世界を変える冷たい箱
「やっぱり、美味しい食材は一番いい状態で保存しなきゃダメよね！」
オムライスとカレーの感動が冷めやらぬ翌日、ルチアは再び工房にこもっていた。
今回彼女が作ろうとしているのは、前世の家庭に必ずあった便利家電――『冷蔵庫』である。
これまでのこの世界では、食材の保存といえば「氷の魔石」で冷やした木箱に入れるか、塩漬けにするのが一般的だった。しかしそれだと、冷えすぎて食材が凍って傷んだり、逆に魔力が切れて腐らせてしまうという欠点があった。
「アルヴィン様のお抱えシェフのみんなにも、もっと楽をしてほしいし……よし、作っちゃおう！」
ルチアはミスリル製の作業台に向かい、持ち前のチート能力を発揮し始めた。
先日アルヴィンを驚愕させた「保冷皿」の熱操作技術をさらに応用し、今度は『一定の空間の温度を、常に摂氏３度とマイナス１８度に分けて固定する回路』を、木製の大きなチェストの中に組み込んでいく。
「あとは、ドアを開けた時だけ中がパッと明るくなるように、光魔術の回路も連動させて……うん、完璧！」
作業を始めてわずか数時間。ルチアの手によって、世界初の『魔導冷蔵庫（冷凍室付き）』が爆誕した。
「ルチア、お邪魔するよ。……おや、また何か新しいものを作ったのかい？」
タイミングよく、差し入れのハーブティーを手にしたアルヴィンが工房に入ってきた。
ルチアは嬉しそうに、完成したばかりの四角い大きな箱をポンポンと叩いて見せる。
「アルヴィン様、見てください！ これ、中に入れた食材が絶対に腐らないし、凍りもしない『魔導冷蔵庫』です！ こっちの上の段は冷やす用で、下の段はカチコチに凍らせて長期保存する用なんです！」
「……ほう？」
アルヴィンが興味深そうにアメジストの瞳を細め、冷蔵庫の扉を開けた。
その瞬間、中がふんわりと魔法の光で照らされ、ひんやりとした心地よい冷気が溢れ出す。アルヴィンが中に手を差し込み、内壁に刻まれた魔術回路を確認したその時――。
「失礼いたします、アルヴィン様！ 今月の領地予算の件で……って、ひゃあ！？」
書類を抱えて入ってきた公爵家の経済顧問（兼、優秀な魔導技師）の青年が、その光景を見て声を引っくり返した。彼はアルヴィンの後ろからルチアの発明品を凝視し、ガタガタと震え出した。
「あ、アルヴィン様……これ、何ですか！？ 空間を完全に遮断し、異なる二つの温度帯を『魔力の消費を最小限に抑えながら永久に維持する』なんて……！ こ、こんなもの、国中の流通ギルドや商船団が全財産を叩いてでも欲しがりますよ！！ 世界の経済がひっくり返ります！！」
「ええっ！？ ただの冷蔵庫ですよ！？ 余ったカレーを次の日まで美味しく保存するための……！」
ルチアが慌てて手を振るが、経済顧問は
「カレーのために世紀の大発明をしないでください！！」
と頭を抱えて叫んでいる。
しかし、当のスパダリ公爵は至って冷静だった。
アルヴィンは経済顧問の方を振り返ると、その優しい微笑みのまま、ゾッとするほど冷徹なオーラを放った。
「静かにしろ。ルチアが驚いているだろう」
「ひ、ひえっ……！」
「この魔法具の存在は国家最高機密だ。もちろん、我が公爵家の独占とする。もし情報が外部に漏れたら……君の首が文字通り飛ぶと思え。いいね？」
「は、配慮いたしますっ……！！」
経済顧問は直立不動で敬礼すると、脱兎の如く部屋から逃げ去っていった。
「もう、アルヴィン様、また脅かして……」
ルチアが頬を膨らませると、アルヴィンはすぐにいつもの甘い表情に戻り、ルチアの細い腰を引き寄せて自分の胸に閉じ込めた。
「脅かしてなどいないさ、事実を言ったまでだよ。本当に君という子は……目を離すとすぐに世界を揺るがす至宝を作り出してしまう。……ねえ、ルチア」
アルヴィンはルチアの顎をそっと指先で持ち上げ、視線を強制的に絡ませる。
至近距離で見つめる彼のアメジストの瞳には、狂おしいほどの独占欲が渦巻いていた。
「私は君を、この邸の奥深くに隠してしまいたくて仕方がないんだ。君のその可愛い笑顔も、天才的なひらめきも、すべて私だけのものにしたい。……下町に帰りたいなんて、もう絶対に言わせないからね？」
「あ……ぅ……」
大人の色気と包容力、そしてちょっぴり黒い執着心に満ちた言葉に、ルチアの心臓はドラムのように跳ね上がる。
驚かせたご褒美として、アルヴィンはルチアの額に、そして名残惜しそうにその柔らかい唇の端に、ちゅっと甘いキスを落とした。
「さあ、この『れいぞうこ』のおかげで、これからはいつでも冷たいお菓子や美味しい料理が食べられるね。今夜は君の膝の上で、冷えた果物でも食べさせてもらおうか」
「ええっ！？ 私がアルヴィン様に『あーん』するんですか！？」
「当然、だろう？」
悪戯っぽく微笑むスパダリ公爵に全面降伏し、ルチアは今日も今日とて、甘すぎる檻の中から抜け出せなくなるのだった。
