恋愛台帳、時代ズレにつき修正不能

第3章 真白な頁に名前が灯る編

第167話 自分のためですから

■商店街

　休日。

　真白が転校してきてから、二週間ほどが経った。

　その間に、真白は朝比奈家へ来ることが当たり前になり、母さんと台所に立ち、父さんにもすっかり気に入られていた。

　学校では「婚約者」や「恒一様」という言葉が広まり、薙刀部にも入った。陸上部には入らなかったが、放課後には恒一を迎えに来る。

　色々ありすぎたせいか、恒一も真白が隣にいることには少しずつ慣れてきていた。

　休日の昼過ぎ。

　恒一は真白と商店街を歩いていた。

　デートではない。

　母さんに頼まれた買い物へ真白が行くことになり、恒一も荷物持ちとしてついてきただけだ。

「このあたりは、休日でも人が多いのですね」

「駅に近いので」

「なるほど」

　真白は姿勢よく歩きながら、商店街を静かに眺めている。

　その時だった。

「お母さん……」

　小さな声が聞こえた。

　店の前で、五歳くらいの男の子が涙を浮かべている。

　迷子だ。

　恒一がそう思った時には、真白はもう動いていた。

「こんにちは」

　男の子の前にしゃがみ、視線の高さを合わせる。

「お母様とはぐれてしまいましたか？」

　男の子がうなずいた。

「お名前を教えていただけますか」

「……ゆうと」

「ゆうとさんですね。大丈夫です。私たちが一緒に探します」

　当然のように恒一も含まれていた。

「はい」

　恒一は近くの店員へ事情を伝え、商店街の案内所へ連絡してもらった。

　その間も真白は男の子のそばを離れない。

「大丈夫です。お母様も、きっと探しておられます」

　しばらくすると、母親らしき女性が慌てて駆けてきた。

　男の子が駆け寄り、女性は何度も頭を下げる。

「本当にありがとうございました」

「いえ。見つかってよかったです」

　真白は丁寧に一礼した。

　それだけではなかった。

　買い物を続けている途中、今度は重そうな荷物を持った老人に真白が声をかけた。

「お手伝いしてもよろしいでしょうか」

　相手が頷いてから荷物を受け取る。

　恒一も残りを持った。

　真白は、人を助ける時にも押しつけない。

　まず相手に尋ねる。

　断れる余地を残す。

　そして、終われば必要以上に感謝を求めず離れる。

　以前聞いた、近所で評判になっているという話を恒一は思い出した。

　なるほど、と少し納得した。

　帰り道。

「北条さんは、すごいですね」

　恒一が言うと、真白がこちらを見た。

「何がでしょうか」

「困っている人によく気づくので。今日も、最初に動いたのは全部北条さんでした」

「……」

「感心します」

　真白は少しだけ目を伏せた。

「そのようなものではありません」

「そうですか？」

「はい」

　そして、静かに言った。

「これは、自分のためですから」

　恒一はその言葉に引っかかった。

「自分のため？」

「はい」

「人のためにしているように見えますけど」

「そう見えるのであれば、そうなのかもしれません」

　真白は少し間を置いた。

「ですが、私にとっては、自分のためでもあります」

　それ以上は話さなかった。

　恒一も、すぐには聞けなかった。

　なぜ、人を助けることが自分のためなのか。

　ただ、その時の真白の目が、少しだけ寂しそうに見えた。

　その日の夕方。

　恒一は基樹、彩音、純也を家に呼んだ。

「あら、珍しいわね。恒一がお友達を呼ぶなんて」

「相談があるんだ」

「真白ちゃんのこと？」

「……たぶん」

　母さんはなぜか少し楽しそうだった。

　父さんも居間から顔を出す。

「真白ちゃんも来るのか？」

「来ない」

「そうか……」

　分かりやすく肩を落とした。

　しばらくして三人が揃い、恒一は今日の出来事を話した。

　迷子の男の子を助けたこと。

　高齢者の荷物を自然に持ったこと。

　真白が普段から、困っている人へ迷いなく手を差し伸べること。

「普通にいい人だな」

　基樹が言った。

「そうだね。近所で評判になるのも分かる」

　彩音もうなずく。

「でも」

　恒一は続けた。

「俺が褒めたら、北条さんは『自分のためですから』って言ったんだ」

「自分のため？」

「ああ。しかも、少し寂しそうに見えた」

　三人が少し黙った。

「謙遜じゃないの？」

　彩音が聞く。

「俺もそう思った。でも、何か違う気がした」

「……北条さんって、そういうところあるよね」

