恋愛台帳、時代ズレにつき修正不能

第3章 真白な頁に名前が灯る編

第174話 今回は敵です

　蒼ヶ崎市立東雲高校の体育祭は、毎年それなりに盛り上がる。

　基本はクラス対抗。

　ただし競技によっては、学年対抗や団対抗も混ざる。

　短距離走、クラス対抗リレー、部活動対抗リレー、障害物競走、借り人競走、綱引き、大縄跳び、応援合戦。

　それに加えて、クラスＴシャツ作り、応援グッズ作り、体育委員や生徒会による運営準備、用具係、記録係、招集係。

　つまり、走るだけでは終わらない。本番までの準備期間から、すでに体育祭は始まっている。

　そして、蒼ヶ崎市立東雲高校の生徒たちは、その準備期間で少しずつ浮かれ始める。

　例外もいる。

　たとえば、佐藤忠一である。

　■二年Ａ組。

「体育祭の競技決めを始めます」

　ホームルームの時間。

　担任の言葉に、教室が少しだけざわついた。

　朝比奈恒一は、配られた競技一覧を見ていた。

　百メートル走。

　二百メートル走。

　クラス対抗リレー。

　大縄跳び。

　綱引き。

　障害物競走。

　借り人競走。

　部活動対抗リレー。

　応援合戦。

　高校の体育祭としては、かなり普通だ。ただし、普通だから楽とは限らない。

「朝比奈」

　隣から基樹が声をかけてきた。

「何だ」

「お前、リレー出るだろ」

「出ると思う」

「思うじゃなくて、出されるだろ」

「そうか」

「そうかじゃないんだよ」

　基樹は呆れた顔をした。

　恒一には、自分が体育祭でどう扱われるかという感覚が少し薄い。

　陸上部の新部長。

　足が速い。

　真面目。

　頼めば断らない。

　体育祭において、これほど便利な生徒もなかなかいない。

「朝比奈君、クラス対抗リレーお願いしていい？」

　案の定、体育委員の女子がすぐに声をかけてきた。

「分かった」

「即答！」

　基樹が横で言う。

「リレーなら走れる」

「いや、そういう話ではあるけど、そういう話だけじゃない」

「そうなのか？」

「そうなんだよ」

　恒一は少し考えた。

「じゃあ、何を確認すればいい？」

「出るのはいいけど、他の競技もあるだろ。全部引き受けるなって話」

「全部は出られない」

「そういう物理の話じゃない」

　基樹が頭を抱えた。

　前の席で彩音がくすっと笑う。

「恒一らしいわね」

「彩音、笑ってる場合じゃないぞ」

「面白いから」

「面白いで済ませるな」

　彩音は競技一覧を眺めながら、さらっと言った。

「でも、恒一がリレーに入るのは自然でしょ」

「それはそうだけど」

「問題は、そこからどれだけ仕事を増やされるかね」

「怖いことを言うな」

　基樹が顔をしかめた。

　その少し後ろで、北条真白は配られた紙を丁寧に見ていた。

　白いブラウスの襟はきちんと整っている。制服のリボンも乱れがなく、座っている姿勢まで静かだった。

　そのせいか、同じ競技一覧を持っているだけなのに、真白だけ何かの申込書を正式に確認しているように見えた。

「北条さんは、何か出たい競技ある？」

　彩音が振り返って聞く。

　真白は少しだけ目を瞬かせた。

「私ですか」

「うん。体育祭、初めてみたいなものなんでしょ」

「そうですね。こういう形の行事は、あまり慣れていません」

「じゃあ、無理しない競技がいいかもね」

「無理しない競技」

　真白は紙に視線を落とした。

「借り人競走、というものは何をするのですか？」

　その瞬間、基樹と彩音の目が少しだけ鋭くなった。恒一は普通に答えた。

「紙に書かれた条件に合う人を連れて走る競技だったと思う」

「条件」

「眼鏡をかけている人、とか。先生、とか」

「なるほど」

「場合によっては、少し面倒な条件もある」

「面倒な条件ですか」

　真白が首を傾げる。

　彩音が笑顔で言った。

「最近助けてもらった人、とかね」

「それは、面倒なのですか」

「人によるわ」

「人による」

　真白は真面目に頷いた。

　基樹は小さくつぶやく。

「この学校、絶対変な紙入れるやついるからな」

「好きな人、とかはさすがにないだろ」

　恒一が言うと、彩音が即座に返した。

「先生が止めるわね」

「そうか」

「でも、尊敬している人、頼りになる人、大切な友人、くらいはありそう」

「それは普通だな」

「恒一にとってはね」

　彩音は楽しそうに言った。

　真白は、そのやり取りを聞きながら、少しだけ競技一覧を見つめた。

　体育祭。

　クラスで競技を決め、練習し、本番で走る。全員が同じ場所に集まり、誰かを応援する。

　真白にとっては、少し不思議な行事だった。

　けれど、教室の空気は明るかった。重い話ばかり続いていた胸の奥に、少しだけ別の風が入る。

　そういう気がした。

「北条さんは、綱引きとか大縄でもいいかもね」

　彩音が言った。

「大縄」

「クラス全員で跳ぶやつ」

「全員で」

「うん。失敗すると全員で『あー』ってなる」

「それは、少し怖いですね」

「でも楽しいわよ」

　真白は少しだけ迷ったあと、小さく頷いた。

「では、大縄にしてみます」

「いいと思う」

　彩音が頷いた。

　恒一も言った。

「大縄はリズムが大事だから、慣れれば大丈夫だと思う」

「はい」

　真白は丁寧に返事をした。

　基樹は横で、なぜか少し遠い目をしている。

「体育祭って、平和なはずなんだけどな」

「平和だろ」

「お前がいると、たぶん平和じゃなくなる」

「なぜだ」

「それが分からないところだよ」

　■放課後　陸上部。

　体育祭の話は、陸上部にも当然のように回ってきた。

　グラウンドの隅で、佐藤忠一は一枚のプリントを見て固まっていた。

「佐藤、どうした」

　恒一が声をかける。

　佐藤はゆっくり顔を上げた。

「朝比奈」

「ああ？」

「体育委員から連絡が来た」

「体育祭の？」

「そうだ」

　佐藤はプリントを見せた。

　体育祭前の放課後、希望クラスには陸上部員がスタートやバトンパスの確認を行う。安全管理のため、陸上部から数名が補助に入る。さらに、部活動対抗リレーの出場調整も陸上部で確認する。

