恋愛台帳、時代ズレにつき修正不能

第3章 真白な頁に名前が灯る編

第155話 相談も少し難しい

■ニ年 A 組

　昼休み。

　恒一は、なんとか真白から離れることに成功した。

　成功した、と言っていいと思う。

　ここ最近の恒一にとって、真白から自然に離れるだけでも、それなりに難しいことになっている。教室で昼食を取る時も、真白は当然のように近くへ来るし、話しかければ嬉しそうに笑う。

　少し褒めれば、かなり嬉しそうにする。困っていると言えば引いてくれる。

　だが、こちらが何も言わなければ距離は近い。

　かなり近い。

　なので恒一は、昼食を終えたあと、基樹を呼んだ。

「基樹」

「ん？」

「少し話せるか」

　基樹は、恒一の顔を見るなり、すぐに察したようだった。

「……また何かあったのか」

「ありすぎて整理したい」

「重いな」

「重い」

　基樹は小さく息を吐いて、教室の隅へ移動してくれた。

　彩音も、当然のようについてくる。

「彩音」

「聞くよ」

「まだ何も言ってない」

「聞いた方がよさそうな顔してる」

　否定できなかった。

　恒一は、できるだけ順番に話した。

　今朝、起きたら真白が朝比奈家の台所にいたこと。母さんと一緒に朝食を作っていたこと。父さんが料理を食べて半泣きになっていたこと。そして、その料理が普通においしかったこと。

