残響の記憶

第一章「王都編」

第3話 赤い紋様と紫の瞳

森の中を馬車が一日ほど進んだ。

道中、低級の魔獣が数匹現れたが、商隊の護衛は剣を抜くことすらなく、槍の柄で追い払っただけだった。

だが、日が西に傾いた頃、異変が起きた。

最初におかしくなったのは馬だ。

先頭の馬二頭が突然暴れ、前足で立ち上がる。御者は座席から放り出され、車輪に足を踏まれそうになった。

直後、道の左側の藪から生臭い匂いが押し寄せてくる。

壁のように濃い悪臭だ。

藪が炸裂した。

一頭の魔獣が飛び出してきた。

体つきは成獣のヒグマに近いが、前足が後ろ足よりずっと長く、関節は逆に曲がり、爪は指先に嵌まった四本の鎌のように尖っている。

頭は平たく、口は耳元まで裂け、不揃いな歯がむき出しになっていた。

背中には毛がなく、代わりに灰白色の骨板が一列並び、古びた墓石のようだ。

「鎌爪だ」

耳の欠けた隊長が剣を抜く。

「しかも成体だ――」

言葉が終わらないうちに、鎌爪は最寄りの馬車に飛びかかった。

前足が一薙ぎされ、車の板は紙のように裂け、木くずが舞い散る。

荷運びの男が車から転がり落ち、背中を破片で切り裂かれ、血が背骨を伝って流れた。

護衛たちが取り囲み、曲刀で背中の骨板を叩くが、火花が散るだけで、傷一つつかない。

零は短刀を抜き、指を白くなるまで握り締める。

前に出ようとした――

肩を掴まれた。

バルトが勢いよく後ろへ引っ張る。

零はよろめいて二歩下がった。

中年の荷運び男は腰から酒壺を抜き、最後の一口を呷って、口元を拭う。

「坊や、よく見ておけ」

男は荷車の下から剣を取り出した。

麻布に巻かれ、荷物の隙間に隠されていたその剣は、零は一度も見たことがなかった。

普通の片手剣より少し幅が広く、模様も刻印もない。

柄金具だけが磨き上げられて光っている――十年以上の掌のタコで生まれた輝きだ。

バルトの構えが変わった。

いつも居眠りし、酒を飲み、歯が一本欠けた中年男の姿は消えた。

重心を落とし、剣先を少し上げ、肩を開ききった男が、零の目の前に立っている。

鎌爪は平たい頭を回し、濁った黄色い瞳でバルトを捉えた。

低く唸り、後ろ足で蹴って、砲弾のように突進してくる。

バルトは逃げない。

鎌爪が目前まで迫った瞬間、わずかに体をかわす。

剣身を斜めに構え、剣先を突き出す。

骨板のない前足の内側関節を、正確に突く。

剣先が半寸刺さったところで止め、鎌爪の突進の勢いを利用して下へ引く。

刃が腱をなぞり、手首から肘まで一筋の血が走る。

鎌爪の右前足は即座に使えなくなった。

絶叫し、バランスを崩して地面に叩きつけられ、左足を無闇に振り回す。

バルトは一歩下がり、剣先を上げ、左足も同じ箇所を突く。

三撃。二つの関節。

鎌爪の両前足は完全に壊れ、地面に這いつくばって叫びながら土を掻き、背中の骨板が地面をドスドス叩く。

バルトは一気に踏み込み、喉元の骨板のない柔らかい部分を剣で突き抜く。

鎌爪の絶叫が止まる。

巨大な体がどさりと倒れ、後ろ足が二回ぴくついたきり動かなくなった。

バルトは剣を抜き、鎌爪の毛皮で刃を拭う。

懐から酒壺を取り出す――空だ。

舌打ちし、壺を腰にしまう。

周囲は三秒ほど静まり返った。

耳の欠けた隊長が近寄り、死体のそばにしゃがむ。

短剣で喉の傷をこじ開け、親指大の魔晶石を抉り出す。

灰白色で血に塗れ、夕陽の下ではあまり輝かない。

「強級魔獣の魔晶石だ。一年分の酒代にはなる」

隊長が魔晶石をバルトに投げる。

バルトは受け取り、ズボンで血を拭って懐にしまう。

そして零の方を向き、歯の欠けた口元でにっこり笑う。

「元冒険者だ。引退して八年、だいぶ腕が鈍っちまったよ」

零は短刀を腰に収める。

バルトが麻布を拾って剣を再び巻き、荷物の隙間に戻すのを眺める。

手の埃を払うと、何事もなかったかのように隊列の後ろへ歩いていく。

「その魔晶石って、何に使うの？」

零が訊ねる。

「……」

バルトは少し呆れたように息を吐く。

「そんなことも知らないのか。あれはとんでもなく高価なもので、使い道もたくさんあるんだ……」

隊列は再び進み出す。

荷運びたちが鎌爪の死体を道端に引きずり、残りは荷物の確認と車の修理をする。

零は荷車に上がり、右手で短刀の柄を押さえる。

柄の先の火炎魔晶石の欠片が、微かに淡く光っている。

さっきより少し明るくなった――鎌爪の魔力に反応したのか、それとも別の理由か。

気づかないまま、包帯の下の赤い筋が、手首の方へまた少し伸びていた。

日が暮れる前、灰狼林の宿駅が姿を現した。

零は車から飛び降り、商隊と共に宿駅の門をくぐる。

中庭には他の二つの商隊の馬車が止まり、かがり火が燃え盛っている。

井戸で顔を洗おうとした時、視界の隅に人影が入った。

赤髪の少女が宿駅の石壁にもたれ、腕を組んで立っている。

腰には黒い長剣が吊るされ、黒いマントをまとう。

肩にはヴァレリウス帝国の紋章が刻まれていた。

かがり火が紫色の瞳に揺れて映る。