　佐藤の顔色は、すでに少し悪かった。

「なるほど」

　恒一は頷いた。

「やるか」

「軽いな」

「必要ならやる」

「必要だから困ってるんだよ」

「必要なら、やるしかないだろ」

「そういうところだぞ、朝比奈」

　佐藤は胃のあたりを押さえた。

「これ、俺たちの通常練習とは別だぞ」

「ああ」

「クラス練習の補助だぞ」

「ああ」

「部活動対抗リレーの調整もあるぞ」

「ああ」

「つまり、仕事が増える」

「そうだな」

「そこで納得するな」

　佐藤は深く息を吐いた。

「先輩たちが引退して、俺たちが中心になる時期に、なんで体育祭が来るんだ」

「毎年この時期だからじゃないか」

「正論が痛い」

　恒一はプリントをもう一度見た。

「俺はリレー練習の補助に入る。スタートとバトンなら見られる」

「だろうな」

「佐藤は調整を見てくれるか」

「俺が？」

「ああ。副部長だから」

「そういう言い方で仕事を増やすな」

　佐藤はまた胃を押さえた。

　そこへ、少し離れたところから真田巴が歩いてきた。

　ジャージ姿だった。

　袖を軽く上げ、髪をまとめている。

　それだけで、周囲の空気が少し締まる。

「何の話？」

　巴が聞く。

　佐藤はプリントを差し出した。

「体育祭のリレー練習補助です」

「陸上部に？」

「はい」

「まあ、来るわよね」

　巴はあっさり言った。

　佐藤は少しだけ恨めしそうに見る。

「真田さんは落ち着いてますね」

「来るものは来るから」

「その達観、少し分けてほしいです」

「佐藤なら大丈夫でしょ」

「その信頼が重いんです」

　巴は小さく笑った。

　その笑みは少しだけ柔らかかった。

　恒一はプリントを見ながら言う。

「真田は競技、何に出るんだ？」

「まだ決まってない。でも、リレーは出されると思う」

「そうか」

「朝比奈もでしょ」

「ああ」

「なら、初めてお前と対戦できるのね」

　巴は、少しだけ楽しそうに言った。

　恒一はその言葉を聞いて、顔を上げる。

「対戦？」

「クラスが違うから。陸上部では一緒に練習しているけど、体育祭だと別のクラスの相手になるでしょ」

「そうだな」

「同じクラスじゃないのは、少し残念」

　それは、本音だった。

　同じクラスなら、体育祭の練習中も、恒一の走る姿を何度も見られたかもしれない。

　クラスの中で、少し戸惑いながらも中心に立とうとしている恒一を、もっと近くで見られたかもしれない。

　陸上部の部長として、周囲に説明をする恒一。

　頼まれて、困りながらも引き受ける恒一。

　真面目な顔でバトンの受け渡しを確認する恒一。

　そういう姿を、近くで見られないことは、少し寂しかった。けれど、巴はすぐに口元を少しだけ緩める。

「でも、すごく楽しみでもある」

「俺と走るのがか？」

「そう」

　巴はまっすぐ言った。

「お前と同じ側で走るのも悪くないけど、相手として走るのも楽しそうだから」

　恒一は少しだけ考えた。

　巴と同じ陸上部として練習することはある。けれど、体育祭ではクラスが違う。同じ部の仲間ではなく、別のクラスの走者として向き合う。

　そう考えると、少し胸が熱くなった。

「俺も楽しみだ」

「そう」

「ああ。負けないように走る」

「私も」

　二人の間に、まっすぐな空気が流れた。

　それは恋愛というより、競技者同士の約束に近かった。ただ、その空気を見ていた佐藤忠一は、なぜか胃のあたりを押さえた。

「……爽やかなはずなのに、なぜか胃が痛い」

「佐藤、大丈夫か？」

「大丈夫ではある」

「ではある？」

「朝比奈、お前は今、自分が体育祭でどういう立ち位置になっているか分かっているか」

「リレーに出る」

「それだけじゃない」

　佐藤はプリントを指で叩いた。

「陸上部の部長で、クラス対抗リレーにも出る。しかも、クラスの連中からは練習も見てほしいと言われている」

「言われたな」

