恋愛台帳、時代ズレにつき修正不能

第3章 真白な頁に名前が灯る編

第179話 彩音ちゃんは動く

放課後　

　体育祭が終わった。

　終わったはずだった。

　少なくとも、佐藤忠一はそう思っていた。

　クラス対抗の競技も終わった。

　朝比奈恒一と真田巴の妙な空気も、ひとまず落ち着いた。

　北条真白の周囲に漂っていた、何とも言えない張り詰めた空気も、少しだけ薄くなった気がする。

　これで、ようやく日常が戻ってくる。

　佐藤はそう信じていた。

　ただ信じるだけなら自由である。

　現実が、それに付き合ってくれるとは限らない。

「やっぱり、何かあったね」

　部室棟の陸上部室前。

　窓際に立った彩音が、中を見ながら言った。その隣で、基樹が心底面倒くさそうな顔をする。

「まだそのネタ続いてんの？」

「続いているんじゃないわ。必要な時に再開されるのよ」

「何その便利な設定」

「探偵とは、事件が起きた時に現れるものだから」

「自分で名探偵って言ってたやつが言うと、だいぶ怪しいんだよな」

「細かいことを気にしない。助手」

「その助手呼びも、まだ続いてんの？」

「当然でしょ。任期は無期限よ」

「契約した覚えないんだけど」

「前にも言った気がする」

「たぶん言ってない」

「じゃあ、今言った」

　彩音は基樹の抗議を聞き流し、グラウンドへ視線を戻した。

　グラウンドでは、体育祭後の通常練習が始まっていた。陸上部の生徒たちが、ストレッチをしたり、軽く走ったり、器具を片づけたりしている。

　体育祭の熱気はすでに過ぎたが、部活の空気は少しだけ浮ついていた。

　大きな行事が終わった直後の、妙な解放感。

　それでも次の練習は始まるという、いつもの現実。

　その中に、朝比奈恒一と真田巴の姿もあった。二人は特別なことをしているわけではない。

　ただ、近くで話しているだけだった。

　恒一が何かを確認し、巴が短く答える。

　巴が少しだけ視線を外し、恒一が首をかしげる。

　恒一がまた何か言うと、巴はほんの少しだけ口元を緩めた。

　それだけだった。

　それだけなのだが。

「なるほどね」

「何が？」

「体育祭を経て、二人の距離が縮まっている」

「まあ、それはそうかもな」

「基樹、見て。巴の反応」

「反応？」

「前より柔らかい」

「お前、よく見てんな」

「名探偵だから」

「その設定、本当にまだ生きてるんだ」

「生きてるわ。むしろ今が最盛期よ」

「最盛期、来るの早いな」

　基樹は呆れたが、彩音は真剣だった。

　いや、真剣というより、楽しそうだった。

　彩音は情報通だ。

　普段から人の様子をよく見ているし、噂も拾う。ただし、親切に全部を教えてくれるタイプではない。

　面白いことが起きそうなら、自分で確かめる。分かったことを全部出さず、少し隠しながら反応を見る。

　そうやって真相に近づいていく過程を楽しむ。

　基樹は、それを知っていた。

　そして知っているからこそ、嫌な予感がした。

「なあ、彩音」

「何？」

「今、何をどこまで知ってる？」

「いい質問ね、助手」

「嫌な予感しかしない」

「探偵が最初から全部話したら、物語が終わるでしょ」

「物語にするな」

「安心して。まだ仮説の段階だから」

「仮説？」

「体育祭の後、恒一と巴の距離が縮まった」

「それは見れば分かる」

「でも、本人たちの自覚はたぶん半分くらい」

「半分？」

「巴は気づき始めてる。恒一は……まあ、恒一」

「ひどい納得感がある」

「そして、見て」

「今度はどこだよ」

　彩音が目で示した先に、白石ひよりがいた。

　ひよりは一年生たちと一緒に片づけをしながら、ちらちらと恒一たちの方を見ている。

　見ていないふりをしているが、明らかに見ている。

　その表情は、怒っているわけではない。

　悲しんでいるわけでもない。

