花の影を慕いて

第七章 時の娘

テンプルトン町…薔薇の名前（後）

折り良く、ギネスの工房にやって来る人があった。

ギネスの工房の隣にある店舗から、チョコチョコと出て来た人物だった。見てみると、ぽっちゃりとした小柄な老婦人である。頭は白髪で真っ白だ。老婦人は、地味ではあるが清潔な服装に身を包み、手には重そうなヤカンを持っていた。

「お茶持って来ましたよ、ギネスさん。あらま……お客さんですか？」

ギネスは、チョコチョコとやって来た小柄な老婦人を振り返ると、工房の中を指し示して見せた。

「私の駆け出しの頃の作品を持って訪ねて来たんだ。20年以上も前のヤツだが、状態良好でな……ムゲにする訳にもいかんし」

「まあまあ……、それじゃ、作者冥利に尽きますね」

ぽっちゃりとした小柄な老婦人は、にこやかに微笑んで理解を見せ、何度もうなづいていた。

ギネスは老婦人と若い御者を工房の中に招くと、マティとルシールにも声を掛ける。

「隣のばあさんのお茶は美味いぞ、ちょっと飲んでけ」

「まッ、可愛い坊ちゃま！　お菓子もあるのよ」

ぽっちゃりとした小柄な老婦人は、サッと振り返ったマティを認め、楽しそうに笑い掛けた。そしてルシールを見て目をパチクリさせ、今度は感心し始めたのであった。

「まあ、綺麗な娘さんねえ」

「お手伝い致します」

ルシールは何とか気を取り直すと、薄く微笑んで一礼し、老婦人が持っている重そうなヤカンに手を伸ばした。

真昼に程近い、まばゆい陽射しが工房の中まで差し込んでいる……

老婦人は、ルシールを見直し、そして再び見直した。

ヤカンを受け渡した拍子に、ルシールの前髪が分かれている。

光が入ったルシールの目は……美しいアメジスト色。

「アイリス様……」

老婦人は呆然としたように呟き、気を失ってゆっくりと後方へ倒れて行った。

ギネスと御者がギョッとした顔になり、シュバッと飛んで行く。

「こんな所で失神するな、ばあさん！」

「何が何だか……このお婆ちゃん、一体、誰です？」

マティが老婦人の片手を捕まえ、若い御者が弾かれたように駆け寄って腕を差し伸べ、ギネスが両手を突き出して、すんでのところで老婦人を支えた。

ルシールは、熱いお湯で一杯のヤカンを持っていて動けなかった。従って、仰天しながらも手を出せずに居たのだった。

ギネスは工房の奥に駆け込むと、その辺の椅子を適当に引っ張って来た。

若い御者の手を借りて、グッタリとなった老婦人を座らせる。よっぽど驚き慌てたのか、どもりながらも、早口で説明している。

「隣の庭園道具店のメイばあさんだよ、臨時雇いの店番だ……元・家政婦だが、三ヶ月前に急に失業したとか……不景気だしな」

やがて、椅子の上で老婦人が目をパチパチさせた。

「おッ、気付いたか」

ギネスがホッとしたように、老婦人の顔をのぞき込む。

老婦人は頭を起こし、驚愕の面持ちでルシールを見ていた。

工房の奥に移動したため、ルシールの目は茶色に戻っていたが――それでも、ルシールの顔から目が離せない様子だ。

「あの……？」

「ああ……、そんなバカな……アイリス様……」

老婦人は、ルシールの声にすら驚愕した様子で、震える手で口を覆っている。

マティの頭脳は、既に素晴らしい速さで回転していた。マティは早速、身を乗り出し、推理を披露する。

「ルシール・ママ、知ってるんだね。じいじも、幽霊を見たような顔をしてたんだよ」

「お嬢さんは、一体……？」

老婦人はルシールの姿をなおも眺めながら、呆然と疑問を口にしていた。

「私はアイリス・ライトの娘です」

「おぉ……」

ぽっちゃりとした小柄な老婦人は、更なるショックを受けた様子で、再び失神したのだった。

ギネスと御者は、ポカンとするのみだ。

「ありゃ」

「こりゃ」

＊＊＊＊＊

やがて、再び老婦人が気が付いたところで、互いの事情の説明が交わされた。

ルシールは呆然として、ぽっちゃりとした小柄な老婦人を眺めるのみであった。

――元ライト家の家政婦だった、メイプル夫人――何と言う偶然……！

ギネスも御者も、マティやルシールと共にカウンターの周りでお茶を頂きつつ、驚愕の面持ちで老婦人を眺めていた。ギネスにしても、老婦人とは三ヶ月未満の付き合いでしか無く、それ程、詳しい事情を知っていた訳では無かったのだ。

「……それじゃあ、ばあさんが勤めてた家と言うのは、三ヶ月前に急に死亡したとか言う、ローズ・パークのオーナーの一人、アントン老の家だったのかい……」

ギネスの呟きに、老婦人メイプル夫人はうなづいた。

「アントン様もアイリス様も庭園道具店の常連で、よくお供したので、店主とは昔から顔見知りで……その縁で置いて頂いてたんです。店主は、トッド家の海外出張のお供で、復活祭の直後から不在なので、その間の留守も預かってて……」