　さらに、恒一が褒めたら真白が料理部に入ると言い出したこと。父さんに背中を叩かれたこと。かなり痛かったこと。

　そこまで聞いて、基樹は額を押さえた。

「情報が多い」

「俺もそう思う」

　彩音は少し笑っていた。

「朝からすごいね」

「すごいで済ませていいのか分からない」

「でも真白さん、料理できるんだ」

「ああ。かなりうまかった」

「へえ」

　彩音の目が、少し興味深そうに細くなる。

「しかも朝比奈家に入り込む速度が速い」

「入り込むって言い方」

「外堀を埋める速度、と言い換えてもいいよ」

「どっちも怖い」

　基樹が横から言った。

「で、道場の話は？」

「ああ」

　恒一は続けた。

　昨日、真田道場へ行ったこと。真白がついてきたこと。師匠が軽い気持ちで才能があると言ったこと。そして、実際に構えさせたら本当に才能があったこと。

　さらに師匠が入門させようとしたこと。その瞬間、巴がかなり怖い顔になったこと。最終的に師匠が諦めたこと。

　そこまで聞いて、基樹は少しだけ口元を引きつらせた。

「真田さん、怒ったのか」

「怒ったというか」

「というか？」

「鬼のようだった」

「お前が言うなら、本当に怖かったんだな」

「かなり」

　彩音は楽しそうにうなずく。

「巴らしいね。道場は譲れなかったんだ」

「たぶん」

　巴は、真白が道場に入ることを拒んだ。

　理由は、恒一が集中できなくなるから。

　それは、単なる嫉妬だけではなかったと思う。

　あの場所は、恒一が強くなるために通っている場所だ。巴は、それを守ろうとしてくれた。

「真田さんは、ちゃんと見てくれてる」

　恒一がそう言うと、彩音が少しだけ笑った。

「うん。そうだと思う」

　基樹もうなずいた。

「それはいいことじゃん」

「ああ」

「でも、北条さんもさ」

　基樹が、少し考えながら言った。

「普通にいい子じゃないか？」

「……」

「いや、困るのは分かるよ。距離近いし、婚約者とか言うし、いきなり家に来るし」

「分かってるなら」

「でも、礼儀正しいし、真っ直ぐだし、ちゃんと謝れるし、相手のことも考えられる」

　それは否定できなかった。

　真白は、陸上部には入らないと言った。恒一と巴に迷惑をかけたくないからだと。

　真田道場でも、巴に止められれば引いた。朝の件も、恒一の家族を巻き込んだことは謝ってくれた。

　確かに、いい子だ。

　困るくらいに。

「それにさ」

　基樹は、少しだけ言いにくそうに続けた。

「真っ直ぐで、礼儀正しくて、妙なところで頑固で」

「うん」

「結構、恒一に似てるよな」

「……俺に？」

「うん」

　彩音が横で、すぐにうなずいた。

「分かる。方向は違うけど、二人ともかなり真っ直ぐ」

「……」

「しかも、真白さんはちゃんと綺麗で礼儀正しくて、恒一に好意全開でしょ？」

　基樹が少し肩をすくめる。

「お似合いかもな、とは思う」

「基樹」

　恒一の声が、少し低くなった。

　基樹はすぐに手を上げる。

「悪い。言い方間違えた」

「……いや」

　恒一も息を吐いた。

「北条さんが悪い子じゃないのは分かってる」

「うん」

「礼儀正しいし、誠実だし、真っ直ぐだし」

「うん」

「すごい可愛い」

　そこまで言った瞬間。

　背後から、椅子が鳴る音がした。

「……」

　恒一は、ゆっくり振り返った。

　真白が立っていた。

　いつからいたのかは分からない。ただ、黒曜石のような瞳が、こちらをまっすぐ見ている。

　そして、その顔がものすごく嬉しそうだった。

「恒一様」

「……北条さん」

「ありがとうございます」

「何がですか」

「礼儀正しく、誠実で、真っ直ぐで、すごい可愛いと」

「聞いてましたか」

「はい」

　真白は、胸に手を当てて微笑んだ。

「とても嬉しいです」

「待ってください。今のは」

「はい」

「話の流れで」

「はい」

「いや、嘘ではないですけど」

「嘘ではないのですね」

　しまった。

　自分で逃げ道を塞いだ。

　基樹が頭を抱える。

　彩音は口元を押さえていた。

　笑っている。

　完全に笑っている。

「恒一様」

　真白が一歩近づく。

「そのように思ってくださっていたのですね」

「いや、だから」

「嬉しいです」

　次の瞬間、真白が飛びついてきた。

「……っ」

　まただった。

　昼休みの教室。

　基樹と彩音の前。

　クラスメートも普通にいる。

　その中で、真白は恒一に抱きついてきた。

　柔らかい。

　いい匂いがする。

　そして周囲がざわつく。

　この流れを、恒一は最近何度経験しているのだろう。

「北条さん」

「はい」

「教室です」

「承知しております」

「では離れてください」

「少しだけ」

「少しも長いです」

　真白は、名残惜しそうに離れた。

　だが、笑顔だった。

　かなりの笑顔だった。

「恒一様に褒めていただけたので、本日はとても良い日です」

「……そうですか」

「はい」

　基樹が、低く呟いた。

「相談も難しいな」

「ああ」

　恒一は心から同意した。

　真白から少し離れて相談したはずだった。

　なのに、結局聞かれていた。

　そして抱きつかれた。

　彩音は、まだ少し笑っている。

「恒一」

「なんだ」

「褒める時は場所を選ぼうね」

「覚えておく」

「あと、声量」

「覚えておく」

　真白は、そんな二人のやり取りを見ながら嬉しそうにしている。

　悪意はない。

