恋愛台帳、時代ズレにつき修正不能

第3章 真白な頁に名前が灯る編

第154話 朝食と抱擁は別問題

■朝比奈家

　朝。

　目が覚めた時点で、恒一は少しだけ嫌な予感がしていた。

　理由は分からない。ただ、最近の恒一の生活において、嫌な予感というものはだいたい当たる。

　昨日もそうだった。一昨日もそうだった。その前も、たぶん当たっていた。

　だから、布団から起き上がった時点で、恒一は少し警戒していた。

　顔を洗い、着替えて、階段を下りる。

　すると台所から、楽しそうな母さんの声が聞こえてきた。

「あら、真白ちゃん、手際がいいわね」

「ありがとうございます、お母様。まだ不慣れなところもありますが」

「そんなことないわよ。すごく丁寧」

「お母様にそう言っていただけると、励みになります」

　恒一は階段の途中で止まった。

　聞き間違いではない。

　真白の声だった。

　朝。

　自分の家。

　台所。

　母さんと真白。

「……」

　逃げたい。

　だが、ここは自分の家だ。逃げ場がない。

　恒一はゆっくり階段を下り、リビングへ入った。

　そこには当然のように真白がいた。

　黒髪を軽くまとめ、白いエプロンをつけている。日本人形のような顔立ちなのに、母さんの隣で台所に立つ姿は妙に馴染んでいた。

　真白は味噌汁をよそいながら恒一に気づくと、いつものように丁寧に頭を下げた。

「おはようございます、恒一様」

「……おはようございます」

　ただし、手にはお玉を持っていた。

　なぜだ。

「北条さん」

「はい」

「なぜ、朝からうちにいるんですか」

「お母様にご挨拶を兼ねて、朝食のお手伝いをさせていただいております」

「ご挨拶の頻度が高い」

「大切なことですので」

「高すぎる」

　恒一の言葉に、真白は少しだけ首を傾げた。

　母さんは笑っている。

「いいじゃない。真白ちゃん、すごく助かるわ」

「母さん」

「それに、朝早くから来てくれるなんて、可愛いじゃない」

「可愛いの問題じゃない」

「可愛いわよ」

　母さんは完全に真白側だった。

　昨日から分かっていたが、改めて分かった。

　母さんは、真白にかなり弱い。

　食卓には、すでに朝食が並んでいた。

　白いご飯に味噌汁、焼き魚、卵焼き、小鉢。

　いつもの朝食より少し品数が多く、見た目もかなり整っている。

　その横では、父さんが席に座り、なぜか目元を押さえていた。

「父さん」

「恒一」

「どうした」

「うまい」

「まだ食べてたのか」

「うまいんだ」

　父さんは、箸を持ったまま震えていた。

「朝からこんなに丁寧な料理を作ってくれる子がいるなんてな……」

「泣くほどか」

「泣くほどだ」

「泣かないでほしい」

　父さんは、本当に少し涙ぐんでいた。

　真白は照れたように微笑む。

「お口に合ったようで、安心いたしました」

「合うどころじゃないよ、真白ちゃん」

　父さんは感動した顔でうなずいた。

「恒一」

「何」

「お前は幸せ者だな」

「まだ何も起きてない」

「起きてるだろ。朝食が」

「そこじゃない」

　母さんが恒一の席にご飯を置いた。

「ほら、食べてみなさい」

「……いただきます」

　恒一は椅子に座り、箸を取った。

　まず味噌汁を飲む。

　出汁がきいていて、優しい味だった。

　次に卵焼きを口にする。甘すぎず、柔らかい。

　普通にうまい。

　かなりうまい。

「……おいしい」

　思わず口にすると、真白の表情がぱっと明るくなった。

「本当ですか」

「ああ」

「嬉しいです」

　その笑顔は、かなり素直だった。

　昨日から何度も思っているが、真白は喜ぶ時、本当に分かりやすい。

　見ていると少し困る。

　可愛いと思ってしまうからだ。

　だが、それを顔に出せば、またややこしくなる。

　恒一はできるだけ普通に続けた。

「料理、得意なんですね」

「はい。まだ未熟ですが、好きです」

「そうなんですか」

「恒一様も、お料理がお得意だと伺いました」

「……誰から」

「お母様からです」

　恒一は母さんを見た。

　母さんはにこにこしている。

「言ったわよ。恒一は料理が好きだって」

「余計なことを」

「余計じゃないわよ。いいところじゃない」

　真白は、まっすぐ恒一を見た。

「恒一様も、お料理がお好きなのですか」

「まあ、好きです」

「では」

　真白の瞳が、静かに輝いた。

「私、料理部に入りたいと思います」

「……はい？」

「もっと美味しいものを作れるようになりたいのです」

　真白は少しだけ父さんと母さんを見た。

　母さんは嬉しそうにうなずいている。

　父さんは、もう半泣きだった。

「お父様にも、お母様にも、喜んでいただけました。恒一様にも、美味しいと言っていただけました」

「はい」

「なら、もっと学びたいです」

「それで料理部」

「はい」

「理由は分かりました」

「ありがとうございます」

