花の影を慕いて

第七章 時の娘

テンプルトン町…乾坤一擲の大勝負（中）

ルシールは、再び巨人の手によって、カウンターテーブルの前に拘束されている状態だ。

目の前には、タイター氏の手からぶら下がった、署名待ちの文書がある。

その文書タイトルは、『ローズ・パークの相続放棄に関する誓約書』。

ルシールは筆を取らず、署名拒否の態度を続けていた。

業を煮やしたタイター氏は、カウンターテーブルから降りると、文書と筆を手下の一人に預け、頑として言う事を聞かないルシールの頭を揺さぶり始める。

「何度も同じ事言わせるんじゃねえぞ、小娘！　さすが偏屈アントンの孫だ、強情なヤツめ！　遅かれ早かれ、貴様は署名をするのだよ！」

なされるがままという状態のルシールである。

（こんな卑劣な奴らに絶対に負ける訳にはいかない……言うなりになって、ローズ・パークを諦めると言う誓約書になんか、署名してたまるか！）

ルシールは、タイター氏に頭をガクガクと揺さぶられ、目の回るような思いだ。

きちんと結ったアップスタイルの髪がもつれ、ほどけてゆく。一房の髪がほどけた拍子にタイター氏の手が滑り、ルシールの顔が勢いよくカウンターの天板に打ち付けられた。ルシールの口の中が切れて血がにじみ出し、鼻血が溢れた。

頭を打ち付けたショックで、ルシールがグッタリとした状態になると、タイター氏は一旦、手を止めた。

「チッ、気絶されると、法的に有効な本人署名が取れないからな」

タイター氏は観客たるマティとメイプル夫人の方に向かって身を返し、気障な仕草で腕を広げた。

「偉大なる尊大なるタイター様は、常に勝利するのだよ！　ワシこそが、ローズ・パークの正当なオーナー！　ワシこそが、かの極悪非道な借金魔王レオポルド一族の魔手からローズ・パークを守護する至高の大天使、正義の救世主なのだ！　金！　女！　権力！　ハーハハハハッ！」

明らかに、勝利を確信した故の演説だ。

高笑いし続けるタイター氏に、遂にメイプル夫人が抗議した。

「タイター！　お前は……！　アントン様を殺しただけじゃ、飽き足らないと言う訳なの！」

――聞き捨てならぬ証言だ。

マティがサッとメイプル夫人の方を振り返った。ルシールもハッとして、メイプル夫人の言葉に耳をそばだてる。

「タイターがアントン様を突き飛ばして、殺したのよ！　お金の無心から始まった口論の末に……」

メイプル夫人は、すっかり青ざめてワナワナと震えながらも、指先をタイター氏に向かって突き付けた。

「お医者様を呼んでいる間に、タイターは逃げたのよ！　靴跡から何から、全部消して……」

タイター氏は足を乱暴に踏み鳴らして、怒りのピョンピョン・ステップダンスだ。工房の床がガンガンと音を立てて歪み、派手なヒビが入ってゆく。

「あれは事故死で処理されてる！　実際に、打ち所が悪かっただけさ！」

実際のところ、タイター氏も本当にアントン氏を殺害するつもりは無かったのである。勢いで手が滑ってしまい、アントン氏に死ぬ程の衝撃を加えてしまっただけなのだ。

「しかし、まあ……タイミング良く死なれたもんで、ラッキーだぜ！　証拠の隠滅はするものだ！　ギャハハハハ！」

タイター氏は、仕上げに『ダダン』と足を踏み鳴らして、ステップダンスを終了した。

その奇妙に歪んだオムスビ顔には、邪悪な笑みが浮かんでいたのだった。

＊＊＊＊＊

その内容は、割れた窓ガラスを通じて、プライス判事たちの方へも筒抜けであった。

「判事さま！　これは重要な供述ですぞ！」

「分かっとる！　速記を続けろ」

＊＊＊＊＊

タイター氏は再びカウンターの上によじ登り、再び傲然と短身を反らした。

ルシールがポカンとしている間に、タイター氏はメイプル夫人を指差し、新たな命令を下す。

「このババアを、戸棚の中にでも閉じ込めろッ！」

「へい、親分！」

早速、赤毛のトサカ男が、メイプル夫人を戸棚の中に閉じ込め、カギを掛けた。

「窒息死するじゃねえか！」

「うっひょひょ、カギは此処じゃ、取ってみな～、うっひょひょひょお！」

プロレスラー並みの大男と10歳にもならぬ子供とでは、体格差が余りにもあり過ぎる。マティは、赤毛のトサカ男の思うままに振り回されるのみだ。

ルシールも動こうとはしたのだが、目の前に巨人の戦斧の刃を突き付けられ、恐怖に身を強張らせる羽目になっていた。

ほぼ同時に、煙幕を突いて、パピィが工房の内部に入り込んで来た。パピィは、カギを追って走り回るマティの背中が接近した瞬間を逃さず、高く飛び上がり、マティの背中に飛び付いた。

