89/100

絶体絶命と起死回生

　固く閉じていた瞳を開くと、真っ先に飛び込んだのは群青色の騎士服を着た背中であった。

　虹色に揺らめく油膜のような防御壁は、術者であるジョージやローラのみならず、シャンデリアの餌食になりそうなリコやオータムナル王太子などの近くに倒れている人間をも覆った、広範囲のものだ。

　「ジョージ……？」

　これだけの範囲の、しかも強度の高い防御壁を張るには相応の魔力を要するだろう。

　カラン、と大理石にサーベルが落ちる。

　青ざめた顔で荒く息を繰り返すだけのジョージが、ゆらりと上体を傾けた後に膝を折った。

　「危ない……っ」

　防御壁に無数のヒビが入り、砕け散る。

　抱き留めた幼馴染の身体は重く、呼吸こそ安定はしているが既に意識は無い。

　空中に浮いたままの『白鳥(オデット)』が優美に微笑んだ。

　「ボクの空間でよく意識を保てていた。　けれど、これでキミの騎士様も夢の中さ」

　ジョージまでも、夢魔の手中に落ちた。

　紙のように顔を白くさせたローラに、『白鳥』は甘美な声で囁いた。

　「絶望もまた、精気に深みを持たせる。　守られてばかりのお嬢様に、何が出来るかな？」

　「……っ」

　そのしなやかな背中めがけて、焔を乗せた斬撃波が飛ぶ。

　身体の至る所に傷を作りながらも、屈強な黒猫は未だに闘志を燃やしている。

　「おしゃべりが……過ぎるわよ」

　ひらりと焰の刃を避け、白い翼を優美に羽ばたかせながら『白鳥』がモモへと向き直る。

　「おや、相変わらず君達『猫』はしつこいね」

　「アンタ達がいる限り、アタシ達はどこまでも追いかけるわよ」

　乱れた前髪をくしゃりとかき上げ、モモが事も無げに笑う。

　その存在感に溢れた巨体が、突然消えた。

　「……なっ」

　ローラが、思わず片手で口を覆う。

　瞬きをする頃には、モモは元の位置に立っている。

　今まで姿が薄まることがあっても、消えるような事はなかった。

　「けれど、もう限界みたいだね」

　『白鳥』が、いやらしく笑ってみせた。

　それが、モモに時間が残されていないことを如実に表している。

　モモも、自分の身に何が起こっているかは理解しているようだ。

　「ボクはこの世界にやってきて更に強くなった。　消滅も間近なキミが、勝てると思っているのかい？」

　自らの腕に残った傷に、『白鳥』が手を当てるとみるみるうちに傷が塞がってゆく。

　それはまるで、リコの癒しの魔法のようだ。

　「最後まで、諦めないわ」

　窮地に立たされてなお、モモは笑っていた。

　美しいピンクゴールドの鉄扇をひろげれば、まるでモモの魂を燃やすかのように紅い燐光が舞った。

　「生徒が見ているのよ、情けないところは見せられないわね」

　「……先生」

　ローラが言葉を掛けるよりも先に、モモが動く。

　力いっぱい大理石の床を踏みしめ跳躍すれば、その巨体は容易く夢魔の元へと辿り着く。

　再び、ローラの目の前で命を懸けた技の応酬が繰り広げられる。

　眠りに落ちた幼馴染を抱きしめたまま、ローラはただその様子を眺めるしかできなかった。

　（私には、何も出来ないの……？）

　風前の灯(ともしび)のようなモモとは裏腹に、『白鳥』は生き生きとした様子で彼を追い込んでいく。

　その姿はまるで国中の生命力を吸い上げ、衰えることを知らない花のようだ。

　――花の、よう。

　ふと、ローラの頭の中にモモの言葉が浮かぶ。

　曰く、夢魔は魔力を吸い上げ、力を付けるのだと。

　そして、モモもまた魂がシーズニアの強い魔力源と迎合し、精霊化した存在なのだと、そう言っていた。

　（もし、『白鳥』の魔力を先生に流せたら）

　思い出すのは、先日のドライフラワー作りだ。

　ローラの魔法は『花を咲かせる』だけではない。

　その逆も、できるのだ。

　「……」

　確証は無い。

　仮に行えたとなれば、オータムナル王太子が言うように『生命力を奪う魔女』と認めてしまうことになるだろう。

　（でも、これしかないわ）

　ちらりと、ジョージの青白い顔を見下ろす。

　愛しい幼馴染を、初めての親友を、そして大切な恩師を救えるかもしれない。

　斬撃と体術と、風と焰の応酬が続く中、ローラはそっと、ドレスの内側に忍ばせていた『切り札』に手を伸ばすのであった。