恋愛台帳、時代ズレにつき修正不能

第3章 真白な頁に名前が灯る編

第171話 嫌いになれません

　■校舎裏。

「私を、嫌いになってください」

　真白がそう言ったあと、千瀬はしばらく動かなかった。

　風が吹いて、制服のリボンが小さく揺れる。

　遠くで部活帰りの生徒の声がした。いつもなら何でもない音のはずなのに、その時だけ妙に遠く感じた。

「……え？」

　千瀬は、ようやく声を出した。

「今、何て言いました？」

「私を、嫌いになってください」

　真白はもう一度言った。

　言葉にするたび、胸の奥が痛んだ。

　けれど、言わなければならないと思った。

　千瀬は、真白を見つめたまま瞬きをした。

　理解できない、という顔だった。

「なんでですか？」

「お願いします」

「理由は？」

「言えません」

「言えないって、何ですか」

「言えません」

「私、何かしましたか」

「いいえ」

「じゃあ、なんでですか」

　千瀬が一歩近づく。

　真白は、反射的に半歩下がった。

　その動きを見て、千瀬の顔が固まった。

「私が、嫌なんですか？」

「違います」

「じゃあ、どうして」

「好きにならないでください」

　真白は言った。

　言った瞬間、自分の胸の奥がひどく痛んだ。

「私に、近づかないでください」

　千瀬の目に、みるみる涙が浮かんだ。

　嬉しいことがあると、すぐ笑う子だった。

　悲しいことがあると、きっと同じくらいすぐ泣く子だった。

　だから、千瀬はもう泣きそうになっていた。

「嫌いになんて、なれないです」

　声が震えた。

「さっきまで、普通に話してたじゃないですか」

「……」

「笑ってくれたじゃないですか」

「……」

「真白姉って呼ばれて嬉しいって、言ってくれたじゃないですか」

「……はい」

「だったら、なんで急にそんなこと言うんですか」

　千瀬は泣きながら真白を見た。

「嫌いになれって言われて、はいって嫌いになれるなら、最初からこんなに泣いてないです」

　真白は、何も言えなかった。

　千瀬の涙はまっすぐだった。

　怒っている。

　悲しんでいる。

　それでも、嫌いになれないと言っている。

　その全部が、隠されずに目の前にあった。

「私、真白姉のこと好きです」

　千瀬は泣きながら言った。

「だから、嫌いになれません」

「……ごめんなさい」

「謝るなら、嫌いになってくださいなんて言わないでください」

「ごめんなさい」

「なんで、謝るだけなんですか」

「ごめんなさい」

　それしか言えなかった。

　本当の理由は言えない。

　言えば、千瀬はもっと混乱する。

　そして、真白自身もきっと、もう後戻りできなくなる。

　千瀬に好きでいられてはいけない。

　呼び方を変えるだけでは意味がない。

　距離を取るだけでも意味がない。

　千瀬の中に真白への好意が残っている限り、きっと危険は消えない。

　だから、真白は、もう一つ言わなければならなかった。

「それから」

　真白は、指先を握りしめた。

「真白姉と呼ぶのも、やめてください」

　千瀬の顔から、表情が抜けた。

「……昨日、嬉しいって言いましたよね」

「はい」

「それも、嘘だったんですか」

「嘘ではありません」

「じゃあ、なんで」

「嬉しかったからです」

　千瀬の涙が止まった。

　止まったのではなく、驚きすぎて一瞬だけ落ちなくなっただけだった。

「嬉しかったから、やめてほしいんですか」

「はい」

「意味、分かんないです」

「はい」

「本当に分かんないです」

「はい」

「真白姉」

「その呼び方も、やめてください」

　千瀬の肩が、小さく震えた。

　真白は目をそらさなかった。

　そらしたら、きっと言えなくなる。

「私を好きでいるのも、やめてください」

　それが、一番言いたくない言葉だった。

　千瀬は、真白を見た。

　泣いていた。

　怒っていた。

　それでも、まだ何かを信じようとしているような顔だった。

「無理です」

　千瀬は言った。

「そんなの、すぐには無理です」

「分かっています」

「分かってるなら、言わないでください」

「言わなければいけません」

「どうしてですか」

「言えません」

「またですか」

「はい」

「また、言えないんですね」

「はい」

　千瀬は袖で目元を拭った。

　けれど、涙はまたすぐに落ちた。

「私、真白姉に何もしてないです」

「はい」

「困らせたかもしれないけど、悪いことはしてないです」

「はい」

「なのに、嫌いになれって言われて、好きでいるなって言われて、名前も呼ぶなって言われて」

「……はい」

「それで、理由は言えないって」

「はい」

「ずるいです」

「はい」

「ひどいです」

