恋愛台帳、時代ズレにつき修正不能

第3章 真白な頁に名前が灯る編

第162話 薙刀部にも観衆は増える

■グラウンド

　放課後。

　佐藤は、グラウンドの隅で深く息を吐いていた。

　まだ練習は始まっていない。

　部員たちは靴紐を結んだり、軽く体を動かしたりしている。

　いつも通りの陸上部。

　平和だ。

　そう思った直後だった。

「佐藤さん」

　丁寧な声に振り向くと、真白が立っていた。

　佐藤の胃が、静かに身構える。

「北条さん」

「少し、お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

「はい。何でしょう」

　真白は、まっすぐ佐藤を見た。

「私は、陸上部には入部いたしません」

「……」

「恒一様を知りたいという私情で関わろうとしたことを、反省しております」

　真白は丁寧に頭を下げた。

「陸上部は、恒一様が部長として皆様と向き合い、ご自身のためにも努力されている場所です。巴さんにとっても大切な場所だと理解いたしました」

「分かりました」

　佐藤は、できるだけ平静を装ってうなずいた。

「わざわざ伝えてくれて、ありがとうございます」

　本音では、もっと強く礼を言いたかった。

　あなたの判断で、胃が救われました、と。

　さすがに口には出さなかった。

　そこへ巴が歩いてくる。

「北条」

「巴さん。お疲れ様です」

「……お疲れ」

　巴は真白を見る。

　佐藤は、また胃のあたりにわずかな緊張を感じた。

「北条さんは、陸上部には入らないそうです」

　佐藤が先に伝えると、巴の表情がほんの少しだけ緩んだ。

「……そう」

「はい。巴さんにも、改めてお伝えしようと思っておりました」

「理由は？」

「ご迷惑をおかけしたくないからです。陸上部は、巴さんと恒一様にとって大切な場所ですので」

　巴は少し黙ったあと、短く答えた。

「……分かった。それなら、いい」

「ありがとうございます」

　真白が頭を下げる。

　これで陸上部は守られた。

　少なくとも佐藤はそう思った。

「薙刀部には入るんでしょ」

　巴が言う。

「はい」

「……そう」

「以前より、たしなんでおりますので」

「知ってる」

「また、よろしくお願いいたします」

「……こちらこそ」

　佐藤は二人を見ながら思った。

　陸上部に入らなくても、何かは起きる。

　だが、それはできれば陸上部の外でお願いしたい。

　心からそう思った。

　その日の薙刀部では、真白が部員たちの視線を集めていた。

　入部してまだ数日。

　それでも、すでに期待されている。

「北条さん、もう少し見せてもらっていい？」

　部長に頼まれ、真白は静かにうなずいた。

「はい。よろしくお願いいたします」

　薙刀を手にすると、空気が変わる。

　小柄な体が、不思議と小さく見えなくなる。

　踏み込みは静かで、薙刀の軌道には迷いがない。

　鋭い音が武道場に響いた。

「……やっぱりすごいね」

　部長は、隠す気もないほど嬉しそうだった。

「巴がたまに来て、北条さんが毎日来てくれるなら、本当に全国も狙えるかも」

　部員たちもざわつく。

「巴さんと北条さんがいるって強すぎない？」

「本当に？」

　壁際にいた巴が、少しだけ眉を寄せた。

「私は陸上部」

「分かってるって。でも薙刀にも、たまには来てよ」

「本業がある」

「本業が多いんだよ、巴は」

　部長が笑う。

　真白も、そんなやり取りを静かに見ていた。

　だが、ふと視線が遠くなる。

　近くにいた一年生が気づいた。

「北条先輩、大丈夫ですか？」

「はい」

「今、少しぼーっとしてたので」

「少し考えごとをしておりました」

「何か不安なこと？」

　真白は少しだけ考えてから答えた。

「恒一様は、今ごろ何をしておられるのかと」

　その場が一瞬止まった。

　巴は壁際で額に手を当てる。

「……北条」

「はい、巴さん」

「今は薙刀部」

「承知しております」

「なら、集中して」

「はい」

　真白は素直にうなずいた。

　部員たちの間から、小さな囁きが聞こえる。

「恒一様って、例の朝比奈くん？」

「本当に好きなんだ」

「今のちょっと可愛かった」

　部長は苦笑しながら手を叩いた。

「はいはい、練習戻るよ」

　真白は再び薙刀を構えた。

　動きはやはり綺麗だった。

　実力は本物。

　ただし、恒一のことになると少しだけずれる。

　薙刀部の部員たちは、すぐにそのことも理解した。

　数日後。

　薙刀部の練習場には、見学者が増えていた。

　転校してきた美少女が、薙刀まで強い。

　それだけで十分に噂になる。

「あれが北条さん？」

「すごい綺麗」

「本当に強いんだ」

　武道場の入口や廊下から、真白の練習を覗く生徒が少しずつ増えていく。

　その光景は、巴が走る時にグラウンドへ人が集まるのと、どこか似ていた。

　真白自身は、あまり気にしていない。

　見られていても動きは乱れず、声をかけられれば丁寧に挨拶する。

　ただ、たまに遠くを見る。

「北条さん、また考えごと？」

「はい」

「朝比奈くん？」

「はい」

「即答なんだ」

　部員たちは、もう驚かなくなっていた。

　むしろ、完璧に見える真白が恒一のことになると少し崩れるのを、親しみやすく感じ始めていた。

　部長も苦笑する。

「北条さん効果で見学者増えたね」

「ご迷惑でしょうか」

「全然。部員も増えるかもしれないし。ただ、練習中に朝比奈くんのこと考えすぎないようにね」

「努力します」

「努力なんだ」

　そして練習が終わると、真白は丁寧に片づけをして部員たちへ挨拶した。

「本日もありがとうございました」

「お疲れ様、北条さん」

「また明日ね」

「はい」

　そこまでは完璧だった。

　挨拶を終えると、真白は鞄を持ち、迷わず武道場を出る。

　向かう先はグラウンドだった。

　陸上部の練習が終わる頃を見計らって、恒一を迎えに行くためだ。

　最初は部員たちも驚いていた。

　だが、数日もすると日課として受け入れられた。

「北条さん、今日も朝比奈くん迎えに行くの？」

「はい」

「本当に毎日なんだ」

「恒一様が、今日どのように過ごされたのか伺いたいので」

「本当に好きなんだね」

「はい」

　迷いのない返事だった。

　夕方。

　グラウンドの端にいた佐藤は、遠くから歩いてくる真白の姿を見つけた。

「……来た」

　隣にいた恒一が振り向く。

「何が？」

「北条さん」

「ああ」

「今日も迎えに来たぞ」

「そうだな」

「そうだな、じゃないんだが」

　佐藤は胃を押さえた。

　真白は陸上部には入らない。

　それは本当にありがたい。

　だが、薙刀部の練習が終わるたびに迎えには来る。

　陸上部の平和は、一応守られた。

　ただし、グラウンドの外からやって来るものまでは防げないらしい。

　平和にも、いろいろ種類があるようだった。