残響の記憶

第一章「王都編」

第7話 燃焼

血が、まだ流れている。

チッ、チッ――

太ももの傷口から、崩れた石板の上に暗い赤の血溜まりが少しずつ広がっていく。

驚きの表情を浮かべたままの頭部が、すぐそばに転がっていた。

数秒後、首のなくなった死体がようやく状況を理解したのか、どさりと地に倒れる。

勢いよく吹き出した血が、廃墟を真っ赤に染め上げる。

その血溜まりの淵に立つ赤髪の青年。

真っ白な白衣に、一滴の血しぶきもついていない。

あまりにも不条理な光景だった。

詠唱もない。

魔力の激しい揺らぎもない。

剣を振る残影すら、捉えられなかった。

ただ、終わった。

「……」

ゼロはぽかんと地面に座り込んだ。

頭がショートしたように、目の前の出来事を処理できない。

これが、剣聖ってやつなのか。

「……様子が、あまり良くないみたいだね」

穏やかな声が、ゼロを現実に引き戻す。

ケレンが振り返る。

紫の瞳には、殺戮の後の険しさなんてなく、道端の傷ついた子猫を見るような、穏やかな憐れみだけが宿っていた。

ゼロは思わずうつむく。

左足。

女が投げつけたギザギザの投げナイフが、まだ肉に食い込んだままだ。

アドレナリンが切れた途端、痛覚神経が蘇り、焼けつくような激痛が走る。

視界が霞んでくる。

「俺……」

何か言おうとしても、乾いた喉から細い嗄れ声が漏れるだけだ。

「今の状態じゃ、自分でここから離れるのは無理だろう」

ケレンが少し眉を顰める。

彼は顔を上げ、あたりを見渡す。

炎が空を焦がし、嘆き声が響き渡る。

かつて栄えた王都は、今や地獄と化していた。

救わなければならない人間が、どこにでもいる。

「よければ、まず城外まで運んであげよう」

ケレンが柔らかく囁く。

「城外に臨時の野戦病院がある。設備は簡素だけど、ここにいるよりは安全だ」

ゼロは断らなかった。

というより、断る力すら残っていなかった。

視界がぐるぐると回る中、柔らかな風に体が持ち上げられる感触だけが残る。

次の瞬間、周囲の景色が霞がかった光の粒になる。

速い。

風切り音さえ追いつかないほどに。

気がつけば、鼻にきつい薬草のにおいと血のにおいが混ざり合って漂っていた。

城外、臨時の野戦病院。

「持て……こいつをここに！」

「止血剤、早く止血剤を持ってこい！」

走り回る医療関係者と、うめき声を上げる負傷者で溢れている。

ケレンはゼロを隅の空いた藁の布団にそっと下ろす。

「傷口は、入り口の治療師に診せておいた」

相変わらず穏やかな声が響く。

「申し訳ない、長くはいられない。城内に、やるべきことがたくさん残っているから」

ゼロは天幕の柱にもたれ、顔を青くしていた。

まるでこの世のものじゃないような赤髪の青年を、見つめる。

「……行けよ」

ゼロは弱々しく口角を上げる。

「俺のことは気にしないで。元々、いつ死んでもおかしくないゴミみたいな人間だ」

ケレンが一瞬、動きを止める。

紫の瞳が、ゼロを深く見つめる。

慰めの言葉は何一つかけず、ただ軽く頷くと、夜の闇の中に残像を残して消えていった。

傷口は簡単に処置された。

ナイフは抜かれ、厚い包帯が巻かれる。

重傷者ばかりが優先されるため、太ももを貫かれた程度のゼロは、粗末な止血薬だけで痛みに耐えるしかない。

夜が更ける。

天幕の中には、息の詰まるような絶望感が漂っていた。

ゼロは隅に座り込み、横を見やる。

藁の布団の上には、七八歳くらいの女の子が両親の腕の中で丸くなっていた。

目尻に涙の痕を残しながらも、両親の柔らかな囁きに包まれ、すっかり眠りに落ちている。

泥まみれで未来への恐怖に染まった両親は、それでも我が子を必死に守り抱きしめていた。

……まぶしい。

ゼロは視線を逸らし、天幕の破れた穴から空を見上げる。

穴越しに、この異世界の紫がかった星空が覗いていた。

美しい。

だけど、どこまでも見知らぬ場所だ。

過去の半生が蘇る。

地球、日本。

普通の県立高校生。

秀でた顔立ちも、輝かしい成績も、アニメのような熱い青春も何もない。

この世界のちっぽけな歯車の一つに過ぎなかった。

毎日、単調で退屈な日々を繰り返すだけ。

昔は夢見たこともあった。

自分に隠れた才能があるんじゃないか、壮大な事件に巻き込まれて、華やかな日々を送れるんじゃないかって。

だけど現実は、笑えるほど冷たい。

裕福じゃない家庭。

何の取り柄もない自分。

高校生になると家計のため、バイトを転々とした。

コンビニレジ、チラシ配りの着ぐるみ、深夜の品出し……

バイト先で同級生に会うことも多かった。

連れ立って、明るく笑う彼ら。

自分はおどけた制服を着て、隅っこで彼らの視線を避けるだけ。

クラスの中では透明人間。

注目されることもなく、友達もほとんどいない。

