鳴らぬ鬨の声を。
ずっと続けばいいと思うような平穏。
――――――否。
決してそれは平穏ではない。その先に平穏とは言えない争いが待っているから平穏と言えるだけで、空気はぴりついて、山神楽達の表情は硬い。駆け回るから元気を振り絞る余裕もないらしく、セアに外国の話をせがむだけだ。もっとも、あっちこっちに出かけているセアの話はそんな状況でも面白いらしいのだが。
「のんびりと休んでいる所悪いが。」
そんな空気を割るように、唐突に長が現れた。まるでここが己の一部だと宣言したように現れた長にセアだけが驚いた反応を見せる。
長にこちらの状況は関係なかったらしい。誰も返事をしないうちに、本題を切り出した。
「阿部家がやってきた。―――――始まるぞ。」
✝
「始まるったって……」
セアが苦笑いを浮かべ月葉を見た。
「何をどうやって？私は何も聞いていないんだが。」
「セア……今回の状況を考慮すればそれぐらい誰だって……」
月葉がため息をつき、他の人は知っているだろうと視線を移して、
「すいません。私、分かりません。」
「わかんねぇんだけど。」
「分かんないよ。」
「何をするの？」
「……分かんな……い」
揃いも揃って理解できていない集団を見た。
(この人達……自分たちの能力を分かってないんでしょうか……？)
ここにいるのは『騙す』妖狐に、『送る』送り雀と送り狼、『山そのものともいえる』山神だ。戦闘を避け、尚且つ穏便に事を進めるのなら、
「いいですか？今回の目的はあくまで相手に諦めて貰う事です。ですから必要なのは戦力ではなくて―――――
✝
「『いかに人員を使い辿り着かせないか』、だったか？」
名有山の頂上付近。月光がうっすらと影を作る下で、悠々と九本の尾を揺らす月葉を見てセアはそう聞いた。
「はい。こちらの戦力は戦おうとしたら僕が奮闘しなくてはいけませんが、相手を騙すのなら総合し平均しても得意と言える分野です。妖狐である僕は言わずもがな、夜歌と黒夜は『送る』妖怪……つまり、迷わすのも得意ジャンルです。長様は山の木々は一そのものを変えられますし、山神楽の神楽の音も一定箇所から鳴っていれば目指す方向の目印になってしまいますが、その場所が点々とするのであれば方角を惑わしてしまうものとなりますしね。」
そう言いながらも月葉はじっと一点に注目する。
それは名無谷村へ来るための唯一の道。
そこに来るであろう、人影を。
「でも月葉って本来の姿だと凛々しいよな。」
月葉と同じ一点を見つめることに飽きたセアが月葉の金色の毛並を見てそう言う。
「そうですか？」
「そうだな。人間姿……あぁ、月葉がいっつも使ってる奴な？あれは何か優男って感じだ。顔立ちも整ってるしイケメンって言えるんだろうけど、何か……」
(イケメンって……死語じゃないですか、それ？)
月葉は内心でそう突っ込みつつ、何となくその先を予感しながら少し見え始めた人影に目を細め、妖力を練る。ただ術を発動するだけではだめだ。自分の妖力を知っているものが疑う事すらしないぐらいに妖力を偽造して術を発動させる。
「嘘っぽい。そんな感じがするな。笑顔も言葉も、何となく。」
「そうですね――――。」
月葉は術を発動しながら、少しだけ寂しそうに笑い、
「よく言われました。」
そう、呟いた。
✝
「明人様！もうじき名無谷村入口です！」
先行していた手下の声が響き、明人は目の前にそびえたつ山を見上げた。
村人からは神の宿る山として長年信仰対象とされ、神の眠りを覚まさないようにとむやみな立ち入りが禁じられた山。
―――――明が生前計画し、実行に移せなかった任務対象である山。
(……月兄ぃ……。)
明人は本来ならば隣に控え、協力してくれるはずだった兄貴分の名を呼び、けれど呼んでも返事が返ってこないという事実にまた落ち込む。
けれど、明人は只の人間ではない。
否。
ただの人間と言えば人間だが、阿倍晴明の血を継ぎ、数千年の歴史を誇る陰陽師一門阿部家の頭首だ。普通の人間と言ってはいろいろ問題のある身分だろうし、普通に生きていては体験できない重圧や問題に悩む立場だろう。
今回の任務だって話だけ聞けばちょっとした外出に聞こえるかもしれないが、敵対するのはそもそものポテンシャルが人とはかけ離れた妖怪だ。妖怪がちょっと本気を出してだけで人はあっさりと死んでしまう。連れてきた地位の低い人間は、今回の危険度の低い任務でも死ぬ覚悟をしてきているはずだ。それを指揮する明人にはもしもの時責任を一手に桜義務があり、責任がある。
だから、明人は自分の心情を押し殺して無視して、
「行きますよ。」
声を張る。指揮を通すように意思を通すように声を張り、
「任務、開始です―――――！」
そうして一歩踏み出して、
何者かの、妖力を感じ取った。
