抵抗の果ての赤。part4
「だったら、力ずくで通る事にしよう。」
(何しているんだ、俺は。)
明は着物の袖から誰にでも使えるよう作られた札ではなく、自分が効率よく術を使うために作り出した呪符を取り出しながら、そう思った。
数メートル先にいるのは、自然体のまま平然とたたずんでいる月葉だ。月葉にとってそれは最も能力を使いやすい姿勢であることは知っているし、そもそも月葉にかなうとは思っていない。
なのに。
(何で俺は、月葉と敵対しているんだろう……？)
戦ってみたかった？……そんなバスケで「1on1しよーぜ」みたいなノリで陰陽師と妖怪の戦闘は出来るものじゃない。
怪我をするかもしれないし、死んだっておかしくない。
なのに、何故、自分は月葉と対立しているのか。
(……。)
分からなかった。
勝ち目はないのは分かる。きっと下働きの少年や女中でも。同時に、今発言を取り消せば対立なんかはなくなる、というのも。
けれど……
「……っはぁ……。」
深く息を吸い、吐く。
タイミングを合わせて、戦いを開始する。
例え引けると知ったって、引いていいとは思えなかった。
✝
「《火は追い風は押す。世の理を全と知れ！》」
こなれた様子で明が唱え、呪符を投げたのは《風歩き》と呼ばれる術だ。風の力で火を支え、強化された炎で相手を追うという、術の発展形では単純な部類に入る技だが、使い道によっては強力な技になりえる術だ。
風の押されたかのように揺らめき、けれど強く燃える焔は血を蛇のように這い、月葉に迫る。
「随分と発動速度が上がりましたね？」
月葉はそれを幻術で「在るもの」に作り替えた水で消し去り、新しい呪符を取り出した明を見る。《風歩き》はそもそもは印を刻む必要のある術で、それを呪符を投げる事で代用したのは明の二代前の頭首の考えだ。最も、実用化したのは明で、そこはきちんと評価するべきだと思った。
(今考えるべきことではないですが。)
月葉は明の術を適当によけながら思う。
そこに展開するのは戦闘ではなく、ただ月葉が明をあしらうお遊びだ。
その事実は明もすでに気づいていたのか、悔しげに歯を食いしばり、懐に手を突っ込んだ。
(……？)
明がふと絽子に手を突っ込む前に放った《鎌風》をよけながら、月葉は怪訝そうに眉をひそめる。
明のその行動、に対してだけではない。勿論普段呪符や札を袂に入れる癖がある明が懐に手を突っ込むのは理由が分からない。けれど、気になったのはそこではなく、
明の、様子だ。
(術の展開が普段より早いです。それこそ、別人のように。)
明の術の展開速度は遅くない。むしろ早い。けれど、明は普段こんな速度で術を展開しない。一撃必殺にもなりえる攻撃をタイミングを計って行うのが普段の明だ。
攻撃の方法は癖のようなものだし、ここまで急に変わるものではない。
「何考え事をしているのです！」
月葉の思考を途切れさせるように明はそう吠えた。しかし、それこそも普段の明からしてみるとおかしい行動。今更、という単語がちらつくが、今更ながらに、明に対して違和感を覚え始めた。
明が半ばやけくそに投げた呪符を軽々と避け、月葉はあの日から癖になった微笑を消し去り、目を鋭く細める。
妖怪に人間のような表情の機微はない。そもそも表情が分からない妖怪が少なくないし、なにより妖怪は自分の尊厳を保つことを前提とする。人間のようにゴマはすらないし媚は売らない。故にあまり感情の変化に意味はないのだが、それは妖怪の事情で、人から見る妖怪はそうはいかないのだろう。目を細め、明らかに普段と違う月葉の様子に明が幸か不幸か一瞬停止する。
そして、その一瞬の隙があれば明にどんな術がかかっているかぐらい判別できる。
陰陽師は人間だ。簡単に寿命を迎えるし、ちょっとした怪我で死んでゆく。
けれど、陰陽道を学び人ならざる者達を相手取る中で、陰陽師は人でありながら人ではなくなってゆく。人から外れた力を使ううち、陰陽師はその身に妖力とは違った力を纏うようになる。それは霊力だなんだ言われるものなのだが、閑話休題。
陰陽師の周囲には霊力が常に存在し、個人個人がそれぞれ違った霊力を持つ。妖怪にもそれは意図しなければ見えないが、明の霊力の形は知っていて、そして術がかけられ、その霊力の形がゆがんでいれば分かる自信があった。現に、
(《追想》……ですか。)
明の首筋に不自然に濃く揺らめく霊力。それは対処の思考を一定方向に持っていくというもので、思考誘導のような術だ。レベルも低い手軽な術なため、きっと明は気づいていない。だからこそ術は作動し、明の思考は攻撃的な方に引っ張られているのだろう。
(どうしましょ、)
うか。そう続きかけた内心での問いかけは、明が懐から取り出した一枚の長い和紙によって停止した。幾重にもおられ、幾重にも重ねられた線で模様が描かれた和紙製の紙。
月葉でさえめったに見ぬそれは、
(《造鬼夜行》……！)
長く、むしろ巻物と言った雰囲気のそれは、明を代表する『配下』だ。
『配下』とは陰陽師が術で作り出す妖怪で、簡単に言うと陰陽師の手ごまのような存在だ。かつてはこちらが『式神』と呼ばれていたが、『妖怪』と契約するようになってからは契約した妖怪が『式神』と呼ばれるようになり、かつての『式神』は『配下』と呼ばれるようになった。
『式神』の強さが妖怪の元来の能力によるものに比べ、『配下』の能力は全て作り出す陰陽師のスペックだ。強い陰陽師ほど強い『配下』を作りだし、持つ。
そして明の《造鬼夜行》は陰陽師の中では知らない者がいないほど有名で、それだけ強力な『配下』だ。術で築かれ、動かされる偽りの鬼の群れは月葉であっても多少手こずる。負けることはすっぽんが月の美しさに勝ってしまうぐらい有り得ないが、少なくとも幻術だけでやりあえなくなる。
(けれど、やはり明の思考回路は誘導されているようですっ！)
月葉は取りあえず『配下』の発動を阻止しなければ、と思いながら後ろに跳んで下がる。そもそも、『配下』……陰陽師の力の強さは術の発動時間の短さでも計られる。術全てが同じ発動法ではないが故に術の発動法は系統によって違うが、切り札が一番早いのは全ての陰陽師に共通する点だ。明もそれにのっとっていて、明の《造鬼夜行》は長い巻物のような呪符が出た時点で発動されてしまう。
ざしゅっ！と月葉の草履が地面を浅く削ると同時、カッ！と、まるで安っぽいバトル漫画のアクションシーンのような閃光が明の持つ呪符から発せられた。その光は周囲を覆い、白い先行で周囲を塗りつぶす。
「……っ！」
月葉はその光に目を細め、けれどその光が消えると同時に出現するであろう敵に備え、自分の戦闘時における本領でもあり、本気の戦闘時に必要とするアイテム……日本刀を作り出す。
まるで最初からそこに在ったかのような自然さで……まるで腰につっていた刀を鞘から抜いたかのような自然さで月葉がむき身の日本刀を作り出したと同時、白い閃光が消え去り、
大量の、百を超す鬼の夜行が現れた。