「はい」

　真白は、全部受け止めるしかなかった。

　千瀬の言う通りだった。

　ずるい。

　ひどい。

　理由も言わずに、相手の気持ちだけを折ろうとしている。

　それでも、千瀬が真白を好きでいることの方が怖かった。

　千瀬が悪いわけではない。だからこそ、千瀬を巻き込みたくなかった。

「帰ってください」

　真白は、声を絞り出した。

　千瀬の顔が、さらに歪んだ。

「……本当に、帰った方がいいんですか」

「はい」

「私がいたら、迷惑ですか」

「違います」

「違うなら、なんで」

「お願いします」

　千瀬は、しばらく真白を見ていた。

　泣いていた。

　怒っていた。

　それでも、何か言いたそうにしていた。

　けれど最後には、制服の袖で涙を拭い、背を向けた。

「嫌いには、なれませんから」

　それだけ言って、千瀬は校舎裏を出ていった。

　残された真白は、しばらく動けなかった。

　これでいい。

　これでいいはずだ。

　そう思おうとした。

　けれど、千瀬の泣き声だけが、いつまでも耳から離れなかった。

　■その夜。

　前田千瀬は、泣き疲れていた。

　家に帰ってから、何度も千夜に話そうとした。けれど、言葉にしようとするとまた涙が出た。

　千夜は急かさなかった。ただ、隣に座って、時々「うん」とだけ返した。

「真白姉に」

　千瀬は、膝を抱えたまま言った。

「嫌いになってくださいって言われた」

「うん」

「真白姉って呼ぶのも、やめてくださいって」

「うん」

「好きでいるのも、やめてくださいって」

　言いながら、また涙がこぼれた。

「無理だよ、そんなの」

「うん」

「昨日まで普通だったのに」

「うん」

「嬉しいって言ってくれたのに」

「うん」

「急に、全部駄目って言われた」

「うん」

　千夜は、千瀬の頭にそっと手を置いた。

　慰めの言葉は、あまり出さなかった。

　何を言っても、今は足りない。

　千瀬が傷ついたことだけは、はっきりしていた。

「お姉ちゃん」

「何？」

「朝比奈先輩の番号、知ってる？」

　千夜は少しだけ目を細めた。

「知ってるけど」

「電話、かけてもいい？」

「朝比奈に？」

「うん」

「今？」

「うん」

「何を聞くの？」

「分かんない」

　千瀬は袖で目元を拭った。

「でも、真白姉がどうしてあんなこと言うのか、朝比奈先輩なら何か知ってるかもしれないから」

「……朝比奈も知らないかもしれないよ」

「それでもいい」

「泣きながら変なこと言わない？」

「変なことは言うかもしれない」

「そこは否定して」

「無理」

　千夜は少しだけ息を吐いた。

　それでも、携帯を取って、朝比奈恒一の番号を開いた。

「私がかける？」

　千瀬は首を横に振った。

「私が聞く」

　その声は、まだ震えていた。

　けれど、はっきりしていた。

　千夜は携帯を渡した。

「スピーカーにはしないでいい」

「うん」

「困ったら代わる」

「うん」

　千瀬は携帯を握りしめ、通話ボタンを押した。

　数回の呼び出し音のあと、電話がつながった。

『もしもし』

　恒一の声だった。

　千瀬は一瞬、何も言えなくなった。

『前田？』

「……妹の方です」

『千瀬ちゃんか』

「はい。お姉ちゃんの携帯を借りてます」

『そうか。何かあったのか』

　その聞き方が、いつも通り真面目で、千瀬はまた少し泣きそうになった。

「朝比奈先輩」

『ああ』

「真白姉は、どうしてあんなことを言うんですか」

　電話の向こうで、少し沈黙があった。

『あんなこと、というのは？』

「嫌いになってくださいって」

『……ああ』

「真白姉って呼ぶのもやめてくださいって」

『……』

「好きでいるのも、やめてくださいって」

　言葉にした途端、胸が痛くなった。

「私、嫌われたんですか？」

『分からない』

　恒一は、正直に言った。

「分からないんですか」

『分からない。俺も、北条さんが何を抱えているのかは知らない』

「朝比奈先輩も、知らないんですか？」

『ああ』

「真白姉、朝比奈先輩には話してるんじゃないんですか」

『話していないことがある』

　千瀬は、息を止めた。

『俺にも、北条さんに言えないと言われていることがある』

「朝比奈先輩にも？」

『ああ』

「……私だけじゃないんですか」

『たぶん、千瀬ちゃんだけじゃないと思う』

　その言葉は、ほんの少しだけ胸に落ちた。

　自分だけが拒絶されたわけではないのかもしれない。

　自分だけが何も教えてもらえないわけではないのかもしれない。

　真白姉は、自分だけを遠ざけているのではなく、もっと別の何かを抱えているのかもしれない。

「じゃあ、私が嫌われたからじゃないんですか？」