少女は零を見ていた。

正確には、零の包帯を巻いた右手を、じっと見ていた。

零は背中に冷たい緊張が走る。

通りすがりのような軽い視線じゃない。

包帯に釘付けになった目は、何かを確認し、事前の情報と照合しているようだ。

思わず右手を背中に隠すが、隠した瞬間、かえって怪しいと気づく。

「右手、どうした」

赤髪の少女が口を開く。

声は大きくない。だが一語一語が鮮やかに響き渡り、周囲の火の音や馬の鳴き声、荷運びの掛け声までもかき消す。

「仕事で切り傷を負っただけだ」

零が答える。

少女は黙ったまま、零を見つめ続ける。

紫色の瞳に疑いも肯定もなく、冷徹な観察だけが宿る。

五秒ほどの沈黙の後、少女は手元から視線を外し、荷降ろしをする商隊の方を向く。

「あの鎌爪、誰が倒した」

「バルトだ」

零は車輪にもたれて酒壺を拭く中年男を指す。

「元冒険者で、引退して八年だと言ってた」

赤髪の少女はバルトの方を一瞥するだけで、話しかけようとはしない。

再び零に目を戻す。

「出身はどこだ」

「トレドだ。商隊についてここまで来た」

「その前は？」

「何の前？」

「トレドに来る前の話だ」

少女の口調は変わらないが、剣の柄を指で一度だけ叩いたのが零には見えた。

零は一瞬黙る。

リアが言っていた通り、この世界に転生者は珍しくない。

賢者の塔の賢者たちだって、転生者だ。

嘘をついて矛盾が生まれるより、真実を話そう。

「別の世界から来た」

少女の反応を待つ。

隣の護衛がこの言葉を聞いて、狂人でも見るような目で振り返る。

だが赤髪の少女の表情は、一切動かない。

「名前は」

「天宮零」

少女は一度頷くと、壁から体を起こし、宿駅の奥へ歩いていく。

軍靴が石板を踏む音は、一歩一歩重く響く。

宿駅の入り口で足を止め、振り返らずに呟く。

「包帯はまめに取り替えろ。その傷、蒸らすと悪い」

赤髪の少女が通り過ぎた後、宿駅の扉が閉まる。

零はしばらく立ち尽くし、強く握った右手を緩める。

掌は汗でびっしょり、包帯まで湿っていた。

バルトが車輪から立ち上がり、空の酒壺を持って近寄ってくる。

宿駅の入り口に顎でしゃくる。

「あの娘、誰だか知ってるか？」

「知らない」

「帝国の貴族だ。肩の紋章は見覚えがある、ヴァレリウス帝国の貴族だけのものだ」

バルトは酒壺を腰にしまい、声を潜める。

「まさかお前のこと、気に入っちゃったのか？」

零の顔が一瞬赤くなる。

「ありえない」

バルトは大きく笑う。

「まあ冗談だ。さあ、もうすぐ目的地だ」

ゼル町の城壁は高くはないが、厚みがある。

城門にはヴァレリウス帝国の龍紋旗が掲げられ、風になびいている。

商隊は中央広場で荷物を降ろし、耳の欠けた隊長が零に賃金を渡す。

銀狼貨三枚に晶銭。手に乗せるとずっしりと重い。

バルトは広場の入り口で零と別れ、空の酒壺を肩にかけ、歯の欠けた口で笑う。

「王都へ行くなら、明日早朝に出発する商隊がある。俺の名前を出せば、運賃が五晶銭安くなる」

そう言って手を振り、酒場の方へ消えていった。

零は町で唯一の魔導具屋、銀火堂へ向かう。

店主は片眼鏡をかけたキツネの亜人で、零の短刀を受け取って眺める。

柄の火炎魔晶石は欠片に過ぎず、懐中電灯代わりか、せいぜい刃を少し熱くする程度だと告げる。

手の赤い筋の出所を調べられるか訊ねると、亜人は眼鏡を押し上げる。

「アタロール図書館だ。王都一の図書館で、四階建て。上の二階は貴族専用だ。

もしその傷に由来があるなら、あそこでしか調べられない」

少し間を置いて付け加える。

「だが、まず貴族と知り合わなければならない」

零は礼を述べ、新しい包帯を買って右手を巻き直す。

赤い筋は手首の内側まで伸び、分かれた先が植物の根のように広がっている。

熱を感じる。痛みではなく、皮膚の下で何かが呼吸しているような、じんわりとした熱だ。

夕暮れ、安い宿屋に泊まる。

一階は酒場を兼ねており、零が隅で煮込み料理を食べていると、隣のテーブルの商人たちが低い声で話しているのが聞こえてくる。

「三日前の前哨基地襲撃の話だ」

「衛兵十二人、全て剣で一撃で即死だ」

「犯人はまだ捕まっていない。黒髪の男だという噂で、剣の速さが見えないらしい」

零がスプーンを置き、耳を澄まそうとした瞬間、酒場の扉が開く。

店内の全員が、一瞬で静まり返る。

入り口には赤髪の少女が立っていた。

黒いマント、腰の長剣。紫色の瞳が店内をなぞり、最後に零の方で止まる。

酒場の喧騒が音を絞られたように静まり、商人たちはコップに顔を埋め、少女と目を合わせようとしない。

赤髪の少女は零の向かいに座り、グラスをテーブルに置く。

「明日、王都へ行く」

「……ああ」

「王都に着いたら、アストライア邸を訪ねろ」

グラスの酒を一気に飲み干し、立ち上がる。

少女は入り口へ向かって歩き、靴が木の床を重く踏む。

扉を開ける直前に足を止め、振り返らずに呟く。

「逃げるなよ。王都では、お前を探し出せない場所なんてない」