「納得はしていません」

　真白は、少し不思議そうにした。

　父さんが恒一の背中を、ばしん、と叩く。

「痛い」

「恒一」

「何」

「幸せ者だな」

「父さん、痛い」

「こんな子が、お前のために料理を覚えるって言ってるんだぞ」

「だから、背中を叩く理由にはならない」

「朝から泣かせるなあ」

「俺は泣かせてない」

　ばしん。

「痛いって」

　父さんは半泣きのまま、さらに背中を叩いてきた。

　かなり痛い。

　感動を息子の背中で表現しないでほしい。

「真白ちゃん」

　母さんが嬉しそうに真白を見る。

「料理部、いいと思うわ。真白ちゃんなら、きっともっと上手になるわよ」

「ありがとうございます、お母様」

「今度、恒一とも一緒に作ったら？」

「母さん」

「まあ」

　真白の頬が、ほんのり赤くなる。

「恒一様と一緒にお料理……」

「想像しないでください」

「失礼しました」

　真白はすぐに頭を下げた。

　だが、少し嬉しそうだった。

　父さんがまた恒一の背中を叩く。

　ばしん。

「痛い」

「青春だなあ」

「朝食の話です」

「朝食から始まる青春もある」

「ないと思う」

「ある」

　父さんは楽しそうだった。

　母さんも楽しそうだった。

　真白は嬉しそうだった。

　恒一だけが痛かった。

　いろいろな意味で。

　朝食を終えると、学校へ向かう時間になった。

　真白は母さんに丁寧に礼を言い、父さんにも深く頭を下げた。

「本日は朝からお邪魔いたしました」

「いつでも来てね、真白ちゃん」

「ありがとうございます、お母様」

「また朝食、楽しみにしてるよ」

「はい、お父様」

　父さんの顔がまた崩れた。

　昨日から何度も崩れている。

　そろそろ戻らなくなるのではないかと、恒一は少し心配になった。

　鞄を持って玄関を出ると、当然のように真白も隣に並んで歩き出す。

「北条さん」

「はい」

「朝食はおいしかったです」

「ありがとうございます」

「でも、毎朝来るのはやめてください」

「……ご迷惑でしたか」

「迷惑というか、家族がすごい勢いで巻き込まれています」

「それは、申し訳ありません」

　真白は素直に頭を下げた。

　こういうところは、本当にちゃんとしている。

　だから、強く言いづらい。

「事前に連絡してくれれば」

「はい」

「いや、事前に連絡があっても毎日は困る」

「では、時々であれば」

「……要相談で」

「承知しました」

　真白は嬉しそうだった。

　また少し譲歩したつもりが、前進に変換された気がする。

　恒一は小さく息を吐き、そのまま通学路を歩いた。

　朝の光の中で、真白は昨日より少し落ち着いて見える。

　昨日のように、すぐ腕へ抱きついてくることもない。

　半歩横を、丁寧に歩いている。

「そういえば」

　真白が言った。

「はい」

「陸上部には、入りません」

　恒一は思わず足を止めそうになった。

「……本当ですか」

「はい」

「それは」

　少しだけ、ほっとした。

　正直に言えば、かなりほっとした。

　陸上部は、今の恒一にとって大事な場所だ。

　巴がいる。

　ひよりもいる。

　佐藤もいる。

　恒一が基準タイムに届くために向かっている場所でもある。

　そこに真白が入れば、どうしても騒ぎになる。

　だから、入らないと言ってくれたことは助かった。

「ありがとうございます」

　恒一が言うと、真白は少しだけ首を横に振った。

「お礼を言われることではありません」

「でも、正直助かります」

「恒一様と、巴さんに、これ以上ご迷惑をおかけしたくありませんので」

「……」

　恒一は真白を見る。

　真白は、まっすぐ前を見ていた。

「私は、恒一様を知りたいと思いました。だから陸上部に入りたいと申し上げました」

「ああ」

「ですが、あの場所は、恒一様がご自身のために努力される場所であり、巴さんにとっても大切な場所です」

「……」

「そこへ私情だけで入るのは、違うと考え直しました」

　恒一は驚いた。

　いや、真白がちゃんと考える人だということは分かっていた。

　だが、ここまではっきり言われると、少し胸が痛くなる。

　真白を、ただ困った存在として見すぎていたのかもしれない。

「……すみません」

　自然に言葉が出た。

　真白がこちらを見る。

「なぜ謝るのですか」

「俺が、少し警戒しすぎていたかもしれません」

「警戒される行動をしたのは、私です」

「それでも」

　恒一は少しだけ言葉を探した。

「君は、ちゃんと考えてくれていた」

　真白の目が、わずかに揺れた。

　それから、嬉しそうに微笑んだ。

「恒一様にそう言っていただけると、救われます」

「大げさです」

「私にとっては、大げさではありません」

　そう言われると、返せなかった。

　真白は続ける。

「その代わり、薙刀部に入ります」

「薙刀部」

「はい」

「それは、北条さんの得意分野ですね」

