恋愛台帳、時代ズレにつき修正不能

第3章 真白な頁に名前が灯る編

第176話 借り人競走は危険です

　体育祭当日。

　蒼ヶ崎市立東雲高校のグラウンドは、朝からいつもと違う空気に包まれていた。

　白線の引かれたトラック。

　クラスごとに並ぶテント。

　団ごとに分かれた旗。

　放送席では、体育委員がマイクの確認をしている。

　体操服の上からクラスＴシャツを着た生徒たちは、競技表を見たり、応援用のタオルを首にかけたり、すでに落ち着かない様子だった。

　そして、落ち着かないというより、すでに疲れている者もいた。

　佐藤忠一である。

「佐藤、大丈夫か？」

　朝比奈恒一が声をかける。

「大丈夫ではある」

「ではある？」

「本番が始まる前から、すでに忙しい」

「体育祭だからな」

「その一言で全てを片づけるな！」

　佐藤は競技進行表を見ながら、胃のあたりを押さえた。

　陸上部は、体育祭当日も仕事が多い。

　招集の手伝い。

　リレーのバトン確認。

　部活動対抗リレーの走順確認。

　競技に出るだけで終わらない。

「朝比奈、お前はこのあと何だ？」

「午前は借り人競走の招集補助。午後はクラス対抗リレーと部活動対抗リレーだ」

「多いな」

「そうか？」

「多いんだよ」

　佐藤は深く息を吐いた。

　恒一は競技進行表を見て、ふと顔を上げる。

「そういえば、佐藤」

「何だ」

「今日はお前も敵だな」

　恒一が真面目な顔で言うと、佐藤は一瞬だけ黙った。

「朝比奈」

「ああ」

「お前はいつも俺の胃腸の敵だ」

「胃腸」

「そうだ。味方だったことはない。いつも俺をやきもきさせて、いつも振り回して、いつも胃を痛くさせる」

「それは悪かった」

「謝るなら、少しは自覚してくれ」

「自覚はしているつもりだ」

「そのつもりが一番怖いんだよ」

　佐藤は疲れた顔で言った。

　恒一は少し考えたが、よく分からなかった。

　そこへ、二年Ｂ組の真田巴が通りかかった。体操服の上にＢ組のクラスＴシャツを着ている。

　シンプルな服装なのに、彼女が着ると妙に様になる。背筋が伸び、歩き方に無駄がない。

「朝比奈」

「真田」

「今日は敵ね」

「ああ。負けないように走る」

「私も」

　巴は短く返した。

　その声はいつも通りだったが、どこか楽しそうでもあった。　佐藤は、その二人を見て小さくつぶやく。

「爽やかなはずなのに、胃が痛い」

「佐藤？」

「何でもない」

　巴は少しだけ笑って、自分のクラスのテントへ戻っていった。

　すぐ横で、基樹がじっと恒一を見る。

「恒一」

「何だ」

「今日は敵だからな」

「分かっている」

「真田さんが走っても、見惚れる前に勝つことを考えろよ」

「見惚れない」

「昨日、見惚れてた」

「観察していた」

「それ、今日は禁止な」

　基樹はそう言って、恒一の肩を軽く叩いた。

「今日だけは、真面目にやれ」

「真面目にやる」

「その真面目の方向を間違えるな」

「難しいな」

「難しくない」

　基樹は呆れた顔をした。

　■午前競技。

　開会式と準備体操が終わると、競技は順番に進んでいった。

　短距離走。

　大縄跳び。

　綱引き。

　障害物競走。

　グラウンドは少しずつ熱を帯びていく。

　二年Ａ組では、北条真白も大縄跳びに出た。最初は縄に入るタイミングを迷っていたが、彩音に背中を軽く押され、何とか合わせることができた。

「北条さん、真剣すぎ」

　彩音が笑う。

「失敗すると全員で『あー』となると聞きましたので」

「確かになるけど」

「それは避けたいです」

「かわいい理由ね」

　真白は少しだけ困った顔をした。体育祭の熱気は、真白にとって少し不思議だった。

　騒がしくて、慌ただしくて、何もかもが予定通りには進まない。けれど、嫌ではなかった。

　■借り人競走。

　午前の終盤。

　借り人競走の招集が始まった。

　真白は二年Ａ組の女子枠で出ることになっていた。本人はそこまで乗り気ではなかったが、欠員が出たことで名前が入ってしまった。