　ただ、落ち着かなさそうだった。

「白石さんも反応している」

「ひよりちゃん？」

「これは、かなり面白い」

「面白いって言うな」

「大丈夫。本人の前では言わないから」

「今、俺には言ったよな」

「助手は関係者だから」

「俺、関係者だったの？」

「前からそうよ」

「知らない間に深いところへ巻き込まれてる……」

　彩音は、そこでにこりと笑った。

「ということで、現場に行くわよ」

「グラウンド行くの？」

「当然でしょ。上から見ているだけでは得られない情報があるもの」

「いや、やめとけって。本人たちに迷惑だろ」

「迷惑にならない範囲で聞くわ」

「お前の迷惑にならない範囲って、だいぶ信用できないんだよな」

「失礼ね」

「前科があるからな」

「助手、過去を蒸し返す男はモテないわよ」

「探偵ごっこしてる人にモテ判定されたくない」

　そう言いながらも、基樹は結局ついていった。止めても無駄だと知っているからである。

　グラウンド脇へ降りると、体育祭後の陸上部は思っていたより賑やかだった。

　部員たちは練習をしながらも、体育祭の話をしている。誰が速かったとか、誰が意外と運動できたとか、誰が転びかけたとか。

　そんな話があちこちから聞こえてくる。

　彩音は自然な顔でその輪の近くへ行き、まず二年生の女子に声をかけた。

「ねえ、ちょっと聞いていい？」

「何？」

「恒一と巴、最近どう思う？」

「ああ」

　女子はすぐに察したような顔をした。

「部長と副部長、体育祭で、ちょっと距離縮まった感じはするよね」

「やっぱり」

「前から仲は悪くなさそうだったけど、最近は何か、話す時の空気が違うっていうか」

「空気」

「うん。真田副部長が前より柔らかい気がする」

「なるほど」

「朝比奈部長は……まあ、朝比奈部長だけど」

「そこは変わらないのね」

「そこは変わらないね」

　彩音は満足そうにうなずいた。

「有力証言を得たわ」

「何の証言だよ」

　基樹が小声で突っ込む。

　だが、彩音は止まらない。

　次に別の生徒にも声をかけた。

「ねえ、恒一と巴って前からあんな感じだった？」

「え？　朝比奈先輩と真田先輩ですか？」

「そう」

「前から話してはいましたけど、最近の方が自然な感じはします」

「自然」

「真田先輩、ちょっと笑うようになったというか」

「なるほど」

「でも朝比奈先輩は、たぶん気づいてないです」

「分かる」

「分かるのかよ」

　基樹が呆れる。

　彩音は、聞いた情報を頭の中で整理しているらしい。ただし、それを基樹に全部話す気はなさそうだった。

「なあ、彩音」

「何？」

「今、何を考えてる？」

「言わない」

「何でだよ」

「助手の自然な反応も、調査対象だから」

「俺まで観察されてんの？」

「当然」

「最悪だな、この探偵」

　彩音は楽しそうだった。

　そして、その楽しそうな様子を見て、基樹は思った。これは止まらない。

　完全に、面白がっている時の顔だった。

　その時だった。

「お前ら二人、何やってんだ」

　背後から声がした。

　振り返ると、佐藤が立っていた。

　佐藤は、彩音と基樹を交互に見て、それからグラウンドを見た。

　最後に、恒一と巴の方を見る。そして、すぐに嫌な予感を覚えた顔になった。

「……何をしていた」

「調査」

「調査？」

「ええ。必要な調査よ」

「何の」

「それを今ここで言ったら、面白くないでしょ」

「面白さで情報を管理するな」

　佐藤の眉間にしわが寄る。

「待て。体育祭は終わったはずだ」

「終わったね」

「陸上部も、ようやく普通の練習に戻ったところだ」

「そうだね」

「なのに、何かあるのか？」

「あるかもしれない」

「何が」

「大事件」

「何だと」

　佐藤の顔色が変わった。

　基樹が慌てて手を振る。

