恋愛台帳、時代ズレにつき修正不能

第3章 真白な頁に名前が灯る編

第170話 嫌いになってください

　■放課後、料理部。

　その日の料理部には、焼き菓子の甘い匂いが残っていた。

　調理台の上には、使い終えたボウルと泡立て器が置かれている。

　網の上には、小さな焼き菓子がいくつも並び、まだ少しだけ湯気を残していた。

　体育祭が近いから、差し入れにできそうなものを試作してみよう。

　そういう話から始まった活動だった。

　実際に差し入れとして渡すかどうかは、まだ決まっていない。

　けれど、料理部の部員たちはそれぞれ楽しそうに意見を出し合い、焼き菓子の大きさや味を調整していた。

「真白姉、これ見てください」

　前田千瀬が、少し形の歪んだ焼き菓子を一つ持ち上げた。

「これ、ちょっとだけ猫っぽくないですか？」

　真白は手を止めて、それを見る。

　丸いはずの生地が、焼いている途中で少しだけ横へ広がっていた。

　片側がわずかに尖り、言われてみれば耳のように見えなくもない。

「……言われてみれば、少し」

「ですよね。猫です。これは猫です」

「猫にしては、少し平たいような気もします」

「そこは個性です」

　千瀬は胸を張った。

　その言い方があまりにも迷いなくて、真白は小さく瞬きをしたあと、ほんの少しだけ笑った。

　千瀬は、それを見逃さなかった。

「今、笑いましたね」

「笑ってはいけませんでしたか?_」

「いえ、いいです。むしろ、もっと笑ってください」

「それは、少し難しいです」

「難しいことに挑戦するのが料理部です」

「料理部は、そういう部活でしたか」

「たぶん違います」

　千瀬がすぐに認めたので、真白はまた少しだけ困ったように笑った。

　最近の料理部では、こういうやり取りが少しずつ増えていた。

　千瀬は真白のそばへ来る。

　真白の手元を覗き込む。

　真白が「危ないです」と言えば素直に一歩下がる。

　けれど、しばらくするとまた近づいてくる。

　真白姉、これはどうですか。

　真白姉、次は何を作るんですか。

　真白姉、今の包丁さばき、すごく綺麗でした。

　明るく、遠慮がなく、けれど悪意はない。

　真白は最初こそ戸惑っていた。

　人からまっすぐ近づかれることには、慣れていない。

　それでも、いつの間にか、その声を待っている自分がいることに気づいていた。

　真白姉。

　そう呼ばれるたびに、胸の奥が少しだけ温かくなる。

　それは、いけないことのはずだった。

　少なくとも、真白にとっては。

「真白姉」

「はい」

「私、そう呼んでますけど」

「はい」

「本当に嫌じゃないですか？」

　唐突に、千瀬がそんなことを聞いた。

　真白の手が、わずかに止まる。

　千瀬は、真白の顔を覗き込んでいる。

　からかっているようでいて、どこか真剣でもあった。

「嫌なら、ちゃんと言ってくださいね」

「……嫌ではありません」

「本当に？」

「はい」

「じゃあ、嬉しいですか？」

　千瀬が、さらに身を乗り出す。

　真白は少しだけ視線を伏せた。

　嬉しい。

　その言葉を口にすることは、怖かった。

　けれど、嘘をつくこともできなかった。

「……嬉しいです」

　小さな声だった。

　それでも、千瀬には十分だった。

　彼女は一瞬きょとんとして、それからぱあっと笑った。

「今の、覚えておきます」

「覚えなくてもよいことです」

「大事なことなので覚えます」

「大事、ですか」

「はい。私にとっては大事です」

　千瀬は、嬉しいことがあるとすぐ顔に出る。

　笑う。

　明るくなる。

　隠そうともしない。

　たぶん、悲しいことがあれば、同じくらいすぐ泣くのだろう。

　真白は、そう思った。

　だから、怖くなった。

　この子は、真白の言葉をまっすぐ受け取る。

　真白が少し笑えば、嬉しそうに笑う。

　真白が「嬉しい」と言えば、こんなにも分かりやすく喜ぶ。

　その明るさが、温かかった。

　温かいからこそ、怖かった。

「真白姉、次は一口サイズのマフィンとかどうですか？」

　千瀬は、すでに次の試作の話をしている。

「体育祭だと、手が汚れにくい方がいいですよね。あと、食べやすいやつ。走る前に重いのは駄目ですし」

「そうですね。あまり甘すぎるものも、向かないかもしれません」

「でも甘くないと寂しいです」

「それは分かります」

「分かってくれました」

「少しだけです」

「少しでも十分です」

　千瀬は笑った。

　それから、小さな焼き菓子を見つめて、少しだけ声を落とす。

「朝比奈先輩にも、こういうの渡せるんですかね」

　真白の手が、わずかに止まった。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、千瀬はそれに気づいた。

