残響の記憶

第一章「王都編」

第6話 王都の乱

馬車の揺れ。

一ヶ月の地獄の訓練よりも、ずっと胃が悪くなるような振動だ。

ゼロは車の板にもたれ、右手で無意識に左上腕を押さえる。

厚い布越しでも、焼けつくような刺す痛みがはっきりと伝わってくる。

「緋脈」――

死神のカウントダウンと呼ばれるこのものが、絶望的な速さで血管を鼓動している。

残り四ヶ月もない。

「おい、坊ちゃん。顔色、めちゃくちゃ悪いぞ」

向かいからセイラスのからかうような声が響く。

彼は腰の剣をだらしなく拭きながら、鷹のような鋭い瞳を休む時でさえ宿していた。

「……疲れただけ」

ゼロは顔を背け、窓の外を眺める。

王都、ヴァレリウス。

魔法と鉄で築かれたこの巨大都市は、あまりに雄大で息が詰まりそうだ。

「疲れてるくらいがいい。疲れてるってことは、生きてる証拠だからな」

セイラスは剣を収め、後ろへ流れていく石畳の通りを見やる。

「俺たちが今走ってるこの道、昔アストレア家の先祖が初代皇室に従って領土を広げた時、魔物の頭蓋骨で敷き詰められたんだ」

また歴史の話か。

教科書すらまともに読まないニートのゼロには、こんな壮大な物語なんて興味がない。

だがセイラスは妙に乗り気だ。

「アストレア公爵家は昔から帝国の東の盾だ。あの竜の血がなければ、この繁栄は荒野の魔物に食い荒らされてた。感謝しろよ、坊ちゃん」

「……何に感謝すんだ。俺みたいなゴミを身代わりにされたことにか？」

ゼロは冷ややかに返す。

セイラスは一瞬きょとんとして、すぐに短く笑った。

「頭いいな。分かってるやつと話すのは気持ちいい」

馬車は上城区と中城区の境目で止まる。

前方には、山のようにそびえ立つアタロール図書館のシルエット。

人類の知恵の祭壇であり、皇室の権威の象徴だ。

ゼロは馬車から飛び降りる。

陽光が目に刺さる。

通りには人があふれ、華やかな貴族とせわしない職人が行き交う。

高価な香料の香りと錬金工房の硫黄のにおいが混ざり合う。

これが異世界。

美しく、残酷な虚構だ。

「行こう。この雑踏を抜ければ裏口だ。覚えろ、うつむいて、黙って、俺についてく――」

セイラスの説明は唐突に途切れる。

その瞬間。

ゼロは突如とした「静止」を感じた。

世界の流れが一秒、無理やり止められたような。

次の瞬間。

ドゴ――ッ！！

右側の連なった建物の奥から、大きな爆発音が響き渡る。

前触れも、予兆もない。

厚い石壁が紙切れのように崩れ、無数の破片が風を切って通りに押し寄せる。

「伏せろ！」

セイラスが怒鳴る。

彼は瞬く間にゼロの首を押さえつけ、石板に強く押しつけた。

煙が陽光を遮る。

悲鳴と叫びが、穏やかな午後を引き裂く。

ゼロは激しく咳き込み、手で目を覆う。

煙の隙間から、一つの人影が見えた。

崩れた建物の廃墟の上。

男が勢いよく放り出され、石板の上を十数メートル滑り、赤い血痕を残す。

廃墟の中には一つの黒い影。

顔は見えない。

ただ、埃の中で妖しく紫に輝く瞳だけが、凍えるほどに怖い。

次の瞬間、影は消えた。

「クソ……襲撃か？」

セイラスの声がかつてないほど重くなる。

彼は剣を抜き、風属性の魔力が刃に揺れ、周囲の埃を払う。

「おい、恵みを受け入れない雑魚共め」

冷たい声。

廃墟からではなく、ゼロの背後から響く。

背筋に悪寒が走る。

生存本能が最高レベルの警報を鳴らす。

ゼロは勢いよく振り返る。

瞳に漆黒の流光が映る。

黒いローブの謎の男が、いつの間にか十歩先に立ち、細い剣でゼロの喉を突こうとしていた！

速い。

人間の反応を超えた殺意だ。

脳は回避の指令を出しているのに、ニート高校生の体は錆びた機械のように動かない。

死ぬ、俺は。

その考えが鮮明に浮かぶ。

キン――！！

二つの剣がぶつかり、火花がゼロの鼻先に飛ぶ。

セイラスだ。

彼は不思議な体勢で二人の間に割り込み、片手で剣を持ち、必殺の一突きをしっかり受け止めた。

「俺の前で人を殺すな、百年早いぜ」

セイラスの口調は淡いのに、剣を握る手は微かに震えていた。

黒衣の男は耳障りな笑い声を上げる。

彼は無理に絡もうとせず、衝撃の反動で後ろへ跳び、混乱した人混みに木の葉のように溶け込む。

「おい！止まれ！」

セイラスは追おうとしたが、足を強く止める。

顔色がひどく悪くなり、懐の通信水晶に映る刺すような赤い光を見つめる。

「……どうしてこうなる」

騎士の声はかすれる。

「どうした？」

ゼロはよろよろと立ち上がる。

「公爵邸が……襲われた。高位の魔物と残痕使徒会の共同作戦だ」

セイラスはゼロを強く見つめ、葛藤に満ちた目をしていた。

「お嬢様がそこにいる」

ゼロの心が沈む。

セイラスが何を考えているか分かっていた。

お嬢様を守るのが、アストレア騎士の最高の使命。

自分なんて、知り合って数日の取るに足らない「身代わり」に過ぎない。

「行け」

ゼロは服の埃を払い、冷ややかに言う。

「俺はまだ歩けないほど弱くない」

セイラスは一瞬黙り、懐から折り畳まれた地図を取り出し、ゼロに押しつける。

「千六メートルまっすぐ進んで右に曲がれ。帝国の緊急避難所がある。軍用規格だ、入れば安全だ。俺か公爵家の支援が来るのを待て」

「分かった、うっせえ」

「……生きて戻れ。お前が死んだら、お嬢様が困る」

そう残し、セイラスは残影となって公爵邸の方へ消える。

通りは完全に混乱している。

炎が広がり、人々が怯えた羊のようにあちこち逃げ回る。

ゼロは地図を頼りに必死に走る。

太ももの筋肉が悲鳴を上げ、肺が焼けるように痛む。

二千回の素振りの訓練の成果がここで現れる――少なくとも転ばない。

避難所の入り口の標識がうっすら見えてくる。

厚い鉄で作られた防御塔で、衛兵が民衆を中へ誘導している。

もう少し、この悪夢から逃れられる――

ドゴ！！

また爆発音が響く。

今度は避難所の入り口だ。

ゼロの十メートル先に、子供を抱えた女がいた。

次の瞬間、彼女は消えた。

代わりに、温かくて濃い赤い液体が飛び散る。

ポタ。

一本の切断された腕がゼロの足元に落ち、切り口が微かに痙攣している。

ゼロは足を止め、胃がひっくり返り、酸っぱいものを吐き出す。

濃い血のにおいが鼻から肺へ流れ込み、激しいめまいがする。

これはゲームじゃない。

漫画じゃない。

これは……地獄だ。

「あらあ、生き残りがいるわね」

軽薄な声。

不快なくらいのからかいが込められている。

死体が散らばる先に、一人の女が立っていた。

露出の多い黒いタイツを着て、ギザギザの短刀を手に持ち、先から濃い血が滴り落ちている。

ゼロはためらわず、振り返って全力で走る。

プライドも計画も全部忘れ、生きたいという思いだけが体を動かす。

だが。

悪魔の足音がずっと背後からついてくる。

「逃げて逃げて。獲物がもがくの、大好きなのよ」

ブチッ！

太ももに裂けるような激痛が走る。

ゼロはバランスを崩し、砕けた石の地面に激しく転がる。

見下ろすと、投げナイフが左足を突き抜け、血が堰を切ったように溢れ、ズボンを真っ赤に染めていた。

