恋愛台帳、時代ズレにつき修正不能

第3章 真白な頁に名前が灯る編

第153話 勝ち方がわからない

■空き教室

　放課後。

　千夜は、巴に呼び出されて空き教室へ来ていた。

　教室には二人しかいない。窓の外からは、まだ部活動の声が聞こえていた。陸上部の掛け声、吹奏楽部の音、どこか遠くで誰かが笑う声。

　そんな日常の音が続く中、巴は椅子に座り、腕を組んだまま黙っていた。千夜はその向かいの席に座り、しばらく待ってから口を開いた。

「……で」

「何？」

　巴はすぐには答えなかった。視線は机の上に落ちたままで、指先だけが軽く机を叩いている。

　苛立っている時の癖だった。

「北条のこと」

「うん」

「どう思う」

　短い問いだったが、軽い話ではない。

　千夜は少しだけ考えてから答えた。

「変わってる」

「それは分かってる」

「距離が近い」

「それも分かってる」

「強い」

　巴の指が止まった。

「……何が？」

「いろいろ。言葉も。行動も。覚悟も」

　千夜が淡々と答えると、巴は少しだけ不満そうに目を細めた。

「褒めてる？」

「たぶん」

「敵を褒めないで」

「敵なの？」

　千夜にそう聞かれ、巴は言葉に詰まった。

　敵。

　そう言い切れれば、もっと楽だった。

　真白は、明らかに恒一との距離が近い。転校初日から抱きつき、婚約者だと名乗り、朝には家まで迎えに行く。家にも上がり、恒一の両親にもすでに気に入られている。

　陸上部にも来た。真田道場にも来た。

　そのうえ妙に礼儀正しく、やることには筋を通そうとする。

　怒りたいのに、完全には怒りきれない。

　そこが、一番腹立たしかった。

「……分からない」

　巴は小さく言った。

「でも、嫌」

「うん」

「朝比奈との距離が近い」

「うん」

「近すぎる」

「うん」

「すぐ抱きつく」

「うん」

「恒一様って呼ぶ」

「うん」

「婚約者って言う」

「うん」

「朝比奈の家に行って、朝比奈の両親とも仲がいいらしい」

「うん」

「道場にも来た」

「うん」

「しかも、祖父様が入門させようとした」

「それは聞いた」

「止めた」

「うん」

「止めたけど……」

　巴はそこで言葉を切った。机を叩いていた指先が、また少しだけ動く。

「よく分からないことも言われた」

「うん」

「あなたも無関係じゃないとか、私たちの話とか」

「うん」

「あれ、何？」

「分からない」

　千夜はあっさり答えた。

　巴が少し睨む。

「千夜にも分からないの？」

「分からない。ただ、適当に言ってる感じではなかった」

「それが嫌」

「うん」

　真白の言葉は、意味が分からない。

　けれど、ただ巴を挑発するために口にしたようにも聞こえなかった。何かを知っている人間の言い方だった。

　それが、巴には気に入らない。

　自分だけが知らない場所から話をされているようで、恒一も何かを知っているのに言えない顔をしていて、真白だけが少し先に立っているように見える。

　それが、どうしようもなく嫌だった。

「朝比奈も、何か隠してる」

「うん」

「言えないって言う」

「うん」

「最近、そればっかり」

「前もあったね」

「……あった」

　約束。

　距離。

　言えないこと。

　巴はそれで、一度かなり傷ついた。

　ようやく少し落ち着いてきたと思ったところで、今度は真白が現れた。

　恒一はまた、何かを言えない顔をしている。

　前と同じようで、少し違う。

　けれど、感じる苛立ちはよく似ていた。

「千夜」

「何？」

「北条のこと、何か知ってる？」

　その問いに、千夜は少しだけ姿勢を変えた。

「少し調べた」

「調べたの？」

「気になったから」

　千夜らしい返事だった。

　自分から積極的に人を動かすようなことはしないが、必要だと思えば情報は集める。そして聞かれれば、答えられることは答える。

「北条真白。九州の学校から転校。二年Ａ組」

「それは知ってる」

「かなり急な転校だったみたい」

「急？」

「うん。手続きは通ってる。でも、普通より急」

「……」

「家もこっちに移ってるらしい」

「家ごと？」

「たぶん」

　巴の眉が寄った。

「そこまでして？」

「朝比奈君に会うため、って本人は言ってる」

「……重い」

「うん」

　千夜はそのまま続けた。

「それと、北条は転校前から、学校外の活動もかなりしてたみたい」

「学校外？」

「地域の清掃活動とか、児童施設の手伝いとか、福祉施設の行事補助とか」

「……何それ？」

「ボランティア」

　巴は黙った。

「学校の先生からの評価も高い。成績もいい。礼儀もいい。大会実績もある。そういう奉仕活動の記録も多い。こっちに来る前から、かなり真面目にやってたみたい」

「外堀だけじゃないの？」

「うん」

　巴の声が低くなる。

「そこまでちゃんとしてるの」

「ちゃんとしてる」

「……嫌な情報」

「うん」

「なんでそういうことするの」

「いい子だからじゃない？」

「敵を褒めないで」

「敵かどうか、まだ分からない」

「嫌な言い方」

　巴は顔をしかめた。

　真白は強引だ。

　かなり強引だ。

　けれど、ただのわがままな転校生ではない。

　礼儀正しく、筋も通そうとする。それだけでも厄介なのに、転校する以前から奉仕活動まで続けていた。

　嫌いになるには、材料が足りない。

　腹は立つ。

　近づかれるのも嫌だ。

　それなのに、悪い人間だと決めつけられない。

　そのことが、さらに腹立たしかった。

「あと」

　千夜は続けた。

「北条、陸上部に入ろうとしてるらしい」

　巴の指が止まった。

「……知ってる」

「そう」

「今日、道場の前にもその話があった」

「うん」

「本当に入る気なんだ」

「たぶん」

「陸上経験は？」

「ないらしい」

「ないのに？」

「朝比奈君が陸上部だから」

　巴は、ゆっくり息を吐いた。

「……強い」

「うん」

「意味が分からないくらい、強い」

「うん」

「朝比奈がいるから陸上部に入るって、普通に言えるんだ」

「言えるタイプだと思う」

「私は無理」

「うん」

「無理っていうか、言ったら終わる気がする」

「巴が言ったら、たぶん朝比奈君が固まる」

「……嫌」

「うん」

　千夜は少しだけ視線を落とした。

「でも、そこが北条の厄介なところだと思う」

「何が？」

「まっすぐ来るところ」

　巴は黙った。

「もし北条が、裏で何かