抵抗の果ての赤。part3
(上手く、騙せた……か？)
月葉が部屋を出て行って、一人になった自室で明は重い息を吐く。少し表面が擦り切れた畳も、細かい傷の目立つ文机も、仕事関連の書籍ばかりが並ぶ本棚も、時代が巻き戻ったような部屋に不釣り合いな蛍光灯も、全てが見慣れた物なのに、嘘をついた罪悪感と、ばれていないかという緊張感の中ではひどくよそよそしく、他人行儀な光景に映る。
(俺は間違っていない……はずだ。)
文机に頬杖を突き、明は言い訳がましくそう内心で呟いた。
それは不安定に揺れ、ちょっとしたことで揺らいでしまいそうな意思。
……いや、現に間違っているという事は自分でも知っているのだろう。だから迷い、不安なのだ。けれど。
(今、何もしなければ阿部家は内部分解を起す。)
阿部家、と一口に言ったってその中に居る人間が完全に阿部家の血族に連なる人間か、と言えばそうではない。そんな事をしていたら数が減って滅びてしまうし、兄妹同士で数を増やそうとすれば遺伝子不足で欠陥児が生まれる可能性が高まる。それは望むところではないし、推奨すべきことでもない。だから意外と多くの血は混じっているし、その中に『他の一族の陰陽師の血』を継ぐ者もいる。そして、その中には阿部家ではない方の地脈に重きを置く人間も。それを押さえられているのは阿部家が絶対的な地位を誇っているからであり、ひっくり返せば『最強』と謳われる阿部家以外に興味はない、という事だ。
『最強』の名はどんなジャンルにおいても誰もがめざし、夢見るものであり、それは陰陽師というネオンが完全なる闇を消し去った現代では古臭い存在でも同じだ。阿部家以外の存在は阿部家を上回る事を夢見て、地道に努力を続けている。阿部家が暫く任務をしなければ他家はそれを『阿部家の衰弱』と取るだろうし、その前に阿部家内部の危険分子が内部分裂を引き起こすだろう。
(それは避けなければいけない。)
それが過去、現在まで阿部家を護ってきた祖先たちに対する礼なのか、これから先阿部家を継いで行く明人、まだ顔も見ぬ孫の為なのかはわからない。ただ、分かるのは揺らいで不安定だった決意が固まった、という事だけだ。
――――――それが正しいか正しくないか分からぬままに、固まっただけだった。
✝
「―――――成る程……明日は仕事無くなってんすねー。」
明の部屋を後にし、自室に戻った月葉に事情を聴いた鈴がのんびりと尾を揺らしながらそう言い、青い瞳を細めて、
「でも嘘っすよね。」
「何でですか？」
「そんなの簡単じゃないっすか。」
人間に化けたままの月葉の膝の上に乗りながら、そう簡単に言った。
「私に話したからっすよ。まるでそれ、明日の用事が無くなったことを出来るだけ多くの人の間の事実として受け取ってもらいたいみたいっす。」
「……鋭いですね。警察犬か何かだったんですか？鈴、猫ですけど。」
「飼い猫として当然のスキルっすよ。」
鈴は少しだけ胸を張り、
「まぁ猫は多少懐いてなくってもいいっすけどね。おやつとか貰うには飼い主の感情の機微を察知して、落ち込んでるときとかすっと隣に行くのが一番効果的なんすよ。ほら、人間って自分たち以外の種族下に見てて、ちょっと知的な行動しただけで喜ぶ位単純っすし。」
「少なくとも愛玩動物としてめでられるような性格じゃないですね、それ。」
月葉は苦笑いしつつ鈴の白地に茶色の毛や黒の毛が混じった背をなでながら、
(明も、それぐらい単純な思考で動いてくれたらいいんですけど。)
そう思う。感情やら社会的地位なんかを混ぜずに考えて欲しいと。けれどそれはもう不可能な事で、諦めた事だ。
だから―――――
「まぁ、そんな事はいいんすよ。聞きたいのは『鏡月』サンは自分が間違っていないと思うんすか？」