「つまり、お前は自分のクラスでも中心に回され始めている」

「中心」

　恒一は少しだけ眉を寄せた。

　その言葉には、まだ慣れていなかった。

　陸上部の部長として動くことは、少しずつ受け入れている。けれど、クラスの体育祭準備まで自分が中心になるという感覚は、まだ薄かった。

「俺でいいのか？」

「そういうところだぞ」

「何がだ」

「そう聞くところだ」

　佐藤はため息をついた。

「まあ、周りが頼みたくなるのは分かる。お前は真面目だし、走れるし、断らないし、変に手を抜かない」

「手は抜かない」

「だから仕事が増える」

「なるほど」

「納得するな」

　恒一はプリントを見た。

　リレー練習補助。

　クラスの走順相談。

　バトンパス確認。

　陸上部の練習。

　部活動対抗リレー。

　確かに、やることは多い。

　多いが、できることならやった方がいいと思った。

「慣れてはいないけど」

　恒一は言った。

「頼まれたなら、できるだけやる」

「そう言うと思った」

「無理なら言う」

「それは本当に言え」

「ああ」

　巴は、そんな恒一を見ていた。

　少しだけ、目元が柔らかくなる。

「朝比奈らしいわね」

「そうか？」

「うん。少し不器用だけど」

「不器用なのか」

「そこも含めて」

　巴は短くそう言った。

　恒一はよく分かっていない顔をした。

　佐藤は、また胃のあたりを押さえた。

「体育祭、始まる前から忙しいな」

「まだ始まってないぞ」

「だから怖いんだよ」

　■グラウンド。

　その日の練習後、体育祭用に少しだけスタート練習を確認することになった。

　本格的な練習ではない。

　各自の感覚を見る程度だった。

　恒一は一年生にスタートの姿勢を教えていた。

　少し離れたところで、ひよりもそれを見ている。

　見ているだけ。

　それだけのつもりだった。

　けれど、朝比奈先輩が走る話になると、どうしても視線がそちらへ向いてしまう。

「白石」

「はいっ」

　呼ばれて、ひよりは少し変な声を出した。

　恒一は気にしていない。

「体育祭の補欠、まだ変わってないか？」

「はい。たぶん、リレーの補欠です」

「なら、また入りの確認をしておこう」

「はい」

　ひよりは頷いた。

　心の靴紐。

　前に自分で言ってしまった変な言葉を思い出し、少しだけ顔が熱くなる。

　その向こうで、巴が軽く走り出した。

　全力ではない。

　ただの流しだった。

　けれど、グラウンドの空気が一瞬、変わったように見えた。

　無駄のない腕の振り。

　ぶれない軸。

　地面を強く叩くのではなく、軽く押して前へ進む足。

　速さより先に、美しさが目に入る。

「……すごいな」

　恒一は思わず呟いた。

　真田の走りは、綺麗だった。

　強くて、速くて、それでいて乱れない。陸上部として見ても、見惚れるものがあった。

　恒一はしばらく、巴の背中を見ていた。

　次の瞬間、後頭部を軽く叩かれた。

「痛い」

「痛くしてない」

　振り返ると、基樹が呆れた顔で立っていた。

「何するんだ」

「こっちの台詞だ」

「俺は何もしていない」

「何もしてないから叩いたんだよ」

「どういうことだ」

　基樹はグラウンドの向こうを指さした。

「今回は敵だからな」

「敵？」

「クラス対抗だろ。真田さんは別クラス。お前とは相手側」

「ああ」

「そこで敵の走りに見惚れてどうする」

「見惚れていたわけじゃない」

「じゃあ何してた」

「観察していた」

「言い方変えただけだろ」

　基樹はさらに呆れた。

　恒一はもう一度、巴の方を見る。

「真田の走りは美しい」

「ほら見惚れてる」

「競技者としてだ」

「それは分かるけど、今回は対戦相手なんだよ」

「対戦相手の動きを見るのは大事だ」

「その目が尊敬に寄りすぎなんだよ」

「尊敬しているからな」

「開き直るな」

　基樹はため息をついた。