「どういうところ？」

　彩音は少し考えた。

「優しいことをしてるのに、自分ではそれを素直に優しさだと思ってない感じ」

　恒一は黙った。

「それと」

　彩音が続ける。

「誰にでも丁寧だけど、誰とでも親しくなるわけじゃない」

　基樹もうなずいた。

「お前には近いけどな」

「そうそう」

　彩音が笑う。

「恒一には、距離感が玄関を通り越して台所まで行ってる」

「実際、台所にいるからな」

　恒一には否定できなかった。

「でも、それ以外の人とは少し違うと思う」

　彩音は言った。

「千瀬ちゃんにはかなり懐かれてるし、薙刀部にも馴染んでる。でも、真白さんの方から深く入っていく感じはあまりしない」

「……」

「親しくなりそうになると、最後のところで少し引いてるように見える時がある」

「恒一以外には？」

「うん」

　その言葉が少し重く残った。

「真田さんとは逆だな」

　純也が言う。

「真田さんは、人と親しくなるのが下手だけど、今は親しくなろうとしてる」

「質問攻めだけどな」

　基樹が疲れた顔をする。

「俺はまだ惚一の件を忘れてない」

「忘れてくれ」

「無理だな」

　少しだけ場が和んだ。

「ただ」

　純也が腕を組む。

「真白さんのことは、単にそういう性格って可能性もあるだろ」

「そうだね」

　彩音もうなずく。

「人との距離を丁寧に取る人ってだけでも説明はできる」

「『自分のため』っていうのも、自分がそうしたいから助けてるって意味ならおかしくない」

「それは分かる」

　恒一もそう思う。

　それでも、あの寂しそうな目が残っていた。

「気になるなら、何かあるのかもしれないな」

　基樹が言う。

「ただ、俺たちも北条さんのことをそこまで知ってるわけじゃない」

「うん」

　彩音が少しだけ目を細めた。

「見えてる部分は多いけど、肝心なところはまだ見えない感じ」

「肝心なところ？」

「何を怖がってるのか、とか」

　恒一が顔を上げた。

「怖がってるように見える？」

「たまにね」

　彩音の声は軽いが、目は真面目だった。

「押しは強いし、何でも平気そうに見える。でも、人に好かれること自体を少し怖がってるように見える時はある」

　恒一は、以前真白が千瀬について話していた時のことを思い出した。

　嬉しいからこそ怖い。

　そう言っていた。

「まあ、本人に聞かないと分からないけどね」

「そうだな」

　結局、そこに戻る。

　真白本人に聞かなければ分からない。

　ただし、聞き方を間違えてはいけない。

「恒一」

　基樹が言った。

「聞くなら、問い詰めるみたいにするなよ」

「分かってる」

「本当に？」

「……たぶん」

「たぶんか」

　彩音が笑った。

「恒一も真正面から行きすぎる時あるからね」

「難しいな」

「最近ずっとそうでしょ」

「そうだな」

　真白のことも。

　巴のことも。

　人の気持ちは、走るよりずっと難しい。

「でも、気づいたのはいいことだと思う」

　彩音が少しだけ声を柔らかくした。

「何でも平気そうに見えるからって、そのままにしない方がいい。ただ、急がないこと」

「急がない」

「うん。真白さん、自分から全部話すタイプじゃなさそうだから」

　恒一はうなずいた。

　そこへ母さんが追加のお茶を持ってきた。

「みんな、ゆっくりしていってね」

　三人が礼を言う。

　母さんは恒一を見ると、小さく聞いた。

「真白ちゃんの話？」

「……うん」

「そう」

　それ以上は詮索しなかった。

　ただ、少しだけ優しい顔をする。

「真白ちゃん、いい子よね」

「うん」

「でも、いい子だから全部平気とは限らないわよ」

　そう言って、母さんは台所へ戻った。

　恒一は、その言葉をしばらく考えていた。

　夜。

　三人が帰ったあとも、答えは出なかった。

　真白は優しい。

　礼儀正しい。

　困っている人を助ける。

　それでも、自分のためだと言う。

　恒一には近いのに、他の人とは最後のところで少し距離を置く。

　その理由は、まだ分からない。

「……北条さん」

　すぐに答えを求めない方がいい。

　今日、彩音たちに言われたことを思い返す。

　けれど、何も聞かなければ分からないままだ。

　これは、自分のためですから。

　あの言葉の意味を、いつか真白自身から聞ければいい。

　今はまだ、それくらいでいいのかもしれない。

　恒一はそう考えながら、目を閉じた。