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お返しは、ポプリに決めた

　モモの部屋から自室に戻ったローラは、寝間着に着替えて魔道具の照明を消し、ベッドへと身を預ける。

　（お義母様へのお返しは、何にしようかしら）

　父は明後日の朝には領地に戻る。

　その時に義母へ贈り物と一緒に手紙を託させてもらう算段だ。

　明日は幸いにも予定は入っていない、モモに付き合ってもらって、王都にある市場などを周るつもりである。

　（私、お義母様の好きなものってあまり知らないのよね）

　義母は大分お腹が大きくなっており、秋の終わりには出産が控えているのだという。

　しかし、既に終わっているはずのつわりが、今も続いているらしく伏せっていることが多いのだそうだ。

　（甘い香りがお好き……というのは昔聞いたことが有るわね、それくらいかしら）

　ベッドに寝転びながら、朧気な姿の義母を思い浮かべる。

　この国では珍しくない茶色の髪と瞳の女性だ、ほんの少しだけリコに似ているような気がする……それだけだ。

　ふと、サイドテーブルに置かれた義母の贈り物のリボンが入った箱に視線を移す。

　義母からの贈り物は、ローラの好みではなかったが『気難しい娘』のことを精一杯考えたものだということが分かる。

　本当に、よく出来た人だと思う。

　（何がいいかしら……）

　ハンカチにブローチ、王都で流行りの焼き菓子あたりが妥当だろうか。

　流行り物は逆に持っているかもしれない、父も義母への土産を買うだろうから、被らないように考えなければいけない。

　（……いい香り）

　枕に顔を埋めると、ふわりと甘い香りがする。

　枕元にはモモから貰った香袋が置いてあり、ローラの安眠の手助けとなっていた。

　貰った時よりも少し香りは薄らいだが、むしろそのほうがローラは好ましく思えた。

　心地良い香りに身を預け、ローラは目を閉じる。

　（とてもリラックスできる香りだわ……）

　ふわふわと身体から力が抜ける。

　優しい香りに誘われ、ゆっくりと意識が沈んでいく――。

　「――はっ！」

　閉じられていた大きな瞳が、突然見開かれる。

　むくりと起き上がったローラが、香袋へと目を向ける。

　「そうだ……その手があったわ」

　こうしていられない、とベッドから飛び出したローラはふわふわのスリッパを履くと、室内に備えられた本棚へと駆け寄る。

　薄暗い室内を照らすために魔道具に魔力を流し明かりを付ければ、本棚から一冊の本を抜き出した。

　「これよ……これがいいわ」

　ぽつり、とローラの可憐な唇から言葉が溢れる。

　近くにあるチェアに腰掛け、ローラは魔道具の明かりを頼りに、読書に没頭するのであった。

◆◆◆

　早朝の庭には、先客が居た。

　「おはようございます、先生」

　「おはようローラ……あら、夜更かしした？」

　「まあ、ちょっとだけ」

　「ンもう、目の下にクマさんが住んでるじゃない」

　モモは、早朝の日課として邸の周りを走り込み、庭の片隅で何やらトレーニングをしているようだ。

　どうやら既に日課は終えたようで、『ジャージ』の胸元を開け、手拭いで噴き出す汗を拭っていた。

　「今日はジャージ着てないの」

　「父が居るので」

　「あらそう、お嬢様も大変ね」

　他愛もない会話の後、ローラはそっとモモに本を差し出す。

　「これは？」

　「花やハーブの加工の本です。　ドライフラワーや、ハーブティーの作り方なんかが載ってます」

　ペラペラとページを巡ったローラが、とあるページを指す。

　「その、色々考えたのですが……。　庭で採れた花とハーブで、ポプリを作ってお送りしようと思うのです」

　庭には、薔薇や千日紅が咲いているし、ラベンダーは今が旬のハーブだ。