ギネスは、まだら模様の記憶を整理するかのように、黒いボサボサ頭をガシガシと掻きむしった。

「愉快な噂のトッド家か？　都も回って来るとか……そろそろ、帰ってる頃だよな？」

「そう、主人のトッド夫妻はまだだけど、先行の荷物は到着済み……本当に変てこな記憶パターンがあるんですねえ」

クロフォードの馬車の若い御者が、タイミング良く合いの手を入れた。そして最後は、ギネスの不思議な脳みそに感心しているのであった。

メイプル夫人は再びルシールの方を振り返り、アイリスに良く似た面差しを長々と眺めた。

「アイリス様が、あの頃、妊娠してらしたなんて……そうと知ってみれば、色々と納得する事が……」

マティがカウンターに身を乗り出し、毎度のように的確な質問を投げた。

「謎の恋人のローリン氏について、聞いた事はある？」

「お名前だけは聞いていたけど、私は彼に会った事は無いのよ。夏の終わりの頃、九月だったかしら？　秘密結婚の話が出ていたけど……それだけで……」

メイプル夫人は戸惑ったように、頬に手を当てた。

しかし、それは重要な指摘であった。呆然とするルシールの横で、マティは目を見開きながらも、最も重要な要点を口にした。

「秘密結婚……！　二人で駆け落ちしたって事……!?」

「駆け落ちとは、ちょっと違うわね。『状況が落ち着くまで公表しない』と言うだけの事で。タイター氏の付きまといが、深刻だったし」

メイプル夫人は暫し小首を傾げていたが、やがて、ピンと来た様子で再び口を開いた。

「あの頃で唯一思い当たるのは、確か、二泊三日で……トワイライト・グリーン・ヒルに旅行してた事が……」

「ああ……そりゃ、ダグラス家の昔の地所じゃ無いですか」

御者が早くも指摘した。クロフォードの馬車の御者だけあって、クロフォード伯爵領内の地理には詳しい。

「あ……そうだ！　じいじが昔、担当してたって言う教区のとこだ！」

マティが、ハッとしたように頭に手をやった。

メイプル夫人の方は、回想モードに入ったせいか、ノンビリした様子だ。

「そうなの？　この辺りじゃ、観光地と言う認識だけど。同期の女友達との数ヶ月に一回くらいの、いつもの旅行だと言う話だったから、あのタイター氏もストーカーはしてなかったけど……」

そこでメイプル夫人は、ちょっと首を傾げた。

「考えてみれば、ご帰宅の時はお一人だったわ。もしかしたら、デイジー様……ウォード夫人も、口裏を合わせていたのかしら？」

ルシールは震えるような思いで、母親の最後の言葉を思い返していた。

――あの日、夕暮れの緑の丘の上で――『トワイライト・グリーン・ヒル』の上で。

――最後の謎のうわ言は、地名だったのだ……！

驚くべき新たな事実の浮上に、ルシールは、ただ呆然とするのみだった。

――まだ確証は持てないけれど、そこで結婚指輪を交わしたのでは無いか……!?

やがて、メイプル夫人は眉根を寄せ、頭の上に疑問符を浮かべ始めた。

「……でも、恋人と一緒に居たとは、とても思えないわ。アイリス様はご帰宅の時、何だか、すごく暗くて疲れた顔してらしたから……」

「すごく暗くて疲れた顔？」

ルシールは困惑しながらも、オウム返しに聞き返した。

ギネスは、客の人相を忘れているとは言え、自分が制作したブローチにまつわる人物の運命については、気になってしまう。ギネスはノッソリと口を挟んだ。

「続きの話を聞きたいのは、山々だが……新しい宝飾デザイン図面が完成していて、早く店に送らねえと……急ぎの仕事でな」

ギネスは製図台から図面を取り上げ、手際よくクルクルと巻いた。

「カフス石をイヤリングに作り直すってヤツなんだ」

「忙しいとか言ってたのは、そう言う訳でありますか」

御者も、納得した様子でうなづいている。ギネスの最初の大声は通りの端まで響いていた事もあって、御者は、それをシッカリと耳に入れていたのだ。

若い御者は、通りに出ようとするギネスを追いかけ、再び声を掛けた。

「馬車で行けば早いですよね！　今、出しますよ」

「おぉ。そりゃ助かる」

ギネスはその申し出に、有り難く乗る事にした。

工房を含む中小ストリートから出る交差点の一角が幅広くなっており、そこが駐車場を兼ねている広場になっている。

「それじゃあ、メイばあさん、工房の留守番もよろしく頼むぜ」

「お安い御用でございますよ。往復20分も無いでしょ」

馬車に乗ったギネスと、通りで見送るメイプル夫人の間で、了解が交わされた。

そして、ルシールとメイプル夫人とマティの三人は、テンプルトン中央に向かって足早に駆けて行く馬車を見送った。

「――ダレットの鬼婆の注文だったんだ」

マティは、フンッと鼻を鳴らした。メイプル夫人はキョトンとしてマティ少年を振り返った。

「ダレットの鬼婆？　確かにダレット夫人は、ご大層な方らしいけど……」

「鬼婆ってのは、20歳になる娘の事さッ！」

ルシールは、曖昧な苦笑を浮かべるしか無い。

メイプル夫人も、最初の頃のルシールと同じように、『年齢からいってダレット夫人の事であろう』と思い付いていたようだ。マティは、毎度の意味深な様子でサッと振り返り、それを訂正したのだった。