後ろ指
「『名無谷村』……聞いたことがありますな。」
阿部家は和式の体をなした旧家だ。
部屋数は多く、その全てが和室で、洋式の部屋はない。下水道には流石に手が入り、最新設備が整ってはいるが、それだけだ。間取りは変化せず、故に大人数が集った時陽の広間が複数ある。かつては多くの人間がそこを利用し、酒を酌み交わし楽しく、時に難しい会話を交わしたであろうそこは今や、会議や葬儀に用いられるのみだ。そんな理由で使われる部屋はその雰囲気になじんでゆくのか、静かでおもっ苦しい静寂を常に漂わせるその部屋の一つに、その部屋にはにつかわない人工の明かりがきらめいていた。
そこには、ちゃぶ台が一つあった。過程にあるようなちゃぶ台を二倍にしたような大きさのちゃぶ台だ。
それを囲むのは二人の青年と一人の初老の男性、そして一人の女性だ。明人が卓上の紙を指し示し、キツネ目の信正がそれを感情のない笑みで見つめ、初老の男性……犬一が難しそうな表情を作り、女性である夢叶が無表情に視線を落とす。
「確か、山奥にある妖怪の村……でしたな。」
犬一がそう、復唱した村の名前に説明を付け加える。大雑把な情報はけれど真実で、ねちっこい声は誰にも否定されることなく、部屋に響いた。
「そうね。そして、最近聞いた村の名だわ。」
夢叶が頷き、無表情の視線を明人に送る。
「確か、前党首が果たせずお亡くなりになられた任務の内容も、ここじゃなかったかしら？」
「確かに……その件で『鏡月』と争い、殺されたのでしたね。」
「ならばこの任務は供養というわけですかな……？そのような私的理由で阿部家を動かされては困るのですがな。」
すっっ……と、犬一が目を細め、明人を見た。
「我々は、頭首様の駒ではないぞ。」
「そんな事は考えておりません。名無谷村が及ぼす影響を考慮し、決めただけです。」
明人はその問いかけに冷淡な返事を返し、す……と視線を紙から犬一達へ移し、普段からは考えられない冷静な声で、言葉を続ける。それは、本心なのか建前なのかどうなのか、己にも分からない言葉だ。
「―――――陰陽師は妖怪を倒す存在なのですから。」
何故なら明人にとって月葉は仲間で、信じれる存在だからだ。
それはきっと、阿部家なんかより、ずっと。
✝
「聞いたか。」
阿部家の片隅。下働きや女中の部屋が固められた一角。阿部家の広大な屋敷の片隅にあるのと、住み込みで雇われているとはいえ、最低限のプライベートを保つため、という理由で阿部家の人間や別箇に個室を持つ幹部格は全くと言っていいほど立ち入らない空間。そこで、本来ならば竹ぼうきを片手に掃除をしているはずの人々が、集って噂話に花を咲かせていた。
「どうやら、頭首が任務実行をいたすらしい。」
誰ともなく発せられた情報に、下働き達は怪訝そうに眉を顰め、
「大丈夫なのか、それは。」
「前回も失敗したところだろう？」
「しかも前党首が失敗した場所らしいではないか。」
そこで語られる会話は、尊敬の感情が欠片も見えない。やることを無くし、暇を持て余した主婦が適当な噂話に花を咲かせるよりも他人事のような、余所余所しい会話だ。
それこそ、明人が継がなければよかった、とでも思っているかのような、会話だ。
まるでそれが当然で扱のように、出発用意をする明人のいないところで会話は続く。
手助けをせず、後ろ指を刺し、非難の声を浴びせるように。
