恋愛台帳、時代ズレにつき修正不能

第3章 真白な頁に名前が灯る編

第159話 近所でも評判らしい

■朝比奈家

　朝。

　恒一は、食卓で味噌汁を飲んでいた。

　今日は真白はいない。

　母さんが作った、いつもの朝食だった。

　白いご飯に味噌汁、焼き魚、卵焼き。

　最近は朝からいろいろ起きすぎていたので、普通の朝食というだけで少し安心する。

　そう思っていたのだが。

「そういえば、恒一」

　父さんが新聞を畳みながら言った。

「真白ちゃん、近所でも評判らしいぞ」

「……北条さんが？」

　恒一は箸を止めた。

　母さんも楽しそうにうなずく。

「真白ちゃん、うちからそんなに遠くないところに住んでるみたいなの。それで最近、この辺りの清掃活動とか、地域の手伝いにも顔を出してるらしいのよ」

「……早くないか」

　転校してきて、まだそれほど経っていない。

　なのに、もう近所で評判になっているらしい。

「年配の方たちが、すごく褒めてるんですって。礼儀正しいし、よく気がつくし、嫌な顔をしないって」

「中には、聖女みたいな子だって言ってる人もいるらしいぞ」

「聖女」

　少し大げさな気もする。

　ただ、真白ならそう言われても不思議ではなかった。

　礼儀正しく、所作が綺麗で、ボランティアまでしている。

　もっとも恒一は、その「聖女みたいな子」が自分に抱きつき、婚約者だと名乗り、朝から家に来て朝食まで作ることを知っている。

　聖女だけでは説明が足りない。

「父さんも鼻が高いよ」

「なぜ父さんの鼻が高くなる」

「近所で評判の美少女が、うちの息子の嫁になりに来てくれてるんだぞ」

「嫁ではない」

「朝食も作ってくれるし、料理もうまいし、気立てもいい」

「それは否定しない」

「ほら見ろ」

「嫁ではない」

　そこだけは譲れなかった。

　母さんも笑っている。

「ご近所さんにも羨ましがられちゃった」

「羨ましがられなくていい」

「いいじゃない。真白ちゃん、本当にいい子なんだから」

　それも否定できない。

　真白がいい子なのは分かっている。

　だからこそ、余計に扱いが難しい。

　父さんが立ち上がった。

　嫌な予感がした。

「恒一」

「何」

「お前は幸せ者だな」

「またそれか」

　ばしん、と背中を叩かれた。

「痛い」

「父さんは嬉しいぞ」

「嬉しさを背中で表現しないでくれ」

　もう一度叩こうとする父さんから少し距離を取る。

　母さんは笑っている。

　止めてほしい。

　できれば母親として。

「でも、本当に偉いわね」

　母さんが言った。

「学校も変わって、引っ越してきたばかりなのに、もう周りの人のために動いてるんだから」

「……そうだな」

　恒一は味噌汁を見下ろした。

　真白は恒一に会うために転校してきた。

　それだけなら知っている。

　だが、薙刀部や料理部へ入り、近所の活動にも参加している。

　そこまでしている理由までは知らない。

　朝食を終えて家を出ると、背中にはまだ少し痛みが残っていた。

　母さんには「真白ちゃんによろしくね」とまで言われた。

　よろしくと言われても困る。

　そんなことを考えながら歩いていると、前方に見覚えのある黒髪の少女がいた。

　真白だった。

　恒一に気づくと、丁寧に頭を下げる。

「おはようございます、恒一様」

「おはようございます」

「ご一緒してもよろしいでしょうか」

「学校は同じなので」

「ありがとうございます」

　真白は少し嬉しそうに隣へ並んだ。

　以前よりも、ほんの少しだけ距離を取っている。

　それだけでも、恒一には分かった。

「今朝、両親が北条さんの話をしていました」

「私の話、ですか」

「近所で評判がいいって。地域の清掃とか、年配の方の手伝いとか、いろいろしていると聞きました」

「ああ」

　真白は静かにうなずいた。

「褒められるようなことではありません」

　返事は早かった。

「そうなんですか」

「はい。私は、自分のためにしております」

「自分のため？」

「誰かのためだけに、というほど綺麗なものではありません。そうする必要があると思っているから、しています」

　その言い方に、恒一は少し引っかかった。

　善意だけではない。

　けれど、悪意でもない。

　真白は、ときどきこういう言い方をする。

　何か理由を知っているのに、そのすべては話せないような言い方を。

「恒一様は、神様からそのようなお話は聞いていらっしゃいませんか」

「神様から？」

「はい。慈善活動やボランティアの理由についてです」

　恒一は少し考えた。

　縁の間。

　神様。

　真白が九州から来たこと。

　恒一に会うために願ったこと。

　それ以外に、今の話につながるような説明は受けていない。

「聞いていません」

「……そうですか」

　真白の声が、少しだけ小さくなった。

「神様からは、そういう話は何も」

「はい」

「すみません」

「恒一様が謝ることではありません」

　真白はすぐに微笑んだ。

　けれど、少しだけ寂しそうに見えた。

「北条さん」

「はい」

「聞いてもいい話なら、いつか聞かせてください」

　真白の目が、わずかに揺れる。

「……はい」

「今じゃなくていいです」

「ありがとうございます」

　真白は丁寧に頭を下げた。

「いつか、きちんとお話しします」

　その言葉に、恒一はうなずいた。

　学校が近づくにつれて、生徒の姿も増えていく。

　真白は恒一の隣を、少しだけ距離を取って歩いていた。

　その距離も、たぶん真白なりに考えた結果なのだろう。

　近所では、礼儀正しくて親切な子として評判になっている。

　けれど本人は、自分のしていることを善意だけで説明しようとはしない。

　そこには、まだ恒一の知らない理由がある。

「では、教室へ参りましょう」

「はい」

　二人はそのまま校門をくぐった。

　真白について知っていることは増えている。

　それでも、その奥にはまだ知らないことが残っていた。