「いや、佐藤。たぶん彩音が勝手に面白がってるだけだから」

「“たぶん”なのか」

「まあ、でも何かありそうではある」

「お前まで不安を増やすな！」

　佐藤は腹のあたりを押さえた。

「俺は生き残れるのか」

「運が良ければ生き残れるんじゃない？」

「運任せなのか！」

「大丈夫よ、佐藤くん。人は簡単には死なないわ」

「胃は簡単に死ぬんだよ！」

「名言出たね」

「拾うな！」

　彩音は、佐藤の悲鳴を聞き流してグラウンドを見る。

　恒一と巴が話している。

　ひよりがそれを気にしている。

　周囲の生徒たちも、少しだけその空気に気づいている。

　彩音は、うんうんと頷いた。

「これは、やっぱり何かあったね」

「だから何がだ」

「名探偵の勘よ」

「勘で俺の寿命を削るな」

「大丈夫。佐藤くんは長生きしそう」

「その根拠は」

「苦労人はしぶといから」

「褒められてる気がしない」

　佐藤は、もう一度恒一たちの方を見た。

　たしかに、特別なことは起きていない。

　ただ、以前より距離が近い。

　以前より自然に話している。

　それだけだ。

　だが、それだけなのに、佐藤の胃は反応していた。これまでの経験が告げている。

　朝比奈恒一の周囲で、こういう小さな変化が起きた時は、たいてい後から大きな面倒が来る。

「やっと体育祭が終わったばかりだというのに……」

「恋愛に休みはないのよ」

「名言っぽく言うな」

「名探偵の勘も休まないわ」

「その勘、今すぐ休ませろ」

　彩音は、今度はひよりの方へ歩いていった。

　基樹が小声で言う。

「おい、そこ行くのか？」

「当然」

「やめといた方がよくないか？」

「大丈夫。核心は突かないわ」

「嘘つくな、絶対、突くだろ」

「突くか突かないかの境界を攻めるだけ」

「一番たち悪いやつだ」

　ひよりは一年生たちと片づけをしていたが、彩音に声をかけられて顔を上げた。

「白石さん」

「は、はい」

「ちょっと聞いてもいい？」

「何ですか？」

「あの二人、どう思う？」

「……あの二人？」

「恒一と巴」

「えっ」

　ひよりの動きが、分かりやすく止まった。

　彩音の目が光る。

　基樹は小声で言った。

「お前、容赦ないな」

「探偵に遠慮は不要よ」

「その探偵、たぶん嫌われるぞ」

　ひよりは少し迷ったあと、グラウンドの方を見た。恒一と巴は、まだ何かを話している。

「……仲は、いいと思います」

「うん」

「体育祭の時も、真田先輩、朝比奈先輩のことをよく見ていましたし」

「ほう」

「朝比奈先輩も、真田先輩には自然に話している感じがします」

「なるほど」

「でも」

　ひよりは、少しだけ頬を膨らませた。

「そういうのを、勝手に事件みたいに言うのはよくないと思います」

「え」

「本人たちがちゃんと考えることなので」

「……」

「周りが勝手に騒ぐと、真田先輩も困ると思います」

「……白石さん」

「はい」

「あなた、意外と強いわね」

「強くないです」

　ひよりはそう言ったが、目は逸らさなかった。

　彩音はしばらく黙っていた。

　それから、真面目な顔でうなずく。

「分かったわ」

「分かってくれましたか？」

「これは、事件であると同時に、慎重に扱うべき案件ね」

「分かってないです」

「表向きは静かに。裏で丁寧に調べるべきということね」

「もっと分かってないです」

「助手、記録して」

「記録しないし、俺はもう帰りたい」

　佐藤は、そのやり取りを見て静かに胃を押さえた。

「……俺は、一年生にまで正論を言われる世界で生きているのか」

「佐藤先輩は何も言われてないです」

「見ているだけで胃に来るんだ」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫だった時期が思い出せない」