絶望が、潮のようにゼロを飲み込む。

「クソ……この野郎……」

ゼロは歯を食いしばり、腰の短刀に手を伸ばす。

フィオナがくれた、唯一の護身用の武器だ。

だが分かっていた。

無駄だ。

二千回の素振りなんて、本物の殺人鬼の前ではオモチャにもならない。

女はゆっくり近づき、しゃがんで血のついたギザギザの短刀でゼロの頬をはたく。

「この顔、可愛いじゃない。飾りに切り取ってあげようか？」

彼女の声は耳障りで、ガラスを引っ掻くような音だ。

ゼロの視界が霞む。

失血なのか、恐怖なのか。

右腕の「緋脈」が今はひどく熱く、骨まで焼き切れそうだ。

女の瞳に残酷な光が宿り、短刀を高く掲げ、ゼロの心臓を狙う。

「さようなら、可愛い子ちゃん」

空気を切る音。

俺、死ぬのか。

異世界に来ても、何もできないまま。

残り四ヶ月の命さえ守れないまま。

その瞬間、世界が静かになる。

予想していた激痛は訪れない。

空気に清らかな匂いが漂う。

雪山の風か、雨上がりの森のような。

ゼロはゆっくり目を開ける。

視界に純粋な白い背中が映る。

赤い髪が風に揺れ、汚れ一つない白い服が、血と廃墟だらけの通りで浮き上がる。

彼が立つ場所だけが、穢れのない聖域のようだ。

「……大丈夫？」

穏やかな声。

場違いな心配が込められている。

ゼロは呆然と、自分の前に立つ赤髪の青年を見つめる。

年齢は自分と同じくらいで、顔立ちが異常に美しく、濃い紫の瞳には安心させられる穏やかさが宿っていた。

「俺……大丈夫」

ゼロはぼんやりと答える。

女の殺し屋は十数メートル後ろに下がり、天敵を見つけた獣のように全身を硬くし、刀を握る手が激しく震えていた。

「あ……あなたは……？」

赤髪の青年は彼女を見ず、ゼロの方を向いて少し照れくさそうに笑う。

「自己紹介するね。カレン・ヴァレリウスだ」

彼は一瞬間を置き、何か確かめるようにしてから訊ねる。

「君は？」

「……天空ゼロ」

ゼロは無意識に名乗る。

そして瞬く間に瞳を大きくする。

ヴァレリウス？

赤い髪に紫の瞳。

常軌を逸したオーラ。

まさか――

「まさか……剣聖？」

カレンは後頭部を掻き、照れくさそうに素直に笑う。

「うん。個人的には『旅人』って呼ばれたいけどね」

「二人とも……私を無視してるの！？」

黒衣の女は耳障りな叫び声を上げ、恐怖で完全に狂ってしまう。

全身から漆黒の魔力が吹き出し、醜い黒い影となってカレンの背中に突進する。

「少し後ろに下がって。戦いは好きじゃないけど、彼女は俺が相手するから」

カレンの声は変わらず穏やかで、振り返りもしない。

「気をつけろ、あいつは強い！」

ゼロは思わず叫ぶ。

カレンは腰を曲げる。

動きはゆっくりで、ゼロにもはっきり見えるほどだ。

地面から衛兵が落とした普通の長剣を拾う。

そして――消えた。

そう、消えた。

音も、気流も、魔力の揺らぎもない。

ゼロの視界から、カレンの姿が画面から削除されたように。

「なっ――」

黒衣の女の言葉は途中で途切れる。

彼女は突進したままの姿勢で、驚きに満ちた顔の首が弧を描いて廃墟の中へ転がっていく。

血は三秒後になってようやく噴き出す。

カレンは女の後ろに立ち、力に耐えきれず砕けた長剣を投げ捨てる。

彼は再びゼロを見る。

陽光が白い服に降り注ぎ、畏れ多いほどに聖く輝いていた。

「もう大丈夫だよ」

これがゼロが異世界に来て、初めて感じた、「生きている」という確かな実感だった。