　むしろ、あまりにも素直に喜んでいる。

　だからこそ、困る。

　恒一は真白を傷つけたいわけではない。

　でも、真白に流され続けるわけにもいかない。

　その日の放課後、真白は予定どおり薙刀部へ向かった。

　恒一がついて行く必要はないはずだった。

　ないはずだったが、真白がこちらを見て、静かに言った。

「恒一様」

「はい」

「よろしければ、入部のご挨拶だけ見届けていただけませんか」

「なぜ俺が」

「安心するからです」

「……」

　そう言われると弱い。

　基樹が遠くで、また額を押さえていた。

　彩音は小さく手を振っている。

　行ってらっしゃい、という顔だった。

　結局、恒一は薙刀部の活動場所までついて行くことになった。

　体育館の一角では、薙刀部の部員たちが準備運動をしている。

　真白が入口で丁寧に頭を下げた。

「失礼いたします」

　その声に、部員たちが一斉に振り向いた。

　部長らしい三年生の女子が、真白を見て目を丸くする。

「……北条真白さん？」

「はい。本日より、入部を希望しております」

「え、本当に？」

　部長の顔が、一気に明るくなった。

「大会で見たことある。あなた、かなり強かったよね？」

「多少、たしなんでおります」

「いや、多少じゃないでしょ」

　部長はすぐに顧問へ視線を向けた。

　顧問も、真白の名前を知っているらしい。少し驚いた顔をしていた。

「入部希望はありがたいけれど、うちは見ての通り人数が多い部ではないわ。大丈夫？」

「はい」

　真白は姿勢よく答えた。

「毎日参加できます。学業や他の予定に支障が出ない範囲で、きちんと稽古いたします」

　その一言で、部長の目がさらに輝いた。

「毎日？」

「はい」

「毎日来てくれるの？」

「可能な限り」

「助かる……！」

　部長は、かなり本気で喜んでいた。

「巴はすごく強いんだけど、剣道が本業だし、陸上部もあるし、弓道もあるし、こっちには毎日は来られないのよ」

「ああ……」

　恒一は思わず納得した。

　巴は何でもできる。

　でも、何でもできるからこそ、全部に毎日いるわけではない。

　部長は、真白を見る目を輝かせたまま続ける。

「北条さんが毎日来てくれるなら、かなり大きいよ。巴に匹敵する実力がある子が入るなら、来年、本当に全国も狙えるかも」

「過分なお言葉です」

「いや、本気で言ってる」

　部長は完全に浮かれていた。

　いや、浮かれるのも分かる。

　薙刀部にとって、真白は即戦力なのだろう。しかも礼儀正しく、毎日来ると言っている。

　それは喜ぶ。

　かなり喜ぶ。

「じゃあ、少しだけ動きを見せてもらってもいい？」

「はい」

　真白は静かにうなずき、用意された薙刀を受け取った。

　その瞬間、昼休みや教室で見せていた雰囲気が少し消えた。

　黒髪の小柄な少女が静かに構えると、すっと姿勢が整い、周囲の空気まで締まったように感じられた。

　薙刀が動く。

　音が鋭い。

　速い。

　だが、派手ではない。

　滑るように足を運び、切っ先が迷わず通る。部員たちが息を呑む気配がした。

　部長は、もう完全に笑っていた。

「すごい……！」

　恒一も何も言えなかった。

　真白が武道をたしなんでいることは知っていたし、真田道場でもその姿は見ている。

　でも、薙刀を持った真白は、また違った。

　ここが自分の場所だと言われれば、納得できる。

　そんな動きだった。

「お願いします」

　動きを終えると、真白は丁寧に頭を下げた。

「こちらこそお願いしたい！」

　部長は即答した。

「本当に助かる。北条さんが入ってくれるなら、部の雰囲気も締まると思う」

「未熟者ですが、精一杯努めます」

「未熟者じゃないよ。絶対」

　部長は嬉しそうに笑った。

　恒一は、少しだけほっとした。

　真白が、恒一を追いかけるためだけではない場所に立っている。

　それは、たぶん良いことだ。

　少なくとも、陸上部に入るよりはずっと自然だった。

　ただ、薙刀部の部長があまりに嬉しそうだったので、真白はここでもあっという間に受け入れられそうだった。

　それはそれで、少しすごかった。

　薙刀部への挨拶を終えると、その足で真白は料理部にも顔を出した。

　正直、行動が早すぎる。

　思い立ったらすぐ動くというより、思い立った時にはもう半分動いている。

　料理部は家庭科室で活動していた。

　中から甘い匂いが漂ってくる。どうやらプリンを作っているらしい。

　真白は入口で、また丁寧に頭を下げた。

「失礼いたします。北条真白と申します。料理部への入部を希望しております」

　料理部の部長らしい女子が、ぱっと顔を明るくした。

「入部希望？　助かる！」

　部員の数は、思っていたより少なかった。

　テーブルもいくつか空いている。

「最近、部員が少なくてね。手が足りない日もあるから、来てくれるなら本当に助かるよ」

「ありがとうございます」

　真白は丁寧に答えた。

「まだ未熟ですが、学ばせていただければと思います」

「未熟とか言える子、だいたいちゃんとしてるんだよね」

　部長は笑った。

　その横から、明るい声が飛んできた。

「あっ、転校生の真白さんだ！」

　千瀬だった。

　千夜の妹。

　一年生。

　料理部。

　千瀬は、ぱっと花が咲いたような笑顔で、真白の前に駆け寄ってくる。

「やっぱり真白さんだ！　わー、近くで見るとほんとに綺麗！　お人形さんみたい！」

「え、あの」