「かわいそうです」

「一年生の同情が一番効く……」

　佐藤は軽くうなだれた。

　その時、グラウンドの向こうで恒一がこちらに気づいた。何をしているんだ、とでも言いたげな顔で見ている。

　巴もこちらを見た。

　その視線は冷静だった。

　冷静だったが、何となく圧があった。

　彩音は、にこりと笑って手を振った。

「調査中よ！」

「何のだ！」

　恒一の声が飛んできた。

　巴は無言で目を細めた。

　ひよりは慌てて視線を逸らした。

　基樹は空を見上げた。

　佐藤は悟った。

　平穏は、戻ってこない。

「……俺は、生き残れるのか」

「運が良ければ」

「だから運任せにするな！」

　彩音は楽しそうに笑った。

「でも、分かったことはあるわ」

「何が分かったんだよ」

「体育祭で、恒一と巴の距離は確実に縮まった」

「まあ、それは見てれば分かる」

「白石さんは、それをちゃんと気にしている」

「……それも、まあ」

「周囲も少しずつ気づき始めている」

「嫌な流れだな」

「そして佐藤くんは、今日も胃が痛い」

「最後の情報はいらない！」

「重要よ。佐藤くんの胃は、恋愛異変を察知する観測装置だから」

「俺を装置にするな！」

　基樹が、少しだけ気の毒そうに佐藤を見る。

「でも、佐藤の胃が痛い時って、だいたい何か起きるよな」

「お前まで言うな」

「名探偵の助手としては、貴重な証言ね」

「だから助手じゃない」

「前から助手でしょ」

「それを当然みたいに言うな」

　彩音は満足げにうなずいた。

「これは、まだ序章ね」

「何の序章だ」

「それはまだ秘密」

「また隠すのか」

「探偵は、真実にたどり着く過程も楽しまないと」

「楽しんでばかりだな、そろそろやめろ」

「無理ね」

「無理なのか」

「面白そうだから」

「本音が出たぞ」

　佐藤の声は、ほとんど悲鳴だった。

　基樹は、そんな彩音を横から見て、少しだけため息をついた。

「なあ、彩音」

「何？」

「あんまり人の恋愛話を面白おかしくしてると、今にひどい目に遭うぞ」

　彩音はきょとんとした顔をした。

「ひどい目？」

「そう。自分の番になった時とかな」

「私の番？」

「お前だって、完全に無関係な立場じゃないだろ」

「……」

　彩音の視線が、一瞬だけ基樹から外れた。

　それを見て、基樹は眉を上げる。

「今、ちょっと動揺した？」

「してない」

「絶対しただろ」

「助手が探偵を観察しない」

「いや、俺は助手じゃないし、今のは普通に見えた」

「見えてない」

「見えてた」

「見えてないったら、見えてない」

　彩音はそう言って、わざとらしく咳払いをした。

「とにかく、今は恒一と巴の件よ」

「逃げたな」

「逃げてない。捜査対象を戻しただけ」

「便利な言い方だな」

　基樹は呆れたように言った。

　佐藤は、そのやり取りを聞きながら、また胃のあたりを押さえた。

「……俺は今、別方向の火種を見た気がする」

「佐藤くん、気のせいよ」

「気のせいで胃は痛くならない」

「佐藤先輩、本当に大丈夫ですか？」

「白石、一年生の優しさが今はしみる……」

　ひよりは困ったように眉を下げた。

　体育祭は終わった。

　けれど、陸上部の周辺は、まだ少しも落ち着いていなかった。

　そして彩音は、久しぶりに動き始めた。

　それが本当に事件なのか。

　ただの勘違いなのか。

　それはまだ、誰にも分からない。

　少なくとも佐藤には、分かりたくもなかった。