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ローラに出来ること

　翌朝、ブロッサム伯爵家の家紋付きの馬車が別邸を訪れた。

　それはローラの父であるブロッサム伯爵の来訪を意味しており、ローラは数週間ぶりに応接室で父と対面していた。

　「お義母様はお元気ですか」

　「……ああ、体調不良も大分治まって食欲も戻ってきた」

　「それは、何よりです」

　紅茶と茶菓子を囲みながらの世間話もそこそこに、本題に触れたのは父であった。

　「……オスマンサス侯爵家での話は、既に聞いている」

　「……申し訳ありません、私がもっと上手く立ち回れていたらこんな事には」

　そっと手元に視線を落とす。

　（幻滅されてしまったかしら）

　理由はどうであれ、ローラがあの日のお茶会を台無しにしたのは明らかだ。

　人づてに聞かされた父は、どう思ったであろうか。

　「……っ」

　父の顔が、恐ろしくて見ることができない。

　俯いたままのローラに掛けられた声は、静かながらも暖かなものであった。

　「ローラ、顔を上げなさい」

　言われるがままに顔を上げれば、ローラと同じ青い瞳が優しく細められる。

　「お前は人を助けようとしただけだ、気に病む事はない」

　「お父様……」

　「私は、何があろうと娘(おまえ)の味方だよ」

　その言葉には、肉親としての温かみと、ブロッサム侯爵としての覚悟が窺えた。

　「わ、私……きっと王太子妃候補から外されるわ。　ブロッサム家のお役にも立てなくなってしまいます」

　これだけの悪評が立てば、王太子妃候補を外されたあとのローラに残された道は明るいものではない。

　訪れる縁談は、難しいものになることはローラ自身にも解っていた。

　「お前は何も危害を加えてはいない。　もしも王太子妃候補の辞退以外の処罰を王家から求められたら、私が断固として抗議しよう」

　「そんな……」

　「今までよく頑張ったと思う、セレモニーまでもう少し頑張ってくれるか？」

　それは、母が存命であった幼い頃。

　庭先で遊ぶ、一人娘であった己を見守ってくれていたあの瞳とよく似ていた。

　「……はい、お父様」

　少しだけ潤んだ瞳を手の甲で拭い、ローラは覚悟を決めたように頷いた。

◆◆◆

　「なるほどォ、当日は伯爵とセレモニーに参加するのねン」

　冷気を発する魔道具で空調管理された室内は、居心地が良い。

　アフタヌーンティーのスコーンにたっぷりとクリームとジャムを塗りながら、モモは黒い瞳を瞬かせた。

　「ええ、公の場だからエスコートは必要だろうって」

　王太子のセレモニーでは、婚約者が決まっている令嬢はエスコートを付けるのが通例だ。

　「本来ならオータムナル王太子殿下がするのが当たり前でしょうけれど……」

　「期待は出来ないでしょうね」

　キッパリと言い放つモモの、その清々しさに苦笑しか出てこない。

　オスマンサス侯爵家に、王家の使いが頻繁に出入りしている事は耳にしている。

　多分、オータムナル王太子がエスコートするのは、十中八九オスマンサス侯爵令嬢となったリコだ。

　分かってはいるが、次期国王としてはどうなのだろうとティーカップを傾けたローラは眉間にしわを寄せた。

　「……まあ一人で会場に行くよりかは、精神的に楽でしょ♪」

　「確かに……お父様も一緒だと思うと少し心強いです」

　驚くほど綺麗な所作でスコーンを食したモモがにんまりと自信に満ちた笑みを浮かべる

　「アタシがエスコートに付けたら鬼に金棒なのにねン♡」

　「なんですか、それは」

　「強者が更に強い装備を得て無敵になることよ、アタシの世界のことわざよ」

　「メアリーに腰痛薬みたいなものでしょうか」

　「それ、メアリーに絶対言わない方が良いわよォ……」

　近くにはメアリーは居ないのに、思わず小声で言葉を交わす。

　それが可笑しくて、クスリと笑い声を零したローラが目を細めた。

　「すみませんが、当日は王宮の厩舎で待っていてください」

　「きらびやかなドレスで視線を独り占めしたかったけれど、仕方ないわねェ」

　今回も、モモは身分の関係でパーティー会場には出入りできない。

　心得てはいるようで、肩を竦めるモモにローラは静かに頷いた。

　「国中の貴族が参加するなんて、さすがは王太子の誕生セレモニーね」

　「今回はオータムナル王太子の成人のお祝いと、王太子妃のお披露目も兼ねておりますから」

　「じゃあ、サンフラワー伯爵もいらっしゃるのね」

　今回のセレモニーには、当然サンフラワー伯爵も呼ばれている筈だ。

　それに伴い、まだ婚約者が決まっていないジョージも、出席することになるだろう。

　「……そうですね」

　昨日のジョージの顔が脳裏に浮かび、胸がざわつく。

　ローラの心を知って知らずか、モモはティーカップを手に取った。

　「ジョージ、最近は先輩の騎士について王城によく出入りしてるみたいよ」

　「そうなんですか」

　どうやらモモはいつも通りジョージと早朝のトレーニングで連絡は取っているようだ。

　「彼は彼なりに考えてるみたいだから、そんなに思い詰めた顔をしなくても大丈夫よ」

　意図的に遠ざけた、大切な幼馴染。

　自分のために無茶だけはしてほしくない、そう願いながらローラは一つ頷いた。

　「セレモニーまでのローラの仕事はただ一つ、ストレスなく伸び伸びと生活すること、よ！」

　「……と、言いますと？」

　僅かに眉を寄せるローラに、モモが笑みを崩さぬまま人差し指を振る。

　「暗い顔をしていたらお化粧のノリも悪くなるし、損よ。　アナタの好きな事をして、過ごしましょ」

　窓の外を見やれば、丹精込めて作った庭の美しい景色がローラの目を癒やす。

　最近はその世話も殆ど心がこもってなかったことを、申し訳なく思った。

　「……そうね、明日一日は庭いじりに精を出すわ」

　「そうこなくっちゃ！」

　「先生も手伝って下さい」

　「いいわよォ、力仕事なら任せてちょうだい！」

　いつしか当たり前となっていたこの教育係とのティータイムも、明日までしか出来ないのだ。

　スリーティアーズから、蜂蜜をふんだんに使ったチーズケーキを皿に乗せる。

　モモと過ごせる一日を大切にしよう、そう考えながらローラはケーキにフォークをいれるのであった。