恋愛台帳、時代ズレにつき修正不能

第3章 真白な頁に名前が灯る編

第217話 男らしくない

■真田家道場

　真田家の道場は、今日も広かった。

　床は磨かれ、壁には竹刀や木刀が整然と並んでいる。

　朝比奈恒一は、何度来ても少し背筋が伸びる。

　学校の部室とは違う。

　陸上部のグラウンドとも違う。

　空気そのものが硬い。

　だからこそ、道場の隣にある休憩用の部屋から漂ってくる匂いは、少しだけ場違いだった。

「恒一、これはこのくらいか？」

「ああ。もう少し小さくてもいいけど、それくらいなら大丈夫だ」

「分かった」

　巴が包丁を動かす。

「ちょっと待て」

「何だ？」

「力を入れすぎだ」

「そうか？」

「ああ。そんなに力を入れなくても切れる」

「……難しいな」

「慣れれば大丈夫だ」

　今日は、道場での用事を終えたあと、そのまま巴に料理を教えることになっていた。

　普段は恒一のところで教えることが多い。

　だが今日は二人とも真田家にいたため、そのままここの台所を借りることになった。

　その横では、前田千瀬が調理台の上を整えている。

　千瀬が真田家にいるのは、別に不思議ではない。姉の千夜は巴と親しく、千瀬自身も以前から巴を「巴姉」と呼んでいる。

　今日は千夜の用事のついでに真田家へ寄り、そのまま千瀬だけが少し残ったらしい。

　料理部の千瀬も、二人の料理を手伝っていた。

「巴姉、そこは朝比奈先輩の言う通りですよ」

「やはり力を入れすぎか」

「巴姉の場合、料理でもいつもの感覚でやると危ないです」

「いつもの感覚とは何だ」

「力です」

「そんなに違うか？」

「違います」

　千瀬は即答した。

　恒一も頷く。

「包丁は力で切るものじゃないからな」

「……そうなのか」

「そうだ」

　巴は少し真剣な顔で包丁を見た。

「では、もう一度やる」

「ああ。ゆっくりでいい」

「分かった」

　今度は先ほどより慎重に包丁を動かす。

　恒一はその手元を見ながら、切り方を確認した。

「そう。それでいい」

「今のはどうだ？」

「さっきよりかなりいい」

「そうか」

　巴は少しだけ満足そうな顔をした。

　それを見て、千瀬がにやりと笑う。

「巴姉、褒められて嬉しそうですね」

「別に嬉しくはない」

「じゃあ何ですか」

「上手くできたことを確認しただけだ」

「確認」

「そうだ」

「でも、ちょっと嬉しそうです」

「千瀬」

「はい」

「手を動かせ」

「動かしてます」

　千瀬は笑いながら答えた。

　恒一は次の材料を取り出す。

「巴、次はこれだ」

「何をすればいい？」

「こっちは切らなくていい。まず混ぜる」

「混ぜるだけか」

「ああ。ただ、ここでも力を入れすぎるなよ」

「……料理というのは、思ったより力を使わないんだな」

「使う時もあるけど、何でも力任せにはしない」

「なるほど」

「巴姉、それ覚えておいてくださいね」

「分かっている」

「本当ですか？」

「本当だ」

　千瀬が少し疑わしそうな顔をする。

　恒一は器を巴へ渡した。

「やってみろ」

「ああ」

　巴が中身を混ぜ始める。

「もっとゆっくりでいい」

「こうか？」

「そう」

「恒一」

「何だ？」

「料理というのは難しいな」

「最初はそんなものだろ」

「お前は簡単そうにやるが」

「慣れてるからな」

「どれくらいやれば慣れる？」

「それは人によると思う」

「そうか」

「でも、前より上手くなってるぞ」

　巴の手が一瞬止まった。

「……そうか？」

「ああ」

「前より？」

「前より」

「そうか」

　巴はまた混ぜ始めた。

　さっきより少しだけ機嫌がよくなったように見える。

　千瀬がその横顔を見て、また笑いそうになった。

「巴姉」

「何だ」

「何でもないです」

「何だ、それは」

「本当に何でもないです」

　千瀬はそう言いながら別の器を準備した。

「朝比奈先輩、こっちは使います？」

「ああ。それ取ってくれ」

「はい」

「ありがとう」

「どういたしまして」

　恒一が器を受け取る。

　巴はそれをじっと見ていた。

「恒一」

「何だ？」

