語り合い話し合い検討しあい、結局のところ。
「話は分かった。」
名有山の頂上。月が金に輝き、少し肌寒い夜風が木々を優しく揺らす中で、円を作って座し、月葉の話を聞いていた長が頷きと共にそう言った。
「情報感謝しよう、九尾。そして我は貴様の情報を信じることとしよう。」
「有難うございます。」
自分の阿部家での『式神』として在った千年余りが誰かを救う邪魔を救うのではないか……そう思っていたことが心配に終わったことに月葉はこわばった体をほぐすようにほっと息を吐いた。それは足を崩し座っていたセアも同様らしく、赤い瞳を細め、一応厳粛さを作り出していた表情を緩める。
けれど、長の話はそこで終わりではなかった。
まるで自分たちにとって大事なのは今迄ではなくこれから。情報の信用の有無でなく―――
「一つ聞いてよいか。」
長が緩んだ糸をもう一度貼り直すかのように、静かにそう言った。
その言葉は妙な威圧感を周囲に漂わせ、不安感を心に落とす。
―――――それはきっと、まだ月葉とセアが味方ではないからだ。現に夜歌と黒夜は平然と雑談に興じている。
「九尾。貴様は、」
そんな、一か所だけが平穏に戻れていない中で、長は瞳を細め、月葉を見る。そして発せられた問いは、
「貴様は、かつて仲間だったものを敵に回せるのか？」
情報の信用の有無でなく、月葉が信じられるか否か。そう言いたいかのようなものだった。
(これは……試しているんですね。)
簡単に回せると言ってしまえば、それは千年の時を過ごした阿部家でも容易く敵に回れるという事で、そしてそれは暗に、「あってすぐの絆など無きに等しい」と言っているも同等だろう。そして、回せないと言ってしまってはどちらの味方かわからず、「寝返るかもしれない」と自分の立場を曖昧にしてしまうだけだ。
けれど、相対する二つの理由が両方不正解に終わる問いには、きちんと答えがある。
「敵に回るわけではありません。」
自分に聞かれたわけではないのに、考え込むセアを見て目を細めながら、月葉は長に向け、言った。
それは建前などではなく、本心からくる行動理由。
「大切なものが道を誤るとき、それを正すのが正しい関係の在り方ですから。」
だからこそ、それは間違いではないと思いたかった。
✝
その答えに長が納得したのか、諦めたのか、は分からない。
ただ、長は山に戻って、月葉達はまた、夜歌の「送り」に導かれ、丑三つ時の山道を歩いていた。
じゃりじゃりと、月葉の草履の底と、狼に戻った黒夜の肉球、セアのブーツが砂地を蹴り、軽やかに音をたてる。
月は静かに宙に浮いて、少し肌寒い風が木の葉を揺らし、大気を静かに掻き混ぜた。
木々の隙間から見える月には風情があって、まるで会話を拒むような雰囲気を漂わせていた。その空気はさすがに乱せなかったらしいセアもしばらくは静かに歩き……けれど、やはり退屈には打ち勝てなかったらしい。
「けど上手くいくのか？月葉。」
隣を歩く、頭一つほど高い月葉を見上げ、そう問う。
「私は陰陽師を知らない。お前をあの場から連れ出しといて何言ってんだって話ではあるがな。でも、私は陰陽師を……阿部家を知らない。」
さらり、と風がセアの銀髪を揺らした。それは月光に輝いて、妖怪が右往左往する和の夜に、異国の臭いを落としてゆく。この場にいるはずのない鬼は、赤い目を細めて、伝説からは想像できない優しい声で、続けた。
「けれど、それと敵に簡単にしていいわけではない、という事は分かるよ。だから、上手くいくのかい？」
日本語に慣れ切っていない舌はセアの口調を曖昧にして、けれど慣れていないからこそ、ゆっくりと紡がれる日本語は優しい響きを持ち、妖怪の闇夜に響く。
「―――――上手く、しますよ。」
月葉はそう返した。
その答えに躊躇いはなかった。即答できたかはわからないけれど、気持ちに揺らぎはなかった。その答えに満足したような様子を見せたのはセアだけではなく、黒夜だけではなく、夜歌だけでなく、
「……渡柄杓……ですか。」
ふわふわと、宙を青白い鬼火が揺らめく。今までは見えなかったそれは、むしろあるのが普通であるかのように、青白い尾を後方へと伸ばし、宙を舞う。
「―――――この山に受け入れられたんだ、てめぇは。」
黒夜が甘えるように顔の周りを浮く渡柄杓を視線で追いながら、そう言った。
「山に受け入れられた……？」
「あぁ。こいつらはよそ者に対してひどく警戒する。それこそ、信頼できない者の前には存在を悟らせねぇぐれぇに。そんでもってそいつらはこの山と深い関係になってな。長様が相手をどう感じるかで、自分たちの態度を決めるんだ。要はこいつらの行動は長様の信頼度。そうとってもらって構わねぇ。」
「出てきたってことは、信じたって事ですか？」
そうなるな、と黒夜は頷いた。その答えに嬉しそうにセアは渡柄杓を眺め、笑みをこぼす。唇の隙間から鋭い歯が垣間見えた。
(どうにか上手くいったようです。)
月葉は渡柄杓を目で追い、安心したように息を吐く。顔の前を横切っていた最中の渡柄杓が風で飛んで行った。
(だから後は、護るだけ。行動するだけ。)
その行方を追いながら、月葉はそう思った。
敵に回さず、阿部家の歪みをただし、妖怪を護る。
後はただ、それだけだと。