　それでも、断らなかった。

　恒一は招集補助として、スタート付近に立っている。

「北条さん」

「はい」

「無理に急がなくていい。紙を見てから、落ち着いて探せばいい」

「分かりました」

「転ばないように」

「はい」

「人を連れて戻る時は、相手の速度も考えて」

「はい」

　真白は真面目に頷いた。

　それを聞いていた基樹が横から言う。

「恒一」

「何だ」

「借り人競走の説明まで部活っぽい」

「走る競技だからな」

「体育祭だぞ」

「体育祭でも走るだろ」

「そうだけど」

　基樹はため息をついた。

　真白は、そのやり取りを見て少しだけ表情を緩める。緊張が、少し薄れた。

　やがて、笛が鳴った。

　真白たちが走り出す。

　真白の走りは速いわけではない。

　けれど、姿勢は綺麗だった。

　小柄な体が、真っ直ぐ前へ進む。

　途中で紙を拾い、開く。

　真白は、そこに書かれた文字を見て止まった。

『尊敬している人』

　恒一様。

　その名前が浮かばなかったわけではない。

　けれど、真白の目は別の場所へ向かった。

　二年Ｂ組のテント。

　そこにいる、真田巴。

　昨日見た走り。

　強く、美しく、真っ直ぐな人。

　真白は紙を握りしめ、そちらへ向かった。

「巴さん」

　呼ばれた巴が、少し驚いた顔をする。

「北条さん？」

「来ていただけますか」

「私？」

「はい」

　真白は紙を見せた。

　巴はそこに書かれた文字を見る。

『尊敬している人』

　巴は、一瞬だけ目を丸くした。

「私でいいの？」

「はい」

　真白はまっすぐ言った。

「巴さんがいいです」

　周囲の女子たちがざわつく。

「巴様が尊敬している人で呼ばれた」

「分かる」

「分かるけど、北条さんが呼ぶの、何かいい」

　巴は少しだけ照れたように目を逸らした。

「分かった。行くわ」

「ありがとうございます」

「走れる？」

「速くはありません」

「じゃあ、合わせる」

　巴はそう言って、真白の隣に並んだ。

　二人でゴールへ向かう。

　巴は真白より少し遅めに走った。

　真白が遅れないように、自然に歩幅を合わせる。それでも、姿勢は崩れない。

　真白は、その横顔を少しだけ見上げた。

　やはり、綺麗な人だと思った。

　ゴールに着くと、審判の生徒が紙を確認する。

「尊敬している人。はい、オッケーです」

　小さな拍手が起きた。

　真白は息を整えながら、巴へ頭を下げる。

「ありがとうございました」

「こちらこそ。でも、驚いた。朝比奈を呼ぶと思った」

　真白は少しだけ目を伏せた。

「恒一様も、尊敬しています」

「うん」

「でも、昨日、巴さんの走る姿を見て、とても綺麗だと思いました」

「……そう」

「強いものが、そのまま美しく見えるようでした」

　巴は、少しだけ頬を赤くした。

「そういうことを、真顔で言うのね」

「失礼でしたか？」

「違う。少し、照れただけ」

　真白は瞬きをする。

「巴さんも照れるのですね」

「照れるわよ」

　巴は少しだけむっとした。

　その様子を見て、真白はほんの少しだけ笑った。

　■一年生待機列。

「真白さん、巴姉を連れていきましたね」

　前田千瀬が興奮したように言った。

　隣にいた白石ひよりは、小さく頷く。

「うん」

「尊敬している人、ですって」

「うん」

「分かります。巴姉、尊敬される側です」

「そうだね」

　ひよりは、少し遠くを見る。

　巴は本当に目立つ。走っても、立っていても、誰かの視線を集める。それは少し怖くて、少し羨ましい。

　でも、ひよりの視線は、やはり別の場所へ向かってしまう。

　スタート付近。

　招集補助をしている朝比奈恒一。

　派手ではない。

　大きく目立つわけでもない。

　けれど、気づくと見てしまう。

「ひよりちゃん？」

　千瀬が顔を覗き込む。

「え」

「今、朝比奈先輩見てました？」

「み、見てない」

「見てました」

「見てないよ」

「見てました」

　千瀬はにやっと笑う。