馴染みのある『モフッ』とした感覚に、一瞬マティは息を呑み、急停止する。

――パピィじゃねえか！　プライス判事が取調べ中の筈の！

マティの脳みそは、超高速で回転した。

――プライス判事たちが、近くに来ている！　となれば、判事たちが突入できるチャンスを作らなければ！

パピィは賢くも再び物陰に身を隠し、マティはタイター氏に向き直った。

「やい、タイター！」

「何だ、クソガキ！」

マティは自分の手荷物を高く掲げると、いっちょまえに脅迫を始めた。

「オイラ、爆弾持ってんぞ！　そいつが爆発すれば、全員がお陀仏だぜ！」

「ウソコケッ！　ガキが、そんな代物持ってる筈が無い！」

タイター氏は顔色を変えながらも、怒鳴り返した。

しかし、タイター氏の手下――ガラの悪い闘犬によく似ている二人――が、揃って慌てたようにマティを指差し、口々に喚き始める。

「おかしらッ！　コイツは只のガキじゃねえ！」

「トッド家の神童、マティですぜ！　花火を魔改造して、アジトのロッジを吹き飛ばした！」

「何いッ！」

カウンターテーブルの上で、タイター氏は一気に青ざめた。

マティが袋の中から謎の小箱を取り出すと、マティを取り押さえるべく後ろに回っていた二人の手下が――赤毛のトサカ男と丸刈り狼男が――、二人とも目を引き剥いて、飛び上がる。

「たッ、確かに袋の中から妙な箱が！」

「魔改造爆弾！」

しかし、そんな事で怯む片目の巨人では無かった。

片目の巨人は、戦斧を振り回した。

カウンターテーブルの半分が、大音響と共に粉砕される。

恐るべき重量を持つ戦斧が、パレード用のバトンでもあるかのように、超高速で大回転した。

高速回転する戦斧の、ただし刃では無い部分に打たれ、ガチムチとした大柄な手下二人が――トサカ男と丸刈り狼男が――もろともに、スペースの端まで吹き飛んだ。

吹っ飛ばされた手下たちの身体の下で、そこに置かれていた椅子が粉々になった。

想像を超える怪力ぶり、凄まじいお仕置きぶりだ――マティは、腰を抜かして座り込んだ。

ルシールにしても、言わずもがなである。

目の前で、一瞬にして頑丈なカウンターテーブルの半分が粉々になるのを目撃する――という経験など、一生に一度もある物では無い。

巨人の手による拘束は解けた状態だが、ルシールは恐怖に目を見開いたまま、マティの方を振り返る事しか出来なかった。

マティの後ろでは、お仕置きされて吹き飛ばされた手下の二人が、半ば失神して転がっている。

「その度胸は褒めてやる」

片目の巨人は、不気味な称賛を述べつつ、マティの前に立ちはだかった。

片手に、謎の小箱をつかんで見せる。

マティは呆然としつつ、奪われてしまったチャンスを眺めるのみだ。

片目の巨人は、容赦の無い男ながらも、大の男に劣らぬ少年マティの機転ぶりに感心している様子だ。

「トッド家の神童が、復活祭の気晴らしに爆弾を作って、空き家を丸々吹っ飛ばした……実話らしいな」

ガラの悪い闘犬に似ている二人の手下が、顔を引きつらせながらも、口々に解説を加えた。

「あのカーティスのお喋りオバハンが宣伝しまくるから、界隈の伝説ですぜ」

「トッド家の神童は、目下、大破壊の罪で、お尋ね者って話だ」

マティはムッとしながらも素早く立ち直り、反論を始めた。

「そりゃ誤解だぜ！　『ツクモガミ』に出て来る打ち上げ花火を再現しただけじゃん！　第一、あの空きコテージはトッド家の持ち物で、解体前の空き家なら誰も居ないから……」

マティは不意にギョッとし、タイター氏の方に目を向けた。

「って……てめえ！　『アジトのロッジ』って！　うちのコテージに、不法侵入していたのかよッ！」

「それがどうした！」

タイター氏は、激怒の余り、顔を真っ赤にしている。

異様に高いシルクハットを乱暴に外して見せると、果たして見事な禿げ頭が出現した。タイター氏の腕の動きに合わせて、シルクハットに取り付けられた金髪が、天使の如くフサッフサッとなびき輝く。

「ワシのこの禿げ頭、どうしてくれる！　あの大爆発で死に掛けたぞ！　復活祭の祝福で、不死身の復活を遂げたがな……！　美しいフッサフサ・ウェーブを無残に燃やしやがったな！　我が自慢の髪を！」

マティは実に独創的なコメントを返した。

「自業自得だぜ、クラーケン・劣化コピー・イカタコ！」

「こ……このッ、超・生意気なクソガキ！」

タイター氏は、もはや、茹でダコさながらに、頭から湯気が出ている状態である。怒りの余りか、気の利いた返しも思い浮かばぬ様子で、使い古された悪口雑言を言い返すのみであった。

＊＊＊＊＊

ストリートの植え込みの陰では、プライス判事の部下たちが、工房の中で新たに展開したらしい物事に浮き足立っていた。

「あの凄まじい破裂音は何だ？」

「一応……、人質は無事らしいが」

「マティ坊ちゃまが元気に、ギャングの気分を逆撫でしてるからな」

「やっぱり大物だ、マティ坊ちゃま……」

プライス判事と共に待機していたキアランは、ますます眼差しを険しくしていた。傍に控えていたカーター氏も、唖然として状況の推移を見守るのみだ。

部下代表のコナーは、口の端を引きつらせて、プライス判事を見やった。

「余罪も成立しましたね。トッド家のコテージへの不法侵入」

「最近、タイターが禿げ頭だったのは、そう言う訳か……」

プライス判事は、この時にも関わらず痛み始めた頭を押さえている。

判事の部下たちの後ろでは、ギネスとパーカーが、アワアワしながらも対決の行方を見守っていた。

その更に後ろでは、馬車に拘束されているナイジェルが、「叔父貴……」と呟いている。馬車脇に控えていた弁護士トマス氏も、「タイター様……」と呟いていた。

ナイジェルとトマス氏は、二人とも、この場においても相変わらず積み重なるタイター氏の余罪ぶりに、さすがに呆れ返っていたのだった。