「朝比奈」

「何だ」

「体育祭はクラス対抗」

「ああ」

「お前は二年Ａ組」

「ああ」

「真田さんは二年Ｂ組」

「ああ」

「つまり今回は、真田さんが格好よく走ったら、拍手する前に勝つ方法を考えろ」

「拍手はしていない」

「心の中でしてただろ」

「少しだけ」

「するな」

　恒一は少し考えた。

「でも、いい走りだった」

「真面目にやれ」

「真面目に見ていた」

「真面目の方向が違う」

　基樹は、もう一度恒一の肩を軽く叩いた。

「お前が真田さんを尊敬してるのは分かった。分かったから、今は自分のクラスのことも考えろ」

「分かっている」

「本当か？」

「ああ。負けないように走る」

「そこだけは信用できるんだけどな」

　基樹は小さく息を吐いた。その顔は呆れていたが、少しだけ安心しているようにも見えた。

　恒一は巴の走ったレーンを見た。

　綺麗な走りだった。

　けれど、今回は同じ陸上部の仲間として並ぶだけではない。別のクラスの相手として、競うことになる。

　そう考えると、胸の奥が少し熱くなった。

「楽しみだな」

「だから、そういう顔をするな」

「どういう顔だ」

「敵を見て嬉しそうな顔」

「強い相手と走るのは楽しいだろ」

「体育祭でそこまでの競技者になるな」

　基樹は頭を抱えた。

　恒一は少しだけ首を傾げる。

　体育祭は、自分が思っていたより色々難しいらしい。

　その様子を、グラウンドの端で真白が見ていた。

　自分のクラス練習の確認で外に出ていた真白は、偶然巴の走りを目にしただけだった。

　けれど、目が離れなかった。

「……綺麗」

　思わず、声が漏れた。

　隣にいた千瀬がすぐに反応する。

「真白さん、巴姉見てました？」

「はい」

「正直ですね」

「とても綺麗でしたので」

　真白は静かに言った。

「ただ速いだけではないのですね」

「巴姉ですから」

「あの長身で、軸がほとんどぶれません。踏み込みにも迷いがない。力が無駄なく前へ流れているように見えます」

「真白さん、感想が武道っぽいです」

「そうでしょうか」

「はい。でも分かります。巴姉は走っても巴姉です」

　千瀬は得意そうに言った。

　真白はもう一度、巴の方を見る。

　強いものが、そのまま美しく見える。

　そんな人なのだと思った。

　真白にとって、巴はただの恋敵ではなかった。

　恒一の近くにいる人。

　強く、美しく、真っ直ぐな人。

　そして、自分とは違う形で、誰かを惹きつける人。

　真白は、少しだけ胸の奥が苦しくなった。

　羨ましいのか。

　憧れているのか。

　それとも、別の感情なのか。

　まだ、よく分からなかった。

「真白さん」

「はい」

「今、一回も真白姉って呼んでません」

「そうですね」

「体育祭前なので、今日は五回に増やす交渉をしようと思っていたんですけど」

「今ですか」

「今ではないです」

「安心しました」

「でも忘れてません」

「……そうですか」

　真白は少し困った顔をした。

　千瀬はそれを見て、少しだけ笑う。

　少し離れたところで、そのやり取りを見ていた佐藤がまた胃のあたりを押さえた。

「佐藤？」

　恒一が気づいて声をかける。

「いや」

「大丈夫か？」

「大丈夫ではある」

「ではある？」

「体育祭が始まる前から、いろいろ始まりすぎている気がする」

「リレー練習のことか？」

「半分正解だ」

「さっきもそれを言っていたな」

「言いたくもなる」

　佐藤は深く息を吐いた。

　グラウンドでは、体育祭の準備が少しずつ始まっていた。

　クラスごとの練習。

　リレーの選抜。

　応援合戦の相談。

　大縄の掛け声。

　誰かの笑い声。

　誰かの視線。

　蒼ヶ崎市立東雲高校の体育祭は、まだ始まっていない。けれど、その熱はもう、少しずつ校内に広がり始めていた。

　そして佐藤忠一は、まだ本番前だというのに、すでに胃が痛かった。