「もし借り人競走で『最近助けてもらった人』が出たら、ひよりちゃんは朝比奈先輩ですね」

「出ないから」

「分かりませんよ」

「出ないから」

「二回言いましたね」

　ひよりは顔を赤くした。

　その直後、係の生徒が一年生の次の組を呼んだ。

「一年女子、次の組、並んでください」

「あ、私です」

　千瀬が手を上げる。

「千瀬ちゃんも出るの？」

「出ます。借り人競走です」

「えっ」

「何が出るか楽しみです」

　ひよりは嫌な予感がした。

　数分後。

　千瀬は紙を拾った。

　そして、その場で固まった。

『最近助けてもらった人』

　千瀬は、ゆっくり顔を上げた。

　視線の先には、ひよりがいた。

　ひよりは、目が合った瞬間に固まった。

　千瀬は全力で走ってきた。

「ひよりちゃん！」

「え、私？」

「最近助けてもらった人！」

「私、助けた？」

「恋の相談で助けました！」

「それ、助けたの千瀬ちゃんじゃない？」

「細かいことはいいです！」

「細かくないよ！」

　千瀬はひよりの手を取った。

「行きます！」

「待って、私、走るの遅い」

「大丈夫です。弱火で走ります！」

「それ、真白さんのやつ！」

　二人はそのまま走り出した。

　速くはない。

　けれど、なぜか楽しそうだった。

　ゴール付近で審判が紙を見る。

「最近助けてもらった人。はい、オッケーです」

「助けた覚えがあんまりないんだけど」

　ひよりが息を整えながら言う。

　千瀬は胸を張った。

「ひよりちゃんが相談してくれたから、私も誰かを応援したいって思えたんです」

「それ、私が助けたことになるの？」

「なります」

「そうかな」

「なります」

　千瀬は強く言い切った。

　ひよりは少しだけ困った顔をして、それから小さく笑った。

「じゃあ、よかった」

「はい」

　そのやり取りを、少し離れたところで真白が見ていた。

　千瀬が笑っている。

　ひよりも、少し笑っている。

　それを見て、真白の胸の奥が少しだけ温かくなった。

　怖い。

　けれど、嫌ではない。

　弱火。

　その言葉を、真白は心の中でそっと繰り返した。

　■二年Ａ組テント。

　借り人競走が終わると、真白はＡ組のテントへ戻ってきた。

　彩音がすぐに声をかける。

「北条さん、巴を連れてくるとは思わなかったわ」

「お題が、尊敬している人でしたので」

「恒一じゃなかったんだ」

　彩音が少しだけ面白そうに言う。

　真白は真面目に頷いた。

「恒一様も尊敬しています」

「うん」

「ですが、巴さんの走りがとても綺麗でした」

「なるほど」

「それに、強い人です」

「うん。強いわね」

　彩音は少しだけ笑った。

「北条さん、巴のこと好き？」

　真白は少しだけ考えた。

「好き、という言葉でよいのか分かりません」

「うん」

「ですが、見てしまいます」

「それはもう、けっこう好き寄りね」

「そうなのですか」

「たぶんね」

　真白は少しだけ困った顔をした。

　その横で基樹が、恒一の方をちらりと見る。

　恒一は真面目に競技進行を見ていた。

「恒一」

「何だ」

「北条さん、真田さんを尊敬してるって」

「そうか」

「反応薄いな」

「真田の走りは綺麗だからな」

「そこは即答なんだな」

「事実だ」

「お前、本当に今日は敵だって分かってる？」

「分かっている」

「怪しい」

　基樹は疑わしそうに見る。

　恒一は少しだけ首を傾げた。

「真田がすごいことと、俺が勝とうとすることは別だろ」

「まあ、そうなんだけど」

「強い相手を尊敬するのは普通だ」

「そこだけ聞くとまともなんだけどな」

　基樹はため息をついた。

　午前の競技は、まだ終わっていない。

　午後には、クラス対抗リレーが待っている。

　部活動対抗リレーもある。

　恒一も走る。

　巴も走る。

　そして、おそらく佐藤はどこかで胃をまた痛めている。

　蒼ヶ崎市立東雲高校の体育祭は、まだ前半だった。それなのに、すでにいくつもの感情が、グラウンドの上を走り始めていた。