　精油はメアリーと何度かラベンダーやローズマリーで作った事が有るし、最悪市場に売っているものを使えば良いだろう。

　「お手伝い願えますか……先生」

　自分の意志を伝えることが、お願いをすることが勇気の居ることなのをこの時ローラは初めて知った。

　それでも、モモが断ることはないこともローラは解っていた。

　目の前の艷やかな唇が、クッと持ち上がる。

　「ええ、任せてちょうだいな」

◆◆◆

　庭先で元気いっぱいに育っていたラベンダーをモモと収穫し、いつもよりも多めに朝食を摂ったローラは馬車に揺られて屋敷を後にした。

　「メアリーも計画に参加してくれて助かったわねェ」

　「ええ、メアリーは精油の抽出が私よりも上手だから任せておきましょう」

　精油作りのために収穫した大量のラベンダーを二つ返事で引き取ってくれたメアリーは、いつもよりも嬉しそうな顔をしていた気がする。

　「今日は荷物持ち、頼むわね」

　「はーい、このアンにお任せあれ！」

　「重たいものはアタシに任せてちょうだいね♪」

　「やだ、モモ様優しい〜！」

　馬車にはローラとモモ以外にもう一人、質素なワンピース姿の娘も同乗している。

　メアリーの姪にあたる彼女は、去年からローラの邸で働いている通いのメイドだ。

　そして、王都内にあるパン屋の息子と恋愛結婚をした新婚さんでもある。

　「今日のクロワッサンも美味しかったと、ご主人に伝えて下さる？」

　「勿論です、旦那様もお嬢様に褒められたらやる気出しますよ！」

　明るく返事をする彼女は、貴族籍を抜けた今でも、パワフルでとても幸せそうだ。

　「ローラ、今日は雑貨店に行くのよね？」

　オレンジと白のドレスに身を包み、同色のミニハットを被ったモモが本日の予定を確認してくる。

　小さく頷き、ローラは唇を開く。

　「ええ、ガラスか陶器の容器と、スイートオレンジかマンダリンの精油が欲しいの」

　「奥さまが好きなヴァニラの香りと迷っていたわね、柑橘系にするの？」

　「つわりが酷くいらっしゃるから、柑橘系の方が良さそうだと思って……」

　「ナルホドねぇ」

　精油についても一通り調べてきた。

　妊娠中には避けたほうがいい精油は除外した結果、庭に植えているラベンダーの他に、柑橘系の香りを混ぜて調香することにしたのだ。

　「あとはイチゴの種が有ったらドライフルーツを作れるかもしれないわ」

　「お嬢様の魔法なら、夏にも美味しいイチゴが食べられますもんね！」

　「上手く出来るかは分からないわよ」

　義母は甘い香りや、フルーティーな食べ物を好むと父から聞き出せた。

　つわりで食も細くなっているようだが、好きなフルーツなら食べられるかもしれない。

　魔力は大量に使うが、種からでも花を咲かすことは出来る。

　上手くいけばドライストロベリーに出来るかもしれない。

　「庭にラズベリーもなっているし、ドライフルーツにしたら日持ちもして食べやすいかもしれないわね」

　「つわりの方にドライフルーツってどうなんでしょうか？」

　「アタシの友達で、妊娠中つわりが酷くてもドライフルーツだけは食べられるって、おやつに食べてたコ居たわよ」

　異世界(むこう)でも妊婦は大変そうだ。

　「あとは、あたりめとかフライドポテト食べてたコも居たわね」

　「アタリメって何です？」

　「イカの干したやつよ、こっちでは食べないの？」

　モモの交友関係の広さに感心しつつ、ローラは異世界の食べ物談義に花を咲かせる二人から、窓の外へと視線を移す。

　店も開き、行き交う人々で街は賑わっている。

　からりと晴れた夏空だ、出掛けるには少し暑いくらいかもしれない。

　「お嬢様、お買い物が終わったら甘いものも買って帰りましょう！」

　「あら、いいわねえ。　どこかカフェテリアでかるーくお茶するのもオシャレじゃなァい？」

　賑やかな話し声をＢＧＭに、馬車は軽快に石畳の街並みを駆け抜けていった。