『俺には、そうは見えない』

「でも、嫌いになってくださいって言われました」

『それは分かる。言われたら傷つくと思う』

「傷つきました」

『うん』

「嫌いになれません」

『それも、すぐ変えられるものじゃないと思う』

「じゃあ、どうしたらいいんですか」

『分からない』

「また分からないんですか」

『分からないことを、分かったふりはできない』

　千瀬は、少しだけ黙った。

　変な答えだった。

　でも、嘘ではない気がした。

『ただ』

　恒一は、言葉を選ぶように続けた。

『北条さんは、誰かを嫌って遠ざけているようには見えない』

「じゃあ、どう見えるんですか」

『自分から一人でいようとしているように見える』

「一人で？」

『ああ。誰かと近づくのを怖がっているように見える。俺にはそう見えるだけだけど』

「真白姉が」

『ああ』

「怖がってる」

『たぶん』

　千瀬は、膝の上で拳を握った。

　真白の顔を思い出す。

　笑っていた顔。

　困っていた顔。

　そして、今日の、苦しそうな顔。嫌われたと思うには、少しだけ引っかかる顔だった。

「朝比奈先輩」

『ああ』

「真白姉には、朝比奈先輩にも言えない秘密があるんですか」

『あるんだと思う』

「それを、いつか話してくれると思いますか」

『分からない。でも、話せない理由があるなら、無理に聞いても話せないんだと思う』

「じゃあ、待つしかないんですか」

『俺は、待つしかないと思っている』

「朝比奈先輩は、それで平気なんですか」

『平気ではない』

　千瀬は、少し驚いた。

　恒一は淡々と言った。

『でも、言えないと言われたことを、無理に言わせるのは違うと思う』

「……真面目です」

『よく言われる』

「今のは、ちょっと困る真面目さです」

『それも、たまに言われる』

　千瀬は、泣きそうな顔のまま、ほんの少しだけ息を吐いた。

　笑えたわけではない。

　でも、さっきより少しだけ呼吸ができた。

「私、真白姉のこと嫌いになれません」

『うん』

「でも、好きでいるのもやめてくださいって言われました」

『うん』

「無理です」

『すぐには無理だと思う』

「ずっと無理かもしれません」

『それは、俺には決められない』

「そこは、朝比奈先輩らしいです」

『そうなのか』

「たぶん」

　千瀬は、携帯を持つ手に力を込めた。

「でも、私だけじゃないなら、少しだけましです」

『まし？』

「真白姉が、私だけ嫌いで、私だけ遠ざけたいわけじゃないなら」

『俺には、そう見えない』

「じゃあ、少しだけましです」

『そうか』

「はい」

　千瀬は、目元を拭った。

「ありがとうございます」

『俺は何も答えられていない』

「分からないって答えてくれました」

『それは答えなのか』

「たぶん、今はそれでいいです」

『そうか』

「お姉ちゃんに代わりますか？」

『いや、大丈夫だ。千夜にも、千瀬ちゃんが悪いわけじゃないと思うと伝えてくれ』

「……はい」

『それから』

「はい」

『無理に嫌いになろうとして、自分を責める必要はないと思う』

　千瀬は息を止めた。

『ただ、北条さんにも何か理由があるのかもしれない。そこは、本人に聞くしかない』

「……はい」

『俺に言えるのは、それくらいだ』

「十分です」

　千瀬は、小さくそう言った。

　通話を切ると、千夜が静かにこちらを見ていた。

「どうだった？」

「分からないって言われた」

「うん」

「でも、朝比奈先輩にも、真白姉が言えないことがあるって」

「そう」

「私だけじゃないかもしれないって」

「うん」

　千瀬は、携帯を千夜に返した。

「少しだけ、まし」

「うん」

「でも、嫌いになれって言われたのは消えてない」

「うん」

「真白姉って呼ぶなって言われたのも、消えてない」

「うん」

「好きでいるなって言われたのも、消えてない」

「うん」

　千瀬は膝を抱えた。

　涙はまだ乾いていなかった。けれど、さっきより少しだけ、声が落ち着いていた。

「明日、もう一回聞く」

「うん」

「真白姉が嫌なら、呼ばない。でも、嫌じゃないなら、ちゃんと言ってほしい」

「うん」

「私のこと嫌いじゃないなら、それもちゃんと言ってほしい」

「うん」

「あと」

　千瀬は、少しだけ唇を噛んだ。

「嫌いになれないって、もう一回言う」

　千夜は、妹の頭にそっと手を置いた。

「うん」

　嫌われたわけではないのかもしれない。

　その小さな可能性だけが、千瀬の胸に残った。でも、好きでいていいとは、まだ誰にも言われていない。

　千瀬はその中途半端な場所に立ったまま、泣き疲れた目を閉じた。

　真白姉。

　心の中でそう呼ぶことまでは、まだ誰にも止められなかった。