　真白が、少しだけ押されたように瞬きをする。

　千瀬はまったく気にしていない。

「私、前田千瀬です。千夜の妹です！」

「前田千瀬さん」

　真白が、少しだけ目を瞬かせる。

「前田千夜さんの妹さんですか」

「そうそう。お姉ちゃん知ってる？」

「はい。巴さんと親しくされている方ですよね」

「うん！　巴姉と仲いいよ！」

　千瀬は、まったく遠慮のない調子でうなずいた。

　真白はその呼び方に、ほんの少しだけ反応したようだった。

「巴姉、ですか」

「そう。巴姉！　強いし綺麗だし、たまにちょっと怖いけど、そこも巴姉って感じ！」

「……親しいのですね」

「親しいっていうか、巴姉は巴姉だから！」

　説明になっていない。

　だが、千瀬はそれで十分だと思っているようだった。

　真白は少しだけ考え、それから柔らかく微笑んだ。

「素敵な関係ですね」

「でしょ！」

　千瀬は、にっと笑う。

「それでそれで、真白さんって料理できるんですか？」

「少しだけ」

「あ、それ絶対できる人の言い方だ！」

「そうでしょうか？」

「そうそう。料理できない人は『少しだけ』って言わないから。『全然できないですう』って言うから」

「なるほど」

「で、できる人はだいたい静かに『少しだけ』って言う。私の中の料理部あるある！」

「勉強になります」

「真白さん、素直！」

　千瀬はすでに楽しそうだった。

　真白は少し押され気味だったが、嫌そうではない。

　むしろ、少し戸惑いながらも目元が柔らかくなっている。

「じゃあ、真白さん。プリン混ぜます？」

「よろしいのですか」

「もちろん！　料理部は手を動かした人から仲間です！」

「素敵な考え方ですね」

「でしょ！　はい、泡立て器どうぞ！」

　千瀬は遠慮がなかった。

　でも、嫌な遠慮のなさではない。

　人の懐に、するっと入っていくような明るさだった。

　真白も少し戸惑いながら、泡立て器を受け取る。

　料理部の部長も、ほっとしたようにうなずいた。

「千瀬ちゃんがいるなら、すぐ馴染めそうだね」

「はい！　私、仲良くなるの得意です！」

「自分で言うんだ」

「得意なので！」

　千瀬は堂々と言った。

　真白は千瀬に案内されて、ボウルの前へ立つ。

　白い指が泡立て器を持つ。

　姿勢がいい。

　料理部の空気の中でも、やはりどこか目立つ。

　けれど、薙刀を持った時とは違う。

　今の真白は、少しだけ肩の力が抜けていた。

「真白さん、混ぜる時は力を入れすぎないでね」

「はい」

「優しく。でもちゃんと混ぜる。人間関係みたいな感じ」

「人間関係、ですか」

「うん。強く混ぜすぎると空気入りすぎるし、弱すぎると混ざらないからね」

「……深いですね」

「でしょ！」

　千瀬は胸を張った。

「でも、私はたまに混ぜすぎてお姉ちゃんに止められます！」

「止められるのですか」

「うん。『千瀬、そこまで』って言われる」

「……想像できます」

「あ、真白さん笑った！」

「え」

「今ちょっと笑いましたよね？　やった、笑顔いただきました！」

「いただきました？」

「料理部では笑顔も材料です！」

「そうなのですか」

「今決めました！」

　勢いがすごい。

　恒一は少し離れた場所で、その様子を見ながら思った。

　千瀬は強い。

　真白とは別の方向で強い。

　真白が丁寧に距離を詰めるのだとしたら、千瀬は明るさで一気に踏み込む。

　しかも悪意がない。

　真白は完全に押されている。

　でも、なぜか楽しそうだった。

「真白さん、明日も来ますよね？」

「はい。そのつもりです」

「やった！　じゃあ明日も一緒に作ろう！」

「はい。よろしくお願いいたします」

「あとさあとさ」

　千瀬が、ふと思いついたように顔を近づけた。

「真白さんって、真白姉って呼んでもいい？」

「……真白姉、ですか」

　真白の動きが、ほんの少しだけ止まった。

　一瞬だけ、表情が揺れる。

　嬉しいような。

　戸惑っているような。

　怖がっているような。

　そんな小さな揺れだった。

　けれど千瀬は、悪びれずに笑っている。

「うん！　なんか真白さんって、綺麗なお姉さんって感じするし！　だめ？」

「……」

　真白は少しだけ目を伏せた。

　それから、静かに微笑む。

「だめでは、ありません」

「じゃあ、真白姉！」

　早い。

　呼び始めるのが早すぎる。

　真白は少し驚いた顔をした。

　だが、すぐに小さく笑った。

「はい、千瀬さん」

「千瀬でいいよ！」

「……千瀬さん」

「まあ、今日はそれでいっか。明日には千瀬になってるかもだし！」

「努力します」

「やった！」

　千瀬は本当に嬉しそうだった。

　真白は少し困ったように笑っている。

　けれど、その笑みは、教室で恒一に向けるものとは少し違っていた。

　押されている。

　戸惑っている。

　でも、嬉しい。

　そんな顔だった。

　恒一は、そのやり取りを見ていた。

　真白は、少しだけ楽しそうだった。

　でも、その嬉しさの奥に、ほんのわずかな不安があるようにも見えた。

　近づかれること。

　懐かれること。

　それを本当は嬉しいと思っているのに、同時に怖がっているような。

　そんな顔だった。

　昼休みに、基樹が言った。

　北条さん、普通にいい子じゃないか。

　その言葉を、恒一は否定できなかった。

　否定できないまま。

　真白が千瀬に「真白姉」と呼ばれて、少しだけ困ったように笑う姿を、ただ見ていた。