月葉の内心を呼んだかのような言葉を鈴が紡ぐ。月葉は多少他人の機微を読むのに長けすぎる猫又を苦笑で眺め、けれど確かに、
「はい。」
頷く。
「僕は僕の意思で、僕の考えが正しいという事が出来ます。」
✝
ここでどちらかが折れていれば、何か変わったのだろうか？
後悔も後に残るわかだまりも、すべて生じないのだろうか？
どちらにせよ意味のない問答ではあるけれど。
この先の血に濡れた出来事は、もはや過去なのだから。
✝
「こうなるんではないか……と少し思っていた。」
「そうですね。こうなるように動きましたから。」
そこは小高い丘。四方に木が覆い茂る、少し開けた場所。阿部家から、誰にも気づかれないように逃げ出せる唯一のルートだ。この道は代々本家筋にのみ伝授される道なのだが月葉は当然のように熟知済みだ。
そして、建前だけでも明日の予定を取り消した明が表だって外出するわけにはいけない、という事も。
「――――――すべて終えて事後報告だけしよう。そう思っていたんだが。」
「残念ですね。僕は生放送での報告を望みます。そして、今回の任務は力ずくでも打ち切って貰います。」
二人の間には少しばかり距離がある。
けれど、西部劇のようにその間に演出のような風は吹かない。妙な沈黙は出現しない。風は無作為に吹くし、音は普通にどこからか聞こえてくる夜行性の鳥の鳴き声だ。明が暗闇で視界を保てるはずもなく、その手には灯篭代わりの札が握られている。
つまるところ、特別性の欠片のない日常の中に、明と月葉が対立するという非日常が存在しているという事だ。
「俺は阿部家の頭首だ。」
そもそもお互いが自分の意思を通せるものと思っている。お互いは望まぬ方向に物語を進める不必要なキャラでしかなく、そこに緊迫した空気はなくて、明が不機嫌そうに平然と言葉を発した。
「だから阿部家の地位を守る責任があり、義務がある。『式神』にはそのようなものはないだろう？関係ないではないか。」
「関係ありますよ。」
月葉は呆れながらため息をつき、ちらりと月の位置を確認して現在時刻をうかがう。
(午前三時頃の少し前ぐらい……ですか。)
妖怪の力が最も強くなると言われる丑三つ時には少し早いが、正直丑三つ時と大差ないだろう、と月葉は冷静な判断を下す。何故なら、
(妖怪が最も力を発揮する場所は闇の中。つまるところ、人が無意識下に恐れる場所です。)
それは殺人現場が起きた場所叱り、精神的外傷を抱える場所叱り。
妖怪にとって自分たちの力は『存在して当たり前』の物だが、人間にとっては違う。『闇の中で妖怪の力が最も強くなる』とされるのも人間が妖怪だけでなく、周囲の環境にも恐怖を抱いているせいで、『闇の中に居る妖怪』の方が『昼間の妖怪』より一層恐ろしく感じるが故だ。きっとそれには、『妖怪は月が好き』という固定概念も含まれているのだろう。
(まぁ、嫌いではないですがね。)
月葉は内心でもし戦闘に突入した時の事を考えながら、ぼんやりと思う。
陰陽師も人間であり、
(自分の術の及ばないと認めるほどの妖怪となると無意識下に恐れますそしてそれだけの恐怖があれば十分です。)
だから下手を打ったとしても怪我させずにつれ戻せる。そんな何処からくるのかイマイチわからない自信を抱えたまま、月葉は明に押し付けようとする
「今日のところは帰りましょう。名無谷村を滅したところで何も変わりません。陰陽師の悪名を轟かすだけですよ？」
きっと戦闘を考慮したのは、言っただけでは解決しそうにない、と分かっていたからだろう。月葉の今まで生きてきたときに換算すれば一瞬だが、人間の少なくない時間を近くで生きてきた中なのだ。それぐらいの間合いは分かる。
だから、
「だったら、力ずくで通る事にしよう。」
「行かせません。」
その言葉に対して、恐怖はなかった。
殺してしまうかも、という恐怖はなかった。
