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第十五話「美味しいの共有」

　車の中は静かだった。

　エンジン音と、時折ウインカーの音だけが小さく響く。

　私は助手席で窓の外を眺めながら、さっきの自分の発言を思い返していた。

　──一緒の部屋にはしないんですか？

　思い出した瞬間、また顔が熱くなる。

　熱くなった頬をどうにか隠そうとうつむくと、自分の左手薬指にあるものが車内に差し込む光を拾って……小さく光った。

　繊細なピンクの石が並ぶシルバーのリングだ。

　隣では、九条さんが前を向いたままハンドルを握っていた。彼の左手にも同じように、でもほんの少しデザインが違うリングが収まっている。

　表情はいつも通り穏やかだけど、なんとなく空気が硬い気がする。

　……いや、気のせいかもしれない。

　車内の沈黙が、妙に心地良い。

　心拍数が一瞬だけ上がったのに、九条さんの安定した運転のおかげか、すっかり落ち着いてきた。

「車、酔っていませんか？」

　前を向いたまま、九条さんが静かに問いかけてくる。

「大丈夫です。九条さん、運転上手ですね」

　そう答えると、九条さんは少しだけ目を細めた。

「仕事柄、長距離移動も多いので」

　九条さんの車は、妙に居心地が良かった。

　変な芳香剤の匂いもしないし、車内も綺麗に整っている。

　以前、知人の車の強い香りに酔ってしまったことがある身としては、それだけでもありがたい。

　──気がつけば、目的地のレストランを通り過ぎ、車は滑るように駐車場へ入っていく。

　***

「いらっしゃいませ。二名様ですね」

　店内に入ると、まず目に入ったのが真正面のカウンター席。

　普通のレストランだと思っていたが、どうもレストラン・バーのようだった。

　店員さんの案内で、二人掛けの席へ案内される。

　九条さんに軽くエスコートされながら、席に着いた。

　メニューを見ていると、店内の奥から初老くらいの御夫婦が出てくる。

　お二人ともとても上品な装いで、でも嫌味がない。

　良いお年の召し方をされてきたと、ひと目でわかる。

　私たちの席まで来られると、九条さんへ一礼された。

「いらっしゃいませ、九条先生。いつもお世話になっております」

「こちらこそ、いつもありがとうございます。オーナー」

「今日は素敵な奥様とご来店くださり、ありがとうございます」

　六十代くらいの男性が、人好きのするいい笑顔で九条さんとやり取りを開始する。

『奥様』の言葉に、私の肩がはねてしまった。

　……契約上なので、正確ではないのだが。

「九条先生にはいつもお世話になっておりますので、デザートと飲み物はサービスをさせていただきますね」

「いや、さすがにそれは申し訳ないので、今回は遠慮させていただきます。いつか、特別な日が来た時にはぜひ」

「なるほど。かしこまりました。では、本日のランチをお楽しみください」

「ありがとうございます」

　九条さんが会釈すると、オーナーと入れ替わりにオーナーの奥様が前に出てこられる。

　その手のトレーには、おそらくサービス品と思われる小皿が載っていた。

「こちら、試作品なのですが、九条先生と奥様にぜひ、試食していただきたくて。よろしいでしょうか？」

　小皿の上には、一口サイズに切り分けられた色鮮やかなキッシュが載っていた。

　赤や黄色のパプリカに、薄く焼き色のついたズッキーニ。

　見た目だけでも、なんとなく気分が明るくなる。

「夏野菜のキッシュになります。ランチ用に試作しているんですよ」

「せっかくなので、いただきましょう」

「はい」

　さっそく、一口食べてみる。

　タルト生地のサクサク感と、野菜そのものの甘味のバランスが絶妙で、思わず声が漏れそうになった。

　おそらく、焼き立て。

　粗熱が取れてすぐくらいの生地の食感。

　タルト生地がとても香ばしい。

　口に入れた瞬間にほろっと崩れた生地。

　温かい卵のまろやかさが、口当たりを優しくしている。

「……美味しい」

　九条さんも静かに一口を食べる。

　心持ち、満足そうな顔になる。

　無言のまま、九条さんはもう一口。

　オーナー夫妻の緊張気味だった表情が、ほころんだ。

　なんとなく、『美味しいが共有できる関係』が、良いなと感じた。