恋愛台帳、時代ズレにつき修正不能

第3章 真白な頁に名前が灯る編

第161話 外堀はだいぶ埋まっている

■前田家

　夕方。

　巴は、また千夜の部屋に来ていた。

　最近、この部屋に来る回数が増えている。

　理由は分かっている。

　真白が来てから、分からないことも、腹が立つことも増えた。そして、そういう時に話せる相手は、今のところ千夜くらいだった。

　千夜はいつものように湯呑みを持って座っている。

「千夜」

「うん」

「北条、陸上部には入らないらしい」

「そうなんだ」

　千夜は少しだけ目を動かした。

「よかったね」

「……別に」

「よかったでしょ」

「……まあ」

　認めるのは悔しい。

　だが、かなりほっとしていた。

　陸上部は巴にとって大事な場所だ。

　自分が走り、恒一が部長として立ち、ひよりや佐藤たちと努力する場所。

　そこへ、恒一を知るためという理由で真白まで入ってきたら、たぶん落ち着かなくなる。

　佐藤の胃も危ない。

「本人が朝比奈に言ったらしい」

「理由は？」

「朝比奈と私に、これ以上迷惑をかけたくないからって」

「ちゃんと考えたんだね」

「……そこも腹が立つ」

「うん」

「そこは否定して」

「でも、腹が立つんでしょ」

「……立つ」

　真白は押しが強い。

　距離も近い。

　けれど、迷惑だと分かれば引くこともできる。

　単純に嫌な相手にできない。

　そこが余計に腹立たしかった。

「でも」

　巴は少し考えてから言った。

「陸上部に来ないだけなんだよね」

「うん」

「他は、もうかなり入ってる」

　千夜が湯呑みを置いた。

「外堀、だいぶ埋まってるね」

「……やっぱり？」

「うん」

　千夜は淡々と数え始める。

「朝比奈君の両親には気に入られてる。家で朝食も作ってる。学校でも礼儀正しいって見られてる。薙刀部では即戦力扱い」

「……うん」

「近所の清掃活動にも、もう参加してるらしいよ」

　巴が顔を上げた。

「もう？」

「うん」

「転校して何日？」

「まだ数日」

「早すぎない？」

「早いね」

　巴は額に手を当てた。

　朝比奈家。

　学校。

　薙刀部。

　近所。

　真白は、どこへ行っても正面からきちんと入り込んでいる。

「……外堀どころじゃない」

「朝比奈君の家の台所には、もう入ってるからね」

「それを言うな」

　正しいから余計に嫌だった。

「じゃあ、私はどうすればいいの？」

「また勝つ話？」

「勝つというか……負けたくない」

　巴は正直に言った。

「でも、北条と同じことはできない」

「しなくていいと思う」

「じゃあ何をするの」

　千夜は少し考えた。

「朝比奈君の周りの人と、もう少し話したら？」

「周り？」

「友達」

　巴は目を瞬いた。

「三浦とか、彩音？」

「うん」

「朝比奈本人じゃなくて？」

「本人も大事。でも、朝比奈君は一人で生きてるわけじゃないから」

　千夜は淡々と続けた。

「三浦君や彩音は、朝比奈君のことをよく知ってる。巴が分からないことも、あの二人なら分かる時があるでしょ」

　それは否定できなかった。

　基樹は恒一の親友だ。

　彩音は幼馴染で、恒一のことをよく見ている。

　巴が恒一の言動に戸惑っている時でも、二人なら「ああ、恒一だから」と理解してしまうことがある。

「北条さんは家族や近所の方へ自然に入っていってる」

「うん」

「だったら、巴は同じ方向から行かなくてもいいんじゃない」

「……別の方向」

「うん」

　巴は腕を組んだ。

　朝から恒一の家へ行っても、結局練習の話になる。

　お父様、お母様などと言うのも無理だ。

　抱きつくのはもっと無理。

　急にボランティアを始めても、自分でも不自然だと思う。

　なら、別のやり方があってもいい。

「でも、三浦とはほとんど話したことない」

「話せば？」

「簡単に言う」

「話さないと始まらないから」

「……そうだけど」

「彩音とは少し話してるでしょ」

「彩音は、何でも分かってそうで少し苦手」

「分かる」

　即答だった。

　巴が千夜を見る。

「千夜も？」

「笑ってるけど、だいたい見てるから」

「分かる」

　二人はそこで初めて、妙に意見が合った。

「でも、朝比奈のことを知るなら避けて通れないか」

「たぶん」

「三浦も？」

「三浦君は、朝比奈君にかなり踏み込めるから」

「……そうだね」

　巴は少し考えた。

　自分はこれまで、恒一本人ばかりを見ていた。

　だが、恒一の周りには、彼を心配する人も、叱る人も、昔から知っている人もいる。

　その人たちと話すことは、恒一を知ることにもつながる。

「白石さんとも、もう少し話してもいいかも」

　千夜が付け加えた。

「白石とも？」

「同じ陸上部だし」

「……多い」

「うん」

　巴は深く息を吐いた。

　真白。

　ひより。

　恒一の友人たち。

　考える相手が増えていく。

「恋愛って、面倒だね」

「うん」

「走る方が楽」

「うん」

「剣道も薙刀も、まだ分かる」

「うん」

「人と親しくなる方が難しい」

　千夜は少しだけ笑った。

「でも、朝比奈君と親しくなりたいなら、それも必要なんじゃない」

「……分かってる」

　巴はしばらく考えてから、千夜を見た。

「千夜も来て」

「どこに？」

「三浦たちと話す時」

「私も？」

「一人よりいい」

　千夜は少し黙り、それからうなずいた。

「必要なら」

「必要」

「分かった」

　それだけで、巴は少し安心した。

「何を話せばいい？」

「普通に朝比奈君のことからでいいんじゃない」

「普通が難しい」

「練習のこととか」

「それなら話せる」

「そこからでいいと思う」

　巴はうなずいた。

　いきなり親しくなる必要はない。

　まず話す。

　それくらいなら、できるかもしれない。

「外堀」

　巴は小さく呟いた。

「うん」

「北条には、かなり埋められてる」

「うん」

「なら私は……」

　少し考える。

「橋をかける」

　千夜が少しだけ目を動かした。

「橋？」

「同じ外堀を埋めるのは無理。でも、渡る道くらいなら作れるかもしれない」

「いいと思う」

　巴は立ち上がった。

　真白との差がなくなったわけではない。

　むしろ、家族や近所との距離だけを見ればかなり先へ行かれている。

　それでも、自分まで同じことをする必要はない。

　恒一の友人たちと話す。

　ひよりとも、もう少し向き合う。

　まずはそこからだ。

　部屋を出ようとした時、千夜が言った。

「巴」

「何？」

「橋をかけるなら、まず挨拶からだと思う」

「……そこから？」

「うん」

　巴は小さくため息をついた。

　真白はもう朝比奈家の台所にいる。

　自分は、まだ挨拶から。

　差は大きい。

　だが、道場でも走りでも、最初はいつもそうだった。

　最初の一歩は、だいたい地味だ。

　外堀は、だいぶ埋まっている。

　それでも、まだ門が閉まったわけではなかった。