嵐の前の平穏。
「セアーっ！早くこっち来てーっ！」
「遅いよーっ！」
「早く、来て……。」
相談をした次の夜。金の月が輝く空の下。小さな広場で駆けまわる山神楽とセアを月葉達は眺めながら、
「あの子達にまで話す必要はあるんですか？」
そう問う。その声は静かに響き、走り回る影と共に響く楽しげな声に掻き乱され、消える。
けれど発された言葉が消えたという事にはならなくて、夜歌と黒夜は少しの間顔を見合わせ、
「必要があるんです。」
意思疎通を果たし、お互いの思考が同一であることを確認したらしく、ためらいなくそう言い切った。夜歌がこちらを見上げる黒い瞳に、戸惑いはない。そこに確かな信頼関係を見出し、月葉は自分の心に影が差すのを感じた。
それは、後悔にも似た―――――
「……『鏡月』様……？」
「すいません。少しぼんやりしてしまいました。……続けてください。」
(今更何を考えているんでしょう……？)
月葉は自然と凍りついてしまったらしい表情を解して、表情と、雰囲気を偽る。こなれてしまったその行動に、もうため息すら出ない。
(もう全て諦めて切り捨てたのに、今更、信じあえる仲間を求めるなんて。)
気持ちの切り替えに小さく息を吸って吐き、けれどその動揺を完全に押し殺して月葉は夜歌の次の言葉を待つ。夜歌も無駄な時間を消費する趣味はないらしい。月葉が話を聞いてると確認したとたん、セリフは再開された。
「確かに、曖昧だったころは不安感を減らすために山神楽には教えませんでした。けれど、それが確かなものだと分かってからは、話は別です。」
夜歌の漆黒の瞳がすっ……と自然な動きでそらされ、駆け回る四人に向けられる。神楽のおさげが揺れ、響の袴の裾が揺れ、音の面が動きに合わせ小さく跳ね、明らかに異色なセアの銀髪が月光に輝いた。
「あの子たちは妖怪としてまだまだ幼いです。けれど、私達の、仲間です。お恥ずかしながら私達には自分だけで自分の身を護る力がありません。だからあの子たちの知らぬうちに事態を解決する術を持たないんです。」
その声は優しく、けれど若干の諦めを持っていた。終わったかと思った会話はけれど、と続き、
「私もきっと、『鏡月』様から見れば護る対象なのでしょう？私達が山神楽をそう見るように。」
「……。」
はい、いいえ。
答えは二択しかなくて、単純な問いのはずなのに、何故か返事が返せなかった。
―――――その裏に、弱い存在の否定がある、そんな気がして。
過去の自分の否定がある。そんな気がして。
「いいんです、無理に応えなくても。」
夜歌も、答えを別段望んでいたわけではないらしい。月葉の想像以上に明るく否定し、
「分かってるんです。弱いって。『送る事』しかできない弱い妖怪だって。でも、だからわかるんですよ。山神楽の気持ち。」
ふんわりと笑い、優しい口調で、どこか諦めを滲ませながら
「弱いってわかってるけど、仲間外れにされたくないんです。……助けられるんじゃなくて、協力し合える間柄でありたいんですよ。」
✝
「つ……疲れたー……」
月葉が作った小さな木のベンチの、月葉が座る隣に、だらりと銀髪を垂らして伏せる不気味な人影がいる。セアだ。『闇の王』とかいう二つ名は捨ててしまえばいいのに、と暴言を吐きたくなるような姿で疲労を隠さずぐったりする彼女を月葉はいささか冷めた瞳で見つめ、
「老人ですか。」
「妖怪……私は魔物だけれど、人外に年は関係ないだろう？」
「若者の間で年寄臭い行動をした時交わされる定型文……らしいですよ。」
等と軽口を交わす。けれど二人の視線は交差せず、ただ同じ一点で交わっていた。
山神楽に状況を説明する、夜歌と黒夜の後姿だ。
✝
自分は口べただと、前から思っていた。けれどそれはとんだ見当違いだったようだ。
(俺は口下手じゃなく、理解力が足りねぇのか……。)
目の前で、自分よりも小さい背中がそれよりももっと小さい人影に懸命に説明をしている。何度聞いても耳に違和感だけを残す幼馴染とも言える少女の敬語は外れ、月葉と語るとき匂わせた諦めの感情もさっぱり消えている。消しているだけかもしれないけれど、通常営業に戻ったのは見せ掛けだけだも安心できることだと、黒夜はしみじみと実感した。
「戦う、の？」
音が不安げに聞いた。その小さな手は黒子の裾を握り、恐らく不安げに夜歌を見上げているのだろう。顔は上を向いていた。
「陰陽師さん？狐さんの、前の友達と、戦う……の？」
山神楽はある程度意思を共通して持っている。脳内通信も近くにいるならば可能だし、そもそもが同じ山神楽という妖怪なのだから、当然だ。
だから、音の考えは神楽や響も持っているらしく、三人が夜歌を不安げに見ている。自分が頼りにされてないのは多少の寂しさを滲ませるけれど、はっきり答えられる自信はないから、これで正しいのだと無理やり納得する。した。
「えっと、それは、ね……？」
だからと言って、夜歌が答えを見つけられず困るのを見ているだけにできる性格ではない。
(これがもう少し経験のある奴だったら「こういうもんだ」で終わるんだけどな……)
それを避けようとしたら、出てくるのは脅迫まがいの台詞だけだ。一緒に過ごした時間がほぼ人生と同じなのに、どうして夜歌とここまで差が出たのかは個人的にかなりの謎だ。
解決するための言葉は見つからなくて、山神楽達は不安げで……
それを解決したのは、そもそもこの問題を持て来たともいえる存在。自分たちとは違って、力を持った、疎ましくも憧れる存在。
月葉だ。
彼の……人の姿に化けた彼の短い黒髪がさらりと揺れ、着物の裾が地面につくのもいとわずにしゃがみこみ、山神楽に視線を合わせた彼は、ためらわず、切り出した。
「戦うのではないです。」
勝手に横やり入れるなとか、きっと夜歌と黒夜には言えたのだろう。けれど、月葉の口調がまるで山神楽の気持ちを……弱者の気持ちを理解しているみたいだったから、何も言えなかった。
淡々と、けれど、何となく納得できる理由が、恐らく月葉の本心が、ゆっくりと紡がれた。
「間違っている友人を、正そうと……そうですね、喧嘩するだけ、ですよ。」
