残響の記憶

第二章 「旅路編」

第17話 夕暮れの邂逅

正午

アストレア公爵邸の廊下。

ステンドグラスから差し込む陽光が、床に斑入りの光を落としていた。

「『夢の主』……？」

（……なんだこれ、めちゃくちゃ中二っぽい名前だな。）

「異邦人だから、この地の歴史は知らないだろう。じゃあ最初から話そう」

先を進んでいたペドロが足を止めた。

「六百年前、ニサンクスで大きな動乱が起きた」

レイの瞳がかすかに煌めく。

「そうだった……確か『大災厄』って呼ばれてたよね」

彼が話を受け継ぐ。

「ドミリーが話してくれたんだ。あの災厄はとても大きくて、ニサンクスの二つの大陸がどちらも大打撃を受けたって」

ペドロは振り返り、重い面持ちでゆっくり頷いた。

「そうだ」

一瞬間を置き、声が少し掠れる。

「その災厄の首謀者の一人が……彼女なのだ」

（ブンッ——！）

「？」

レイの表情が瞬く間に歪み、まるで蝿を丸呑みしたような嫌悪感が顔に浮かぶ。

視界が霞んでいく。

それと同時に、耳元にぬるい吐息が漂ってくる。

「あなたのこと……知りたい」

ねっとりとした、どこか不気味な声だ。

「オェッ——！」

レイは膝の力が抜け、冷たい石畳にそのままひざまずき、抑えきれずにえずきだす。

冷や汗が一気に背中を濡らした。

（くそ……また彼女かよ！）

「おい、大丈夫か？！」

ペドロは慌てて身をかがめ、レイの肩をしっかり支える。

レイは壁にもたれ、荒い息を繰り返し、ぐったりとした様子だ。

「だ、大丈夫……」

弱々しく手を振る。

「ただ……急に気分が悪くなっただけだ」

「……」

ペドロは眉を寄せ、深くレイを見つめた。

それ以上問い詰めず、後ろから黙って従っていたメイドに目を向ける。

「ドミリー、彼を客室まで送ってくれ。今日の話はここまでにしよう」

「はい、ご当主様」

ドミリーが一歩前に出て、優しくレイの腕を支える。

廊下には、二人の足音だけが静かに響いた。

「レイ、大丈夫？」

少女が少し顔を上げ、澄んだ瞳に心配の色を浮かべる。

「本当に大丈夫だよ、気にかけてくれてありがとう」

レイは無理に笑顔を作り、少女を見る。

その言葉を聞くと、少女は再びうつむき、黙ったままだ。

……

客室の扉の前。

赤髪の青年が立っていた。

「剣聖様？」

レイは少し意外そうに目を向ける。

赤髪の青年は振り返り、照れくさそうに後頭部を掻く。

「やあ、レイくん……どうしたんだ、顔色あんまり良くないぞ」

「気にしないで。ちょっとしたアクシデントだよ」

レイは体を起こす。

「それで、何か用事があるの？」

赤髪の青年の笑顔がさらに気まずくなる。

「本当に申し訳ない！アタロール図書館へ連れて行く約束だったけど、急な用事が入っちゃって……」

「ああ、気にしないで大丈夫だよ」

レイは軽く首を振る。

「ほんとにすまない。では失礼する！」

赤髪の青年は手を振り、廊下の奥へ足早に去っていった。

「……」

午後

客室内。

夕暮れの陽射しがレイの頬に降り、ほのかな暖かさを届ける。

彼は窓際へ歩み、退屈そうに外の景色を眺めていた。

窓の先、公爵邸の門前。

黒髪の少女がゆっくりと歩いてくる。

「ん？」

レイは訝しげに眉を上げる。

「こんな時間に……この邸を訪ねてくる人なんているのか」

彼女はきちんと仕立てられた黒いドレスを身にまとい、歩くたびにスカートがそっと揺れる。

夕陽に照らされ、少女はふと足を止め、少し顔を上げて二階の窓際にいるレイを見た。

レイは一瞬、見とれる。

二人の視線が重なった。

（……すごく綺麗だ）

「こんにちは」

少女がレイに声をかける。

「あ……こんにちは」

「……」

風がそよぎ、窓の外の木々が揺れる。

「公爵邸のお客さんですか？」

レイが問う。

少女の口角がそっと上がる。

「そういうことになるわね」

スカートを少しつまみ、優雅に貴族の礼を取る。

「これからも、どうぞよろしくお願いします」

「そんな堅くしないでよ。俺もここのお客さんだし」

レイは照れくさそうに後頭部を撫で、ぎこちなく笑う。

「では、先に行きますね」

「うん、さようなら」

少女は振り返り、視界から消えて邸の中へ入っていった。

翌朝

公爵邸、応接室。

黒髪の少女がソファに腰を落ち着け、主席に座る公爵を穏やかな目で見つめる。

「ペドロ様」

「遺品を取り戻す任務を、私に任せてください」

公爵は黙って少女を見つめる。

しばらくの間。

「カリスタ」

ペドロがティーカップをテーブルに置く。

「君の心意気はわかっている。だが、私は君の父と約束したのだ……」

カリスタは勢いよく立ち上がる。

「だから、行かせてください」

「恩知らずな人間には、なりたくないのです」

青い瞳には、疲れを滲ませたペドロの姿が鮮やかに映る。

「はあ……」

ペドロは長いため息をつく。

「やはりか」

首を振り、苦笑いを浮かべる。

「君は父と同じだ……この頑固な性格が」

緑の芝生が広がる場所。

穏やかな陽光が降り注ぐ。

レイは芝生の端に立ち、遠くの木陰にいる赤髪の少女を眺めていた。

少女は静かに空を見上げている。

「……」

「フィオナ」

レイがその名を低く呟く。

「こんにちは、またお会いしましたね」

突然、柔らかい女声が斜め後ろから届く。

レイが振り向くと、黒髪の少女がゆっくりと近づいてくる。

（……また彼女かよ）

「そういえば、昨日自己紹介していませんでした」

少女はレイの前で足を止め、微笑みを絶やさない。

「私はカリスタ。あなたは？」

「天宫レイだ」

その瞬間——

「シュッ——！」

木剣が突如上空から飛んできて、レイとカリスタの真ん中の地面に突き刺さる！

草くずが勢いよく飛び散った。

「わっ！」

レイは驚いて慌てて二歩ほど後ろに下がる。

だがカリスタは異様に冷静で、ただ横目で木剣を眺めるだけだ。

遠くに黒髪の青年が立っていた。

「偽善者め！」

「俺が懲らしめてやる！」

カリスタがそっとため息をつく。

「またあなたか……」