「楽しそうだな」

「そう見えるか」

「ああ」

「なら、楽しいのかもしれない」

「自分で分からないのか」

「料理を人に教えるのは嫌いじゃないからな」

「……そうか」

　巴は少しだけ視線をそらした。

　その表情を見て、千瀬がまた笑いそうになった。

　その時だった。

　道場側の入口から、低い声が聞こえた。

「……料理か」

　真田政志だった。

　巴の父である。

　背が高く、厳つい顔つきの男だ。

　巴と同じく姿勢がよく、道場に立っているだけなら非常に似合う。

　ただし、今の表情はあまり穏やかではなかった。

　政志の視線は、恒一たちへ向いている。

　巴に料理を教え、千瀬と一緒に台所へ立っている恒一。

　それを見て、政志は小さく眉を寄せた。

「料理なんて、男らしくない」

　ぼそりと。

　低く、そう言った。

　だが、その場にいた全員に聞こえた。

　空気が止まる。

　千瀬の手が止まった。

　巴の眉が、わずかに動いた。

　恒一だけが少し考えていた。

「男らしくない」

　恒一は復唱した。

「そうなのか」

「恒一、真に受けるな」

　巴が即座に言った。

　千瀬も、すぐに続く。

「そうですよ。今のは聞かなくていいやつです」

「そうなのか」

「そうです」

「だが、巴のお父さんが言った」

「父が常に正しいわけではない」

　巴は迷いなく言った。

　政志の眉がさらに寄る。

「巴」

「何ですか」

「父に向かってその言い方は何だ」

「今の発言を聞いたからです」

「私は事実を言っただけだ」

「料理が男らしくないというのが事実ですか」

「男なら、もっと鍛えるべきだろう」

「恒一は陸上部の部長です」

「……」

「そして今日は道場にも来ました」

「それはそれだ」

「では何が問題なんですか」

「男が女に混じって料理をして楽しそうにしているのが問題だ」

　政志は、そこで少しだけ声を大きくした。

「男らしくないと言っている」

　今度は、はっきりと。

　休憩室に響いた。

　千瀬が、そっと菜箸を置いた。

　巴が父を見る。

　恒一は少しだけ嫌な予感がした。

　これは、自分が何かを言うべきなのだろうか。

　いや、たぶん違う。

　すでに、女性陣の空気が変わっていた。

「真田のおじさん」

　千瀬が口を開いた。

　声は明るい。

　だが、笑ってはいなかった。

「料理ができる男の人って、普通に格好いいと思いますよ」

「格好いい？」

「はい。自分のことを自分でできるし、人のためにも動けるってことですから」

「それは」

「それに、朝比奈先輩は料理を教えるのも上手です。ちゃんと相手に合わせて教えてくれますし」

「……」

「それを男らしくないって言うのは、ちょっと違うと思います」

　政志が言葉に詰まる。

　巴も続いた。

「父上」

「何だ」

「恒一とは関わらないでください」

「おい」

「今の父上は、少々見苦しいです」

「見苦しいだと？」

「はい」

「私は真田家の父としてだな」

「ただの嫉妬ではないですか」

　巴は言い切った。

　政志の顔が固まる。

「嫉妬？」

「はい」

「私が？」

「そうです」

「誰に」

「恒一に」

「なぜ私が朝比奈に嫉妬する」

「恒一が女性陣に囲まれて楽しそうだからではないですか」

「違う！」

　政志は即座に否定した。

　だが、その否定が早すぎた。

　千瀬が「あ」と言った。

　巴は無言で父を見る。

　その沈黙が痛かった。

「違うと言っているだろう！」

「では、何が気に入らないのですか？」

「男らしくないと言っている」

「それしか言っていません」

「だから、それが問題で」

「父上は、前にもそれで巴を泣かせましたよね」

　別の声がした。

　入口の方からである。

　巴の兄だった。

　その後ろには、巴の祖父もいる。

　騒ぎを聞きつけて来たのだろう。

　政志は、兄の姿を見て眉をひそめた。

「お前まで来たのか」

「来ますよ。道場の隣で大声を出していたら」

　兄はため息をついた。

「父上。また朝比奈くんに絡んでいるんですか」

「絡んでなどいない」