「はい。武道であれば、自分の場所として向き合えます」

　それはいいと思った。

　真白が、真白自身の場所に立つ。

　恒一を知るためだけでなく、自分の力を使える場所へ行く。

　その方が、ずっと自然だった。

「それと、先ほど申し上げた通り、料理部にも入る予定です」

「本当に入るんですね」

「はい」

「朝食の流れで」

「はい」

「行動が早いですね」

「思い立ったことは、早めに形にした方がよいと思いまして」

「北条さんらしいです」

「ありがとうございます」

「褒めたかどうかは微妙です」

「褒め言葉として受け取ります」

　真白は静かに微笑んだ。

「恒一様は料理がお好きです。お父様とお母様も、私の朝食を喜んでくださいました。ですから、もっと美味しいものを作れるようになりたいのです」

「そこは俺のためだけじゃなくて、自分のためでいいんじゃないですか」

「もちろん、自分のためでもあります」

「ならいいです」

「ですが、一番は恒一様と、恒一様の大切な方々に喜んでいただくためです」

「そこを少し抑えてほしい」

「努力します」

　努力。

　この場合の努力は、どちらへ向かうのだろう。

　少し不安だった。

　それでも、陸上部に入らないと聞いて、恒一の気持ちはかなり軽くなっていた。

「北条さん」

「はい」

「考えてくれて、ありがとう」

　そう言った瞬間、真白が足を止めた。

　そして次の瞬間。

　恒一に抱きついてきた。

「……っ」

　まただった。

　朝の通学路。

　学校へ向かう途中。

　真白の小柄な体が、恒一の胸元へ飛び込んでくる。

　柔らかい。

　いい匂いがする。

　分かっていても、動揺する。

「恒一様」

「北条さん」

「嬉しいです」

「それは分かりました」

「私のことを、少し認めてくださった気がしました」

「……」

　違う、とは言えなかった。

　実際、少し見直した。

　真白は困った存在だ。

　だが、それだけではない。

　ちゃんと考え、反省し、引くところは引ける。

　そのことが分かった。

　だからこそ。

「でも、通学路なので離れてください」

「はい」

　真白は素直に離れた。

　そこまではよかった。

　よかったのだが。

「あ……」

　小さな声がした。

　恒一は、ゆっくり振り向いた。

　道の少し先に、ひよりが立っていた。

　鞄を胸の前で抱えるようにして、こちらを見ている。

　目が、完全に固まっていた。

　ひよりは恒一と真白を見た。

　それから、真白が離れたばかりの距離を見た。

　そして、もう一度恒一を見る。

「朝比奈先輩……」

「白石」

　まずい。

　非常にまずい。

　誤解される。

　いや、誤解ではない。

　抱きつかれていたのは事実だ。

　でも、文脈が違う。

　文脈を説明するには、いろいろ長い。

　そして説明したところで、たぶんさらにややこしい。

　真白は、ひよりへ向かって丁寧に頭を下げた。

「おはようございます。北条真白と申します」

「……お、おはようございます」

　ひよりは反射的に頭を下げた。

　その目は、まだ揺れている。

　真白は静かに微笑む。

「白石ひよりさんですね」

「え」

「恒一様の後輩で、陸上部の方だと伺っております」

「……はい」

　ひよりの声が小さくなる。

　恒一は頭を抱えたくなった。

　まただ。

　また、何かが始まりそうだった。

「白石」

「はい」

「これは」

　説明しようとして、止まった。

　これは、何だ。

　恒一にも分からない。

　真白が陸上部に入らないと言ってくれて、薙刀部と料理部に入ると言って、恒一が礼を言ったら、嬉しくなって抱きついてきた。

　そのまま説明しても、かなり危ない。

　いや、完全に危ない。

「……すまん」

　なぜか謝った。

　ひよりは、さらに困った顔になった。

「いえ、その……」

　ひよりの視線が、恒一と真白の間を何度も行き来する。

　真白。

　婚約者を名乗る美少女。

　朝から恒一の家で朝食を作っていた。

　恒一と一緒に登校している。

　そして、目の前で恒一に抱きついていた。

　ひよりにとっては、相当な情報量だろう。

　真白は、そんな空気の中でも変わらず礼儀正しく立っている。

「白石さん」

「はい」

「よろしければ、今後ともよろしくお願いいたします」

「……こちらこそ」

　ひよりは戸惑いながら答えた。

　恒一は、ただ立っていた。

　朝から真白が朝食を作っていて、父さんが半泣きになって、背中を叩かれた。

　料理部に入ると言われ、陸上部には入らないと聞いて安心した。

　少し見直して礼を言ったら抱きつかれ、その場面をひよりに見られた。

　まだ学校にも着いていない。

　それなのに、もうかなり疲れている。

　ひよりの目には、明らかに疑問符が浮かんでいた。

　そして恒一も、心の中で同じものを浮かべていた。

　今日を、どう乗り切ればいいのだろうか。