「ああ、天宮くん？いるの？」

それが一番よく聞いた言葉だ。

いつしか、すべてが嫌になった。

作り笑いも、学校も、灰色だらけの現実も。

だから逃げた。

狭い部屋に閉じこもり、カーテンを閉め、世界とのつながりを断ち切る。

引きこもりになった。

誰かが現状を壊しに来てくれる、閉ざした扉を叩いてくれるって、ずっと待っていた。

けれど結局、何も起きなかった。

そしてこの世界に来て、残り寿命が四ヶ月に満たないと告げられた。

「最悪な人生だ……」

ゼロは低く自嘲する。

その時、天幕の外から不穏な騒ぎ声が響いてくる。

「どけ、どけ！」

「医療兵はいないのか？高位の回復術師は！」

ゼロは一瞬、身を固める。

柱に手をつき、傷ついた右足を引きずりながら、一歩ずつ外へ出る。

野戦病院の入り口では、兵士たちが血まみれの男を担いで駆け込んできた。

鎧はボロボロに砕け、残った肩鎧には見覚えのある紋章が刻まれている。

それは――アストレア公爵家の紋章だ。

「おい……」

ゼロの心臓が激しく鼓動する。

人混みを押し分け、前に出る。

「カド？」

その顔を見て、彼は気づく。

数日前、公爵邸の訓練場でセイラスに散々罵られていた、若い騎士だ。

カドの瞳はもう霞がかっていた。

血を吐きながら、砕けた通信水晶を握り締めて離さない。

「セイラス様……お嬢様が……まだ、そこに……」

声は、かろうじて聞こえるほど細い。

ゼロはその場に立ち尽くす。

冷たい夜風が薄い服をなびかせる。

頭の中に、セイラスが道で自分を押さえつけた光景が蘇る。

冷酷な瞳をしながらも、唯一の護身用の短剣を投げ渡してくれた赤髪のお嬢様の姿が。

「お前が死んだら、お嬢様が困る」

セイラスの言葉が耳に響く。

自分はゴミだ。

行ったところで何の役にも立たない。

足も負傷している。

行けば、ただ無駄に死ぬだけだ。

理性が必死に警告する。

だけど。

ゼロは包帯を巻いた足元を見下ろす。

「どうせ、残り四ヶ月しかないんだろ」

独り言をつぶやく。

空っぽだった黒い瞳に、突如、強情な火が灯る。

どうせ死ぬ運命なら。

最悪な人生に希望なんてないのなら。

せめて最後くらい――

自分の意志で、選んでやる！

「カド」

ゼロはひきずる足で前に進み、兵士の手から血に濡れた長剣を奪い取る。

周囲の驚いた視線など気にせず。

「戦場の中心、どう行けばいい？」

「本気で？」

馴染みの声がゼロの耳元で響く。

「バルト」

――

数時間前。

王都中央区、アストレア公爵邸。

火が、空半分を刺すような朱色に染め上げていた。

セイラスは森の中を全力で駆け抜ける。

風属性の魔力を極限まで高め、ブーツが石板をキリキリと擦り鳴らす。

ようやく辿り着いた時、目の前の光景に血の気が引いた。

邸宅の門は完全に砕け散り、騎士団員の死体が敷き詰められている。

四肢が散らばり、血の海が広がっていた。

「お嬢様！」

セイラスは叫び、仲間の死体を踏み越え、邸宅の奥へ突進する。

中庭。

達人クラスの剣術を持つ現アストレア当主が、激しく息を切らしていた。

その向かいには、長髪の男が立っている。

男からは吐き気のするような濁った気が漂い、歪んだ不気味な笑みを浮かべている。

「この程度か、アストレアの当主？」

当主は怒鳴り、長剣を真っ赤な流星のように振り抜き、男の顔面へ叩きつける。

達人剣士の全力一撃。

城壁を真っ二つにする威力を持つ。

だが――

長髪の男はただ軽く手を上げただけだ。

『アグビスの賜り物』――

剣が届く寸前、狂暴な魔力がお湯に落ちる雪のように、たちまち消え失せる。

攻撃が、希釈された。

「な、なに……！」

当主の瞳が収縮する。

長髪の男は逆に横蹴りを放つ。

ドン――！

当主は糸の切れた凧のように数丈弾き飛ばされ、石柱に激しくぶつかる。

ありえない。

セイラスが中庭に飛び込んだ瞬間、その光景を目の当たりにする。

達人剣士の当主が、こうも簡単に押さえ込まれるなんて……！

「セイラス！逃げろ――！」

血の海に倒れた当主が、絶叫する。

その背後には、フィオナが壁際にもたれていた。

額から絶え間なく血が流れ、美しい顔の半分を真っ赤に染めている。

家伝の黒い長剣は手に握られているものの、体が勝手に震えていた。

「逃げる？俺を無視するなよ」

長髪の男が嗤う。

次の瞬間、彼の姿がその場から消える。

速い。

セイラスは背筋に寒気が走り、死の気配が全身を包み込む。

長髪の男は既に背後に回り込み、濁った魔力をまとった拳を後頭部に突き出してくる。

終わった。

拳がセイラスに届く寸前――

カン――！！！

鋭い金属音が響き渡る。

拳は、突如現れた剣によって、強引に弾き飛ばされた。

「セイラス、ここで倒れちゃダメだ」