「料理をしているだけの高校生に、男らしくないと言うのは絡んでいるという事ですよ」

「お前までそんなことを言うのか」

「言います」

「お前は真田家の男だろう」

「だから何ですか」

「男なら、分かるだろう」

　政志は少しだけ勢いを取り戻したように言った。

「女性陣は味方かもしれん。だが、うちの男たちは誰も朝比奈を認めていない」

　部屋が、また静かになった。

　兄が瞬きをする。

　声を聞いて来た、祖父が眉を上げる。

　巴が、非常に冷たい目で父を見た。

　恒一は、器を持ったまま固まった。

　千瀬は小声で「言っちゃった」と呟いた。

　最初に口を開いたのは、兄だった。

「いや、俺は認めていますけど」

「何？」

「朝比奈くん、普通にいい子じゃないですか」

「……」

「礼儀もあるし、巴に雑なことをしないし、真面目だし。少なくとも、父上より話は通じます」

「おい」

「それに、料理を教えられるなら尚いいです」

　兄はあっさりと言った。

　続いて祖父が口を開く。

「儂も、別に認めておらんとは言っておらんぞ」

「父上」

「朝比奈は稽古にも来る。逃げ腰ではあるが、根は悪くない」

「逃げ腰」

　恒一が少し反応した。

　祖父は恒一を見る。

「逃げ腰だろう」

「否定はできません」

「うむ。そこは正直でよろしい」

「ありがとうございます」

「褒めておらん」

「はい」

　祖父は小さく笑った。

　その横で、政志の顔が引きつっていく。

「待て。では、認めていないのは」

「父上だけですね」

　兄が即答した。

「儂はそこまで否定しておらん」

　祖父も続いた。

「私はもちろん認めています」

　千瀬が言った。

　巴も、迷いなく言う。

「私もだ」

　全員の視線が政志に集まった。

　政志は、完全に孤立した。

「……いや、違う。私は真田家の父として」

「父上」

　兄が政志に近づき、静かに言った。

「これ以上はまずいです」

「何がだ」

「空気です」

「空気など」

「読んでください」

「お前が言うのか」

「言います。今は本当にまずいです」

「母さんや、お祖母様が来たら……」

　兄はそう言うと、一歩下がった。

「では、俺は少し用事を思い出しました」

「待て」

「父上。ご武運を」

「逃げるな！」

「逃げます」

　兄は迷いなく退避した。

　その潔さに、千瀬が少し笑いそうになっていた。

　だが、入れ替わるように別の足音が近づいてきた。

「何をそんなに騒いでいるんですか」

　真田真紀子だった。

　部屋へ入ると、まず恒一たちを見る。

　それから、政志へ視線を向けた。

「……あなた」

「真紀子」

「また何か言いましたね？」

「またとは何だ」

　千瀬が、これまでの事情を簡単に説明した。

　真紀子は黙って聞いていたが、話が終わるころには政志を見る目が少し冷たくなっていた。

「朝比奈君」

「はい」

　真紀子は恒一へ向き直る。

「申し訳ありません」

　そのまま丁寧に頭を下げた。

「主人が失礼なことを言ったようで」

「いえ、俺は別に」

「あとで私から、きちんと言っておきますので」

「そこまでしなくても大丈夫です」

「いえ」

　真紀子は微笑んだ。

　そして政志を見る。

「きちんと、言っておきます」

「真紀子、私はただ――」

「あなたは少し黙っていてください」

「……はい」

　巴が小さく笑った。

　千瀬も口元を押さえる。

「お前たち、笑うところでは――」

「政志」

　さらに声がした。

　政志の体が止まった。

　祖父もそちらを見る。

　そこに立っていたのは、政志の母――巴の祖母だった。

「……母さん」

　祖母はゆっくり部屋へ入ってくる。

　恒一たちを見る。

　真紀子を見る。

　そして最後に、政志を上から下まで眺めた。

「大の大人が、みっともない」

「……」

　一言だった。

　政志が完全に黙った。

　巴が吹き出した。

「ふっ……」

「巴！」

「すみません」

　そう言いながら、まったく申し訳なさそうではない。

　真紀子も口元に手を当てている。

「あなたのお母様の言う通りですよ」

「真紀子まで……」

　祖母は政志を見る。

