隙に信太は後退する。

　信太「全員、走って！」

　四人は通路を駆け抜けた。

　　　　　◇　◇　◇

　監視室。

　九条蓮司は画面を見ながら笑っていた。

　九条「やるじゃねえか」

　黒崎「戦わずに退きましたね」

　九条「ああ。あいつなら倒せただろうな」

　黒崎「でしょうね」

　九条「でも、仲間を守るために撤退を選んだ」

　黒崎は評価用紙へ視線を落とした。

　今回の最終課題は、強敵との遭遇に対してどう判断するかを見るものだった。

　戦闘を選んでも即座に失格になるわけではない。

　だが、仲間の状態や敵の強さを考えずに突撃すれば、大きな減点となる。

　九条「雁坂の時、俺が撤退した理由をちゃんと理解してたみたいだな」

　黒崎「本人は無自覚でしょうけど」

　九条「そこは相変わらずだな」

　二人は苦笑した。

　　　　　◇　◇　◇

　第一班が無事に地上へ戻ったのは、午前十一時半を過ぎた頃だった。

　出口では協会職員が待っていた。

　職員「第一班、全員帰還を確認しました。お疲れさまでした」

　宮野「終わった……」

　藤堂「最後は本当に焦りましたね」

　高瀬「市河がいなかったら危なかったな」

　信太「皆さんがすぐ撤退してくれたからですよ」

　高瀬「いや、あの戦斧を受け流せる時点で普通じゃないから」

　信太「角度を合わせただけですけど」

　宮野「それができないんですよ」

　藤堂「配信で見た時も思いましたけど、本当に自覚ないんですね」

　信太「……最近よく言われます」

　四人は笑い合った。

　その後、第二班の試験が終了するまで待機することになった。

　　　　　◇　◇　◇

　午後二時。

　全受験者が会議室へ集められた。

　黒崎と九条が前に立つ。

　黒崎「これよりBランク昇格試験の結果を発表する」

　室内に緊張が走った。

　黒崎「今回の試験では、戦闘能力だけでなく、連携、救助、危険判断を総合的に評価した」

　信太は静かに結果を待つ。

　黒崎「まず第一班。宮野彩花、合格」

　宮野「ありがとうございます！」

　黒崎「高瀬直人、合格」

　高瀬「よっしゃ！」

　黒崎「藤堂健、合格」

　藤堂「ありがとうございます！」

　そして。

　黒崎「市河信太」

　信太「はい」

　黒崎は一瞬だけ九条を見る。

　九条は笑いながら頷いた。

　黒崎「合格だ」

　信太「……ありがとうございます」

　ようやく実感が湧いてきた。

　Bランク。

　上級探索者。

　自分がそこへ進むことになるとは、探索者登録をした頃には想像もしていなかった。

　黒崎「市河」

　信太「はい」

　黒崎「お前の戦闘能力については、試験官全員が高く評価している」

　信太「ありがとうございます」

　黒崎「だが今回、最も評価されたのは最後の撤退判断だ」

　信太「……あれですか」

　九条「そうだ。倒せる相手だからって、必ず倒す必要はねえ」

　信太「はい」

　九条「いい探索者になってきたな」

　信太は少し照れくさそうに笑った。

　信太「九条さんのおかげです」

　九条「そういうことにしといてやる」

　　　　　◇　◇　◇

　試験終了後。

　信太は受付で新しい探索者証を受け取った。

　沙耶「おめでとうございます、市河さん」

　信太「ありがとうございます」

　カードには、はっきりと記されていた。

　探索者ランク――B。

　沙耶「ついに上級探索者ですね」

　信太「……本当になっちゃいました」

　沙耶「なっちゃいましたって」

　信太「いや、Cランクになった時もそうだったんですけど」

　沙耶「はい？」

　信太「気づいたらBランクになってました」

　沙耶は数秒黙った。

　そして額へ手を当てる。

　沙耶「……市河さん」

　信太「はい？」

　沙耶「その台詞、他の探索者の前では言わない方がいいですよ」

　信太「なんでですか？」

　沙耶「本気で怒られるかもしれませんから」

　信太「えぇ……」

　協会を出た信太は、香澄へメッセージを送った。

『Bランク、合格したよ』

　返信はすぐに届いた。

『おめでとうございます！　約束のお祝い、忘れてませんよね？』

　信太は笑いながら返信する。

『覚えてるよ。今度予定合わせよう』

　続いて悠斗との賭けを思い出した。

　信太「……昼飯、おごることになるな」

　本人がシンタだと知らない親友に、自分の昇格試験を予想されて負けたのだ。

　何とも妙な話だった。

　そして、もう一つ問題がある。

　信太「……家で何て言おう」

　家族にはCランクだったことすら話していない。

　それなのに、とうとうBランクになってしまった。

　信太は新しい探索者証を財布へしまい、帰りの電車へ乗った。

　家族に内緒で探索者になった大学生は、今日から正式にBランク探索者となった。

　しかし本人にとって最大の難関は、ダンジョンでも昇格試験でもない。

　すでに正体へ気づき始めている母と妹に、どう説明するかという問題だった。