「あれ」

「何でしょうか？」

「今、止まりましたね」

「止まっていません」

「止まりました」

「気のせいです」

「気のせいにするには、ちょっと分かりやすかったです」

　千瀬は、じっと真白を見る。

　真白は、表情を整えた。

「朝比奈さんに渡すかどうかは、前田さんが決めることだと思います」

「真白姉は、渡したいですか？」

「私は」

　言いかけて、言葉が止まる。

　渡したいか。

　それは、どの意味で。

　料理部の一員として。

　転校してきた同級生として。

　それとも、神様に言われた運命の相手に近づくために。

　自分でも、すぐには答えられなかった。

「……まだ、分かりません」

「分からないんですか？」

「はい」

「真白姉でも、分からないことあるんですね」

「あります」

「ちょっと安心しました」

「安心するところでしょうか」

「はい。真白姉、何でも分かってそうなので」

「そんなことはありません」

　真白は静かに首を振った。

　本当に、そんなことはない。

　分からないことばかりだった。

　自分の気持ちも。

　朝比奈恒一との距離も。

　千瀬への接し方も。

　そして、自分がどこまで踏み込んでいいのかも。

「真白姉」

　千瀬が、もう一度呼んだ。

　その声が、まっすぐ胸に届く。

「もし作るなら、一緒に考えましょうね」

「……一緒に、ですか」

「はい。真白姉、味の調整上手そうですし。私、勢いで作りがちなので」

「それは、少し分かります」

「今、少し失礼でした」

「申し訳ありません」

「でも当たってます」

　千瀬は笑った。

　真白は、その笑顔を見てしまった。

　見てしまった、と思った。

　見なければよかったわけではない。

　けれど、見れば見るほど、心が近づいてしまう。

　真白姉。

　その呼び方が嬉しい。

　一緒に考えましょうね。

　その言葉が温かい。

　だからこそ、怖い。

　千瀬は何も悪くない。

　何も知らない。

　ただ、明るく近づいてくれているだけだ。

　その好意に、真白が救われそうになっている。

　それが、一番危なかった。

　やがて、活動時間が終わった。

　部員たちは器具を洗い、台を拭き、余った試作品を小さな袋に分けていく。

　千瀬は最後まで楽しそうだった。

　少し焦げたものを見つけては「これは味見用です」と言い、形のいいものを選んでは「これは誰かに渡せるやつです」と分けている。

　そのたびに、真白の方を見る。

　真白姉、これでいいですか。

　真白姉、袋はこっちですか。

　真白姉、リボン曲がってませんか。

　真白は、その一つ一つに答えた。

　答えるたびに、千瀬は嬉しそうに笑った。

　その笑顔が、真白の中に少しずつ積もっていく。

　温かく。

　柔らかく。

　逃げ場をなくすように。

　片づけが終わり、部員たちが少しずつ料理室を出ていく。

　千瀬も鞄を持とうとした。

　その背中に、真白は声をかけた。

「前田さん」

「はい」

　千瀬が振り返る。

　その顔には、何の警戒もなかった。

「少し、お話ししてもよろしいでしょうか」

「いいですよ」

　千瀬はすぐに頷いた。

「もしかして、真白姉って呼んでる件ですか？」

「……違います」

「違いましたか」

　千瀬は首を傾げる。

「じゃあ、真面目な話ですね」

「はい」

　真白は頷いた。

　千瀬は少しだけ不思議そうな顔をしたが、それでも笑った。

「分かりました。行きます」

　その笑顔を見るのが、真白には辛かった。

　■校舎裏。

　人の少ない場所だった。

　部活帰りの声は遠く、校舎の影が長く伸びている。

　風が吹くと、千瀬の制服のリボンが小さく揺れた。

「それで、話ってなんですか？」

　千瀬はいつも通りに聞いた。

　いつも通りに、少し近い距離で。

　真白は、その距離を見た。

　近い。

　けれど、嫌ではなかった。

　むしろ、嬉しかった。

　それが、怖かった。

「前田さん」

「はい」

「私を」

　真白は、言葉を一度止めた。

　言いたくない。

　本当は、言いたくない。

　けれど、このままでは、もっと近づいてしまう。

　千瀬が悪いわけではない。

　千瀬はただ、明るく、素直に、真白を慕ってくれているだけだ。

　その好意に、真白がすがりそうになっている。

　だから、今のうちに離さなければならない。

　真白は、自分の指先を握った。

　千瀬が、不安そうに瞬きをする。

「真白姉？」

　その呼び方が、胸に痛かった。

　真白は顔を上げた。

　そして、静かに言った。

「私を、嫌いになってください」