「聞きましたよ」

「何をですか」

「料理をしている朝比奈君に、男らしくないと言ったそうですね」

「それは……」

「家の男たちは朝比奈君を認めていないとも」

「……」

「母さん、私は家のことを考えて――」

「世間様に恥ずかしい」

　祖母はぴしゃりと言った。

「政志。あんたはしばらく道場には出なくていいです」

「……はい？」

「出入り禁止にします」

「ちょっと待ってください！」

　政志が勢いよく立ち上がった。

「あそこは私の道場、私の職場のはずですよ！」

「何か言いましたか？」

「いや、だから俺の――」

　ぺしん。

　祖母の手が政志の肩を叩いた。

　大きな音ではない。

　だが、政志はぴたりと口を閉じた。

「……」

「今、何か言いましたか？」

「……何もありません」

　巴が肩を震わせている。

　真紀子も、とうとう少し笑っていた。

「父上」

　政志が祖父へ助けを求める。

「何とか言ってください」

「儂か？」

「はい」

　祖父は祖母を見る。

　祖母は腕を組んでいる。

　その顔から怒りは消えていない。

　祖父は少し考えた。

「……政志」

「はい」

「もういい」

「何がですか」

「しばらく儂が道場を見る」

「いや、ちょっと待ってください。俺が――」

　祖父は政志へ近づいた。

　そして、声を落とす。

「今は黙っておけ」

「父上」

「母さんの怒りが収まるまでは、道場に来るな」

「……」

「儂でも止められん」

「……父上まで」

「諦めろ」

　政志は祖母を見る。

　祖母も政志を見る。

「……分かりました」

「返事が小さい」

「分かりました！」

「道場まで聞こえる声を出さなくていい」

「……はい」

　政志はすっかり勢いを失った。

　だが、祖母はまだ終わっていなかった。

「それから」

「……何ですか」

「朝比奈君に謝りなさい」

「……」

　政志が恒一を見る。

　恒一も政志を見る。

「いや、俺は別に気にしてませんので」

「朝比奈君」

「はい」

「そういう問題ではありません」

「……はい」

　恒一も黙った。

　政志はしばらく動かなかった。

　やがて、ゆっくり恒一の方を向く。

「朝比奈」

「はい」

「……悪かった」

「いえ」

「料理をしていることについて、ああいう言い方をしたのは……私が悪かった」

「分かりました」

「それと」

　政志は少し言いにくそうに視線をそらす。

「お前を認めていないと言ったのも……少し言いすぎた」

「少し？」

　祖母が聞き返した。

「……かなり言いすぎました」

「そうでしょう」

「はい」

　政志が小さく頭を下げた。

「すまなかった」

「はい」

　恒一も頭を下げ返す。

「俺は本当に気にしてませんから」

「……そうか」

「はい」

　政志が少しだけ顔を上げた。

　これで終わった。

　そう思ったらしい。

　政志が出口へ向かう。

「では、私は少し――」

「政志」

「……はい」

　祖母が呼び止めた。

　政志が振り返る。

　ぺしん。

　今度は背中を叩かれた。

「……何ですか」

「反省しなさい」

「……しています」

「まだ足りません」

「……はい」

「しばらく大人しくしていなさい」

「はい」

「道場にも来ない」

「はい」

「余計なことも言わない」

「はい」

「分かったなら行きなさい」

「……はい」

　政志は肩を落とした。

　そのまま廊下へ出る。

　少し歩いたところで、祖父が声をかけた。

「政志」

　政志が振り返る。

　祖父はまた小さな声で言った。

「自分の部屋にいた方がいいぞ」

「……そこまでですか」

「今はな」

　祖父が祖母をちらりと見る。

「今回はお前が悪い。母さんの怒りが収まるまでは、出てこない方がいい」

「……分かりました」

　政志はそれ以上何も言わなかった。

　そのまま廊下の奥へ消えていく。

　やがて。

　少し離れた場所から、扉が閉まる音が聞こえた。

「……本当に部屋に行ったな」

「行きましたね」

　祖父は廊下の奥を見ながら、小さく息を吐いた。

「まあ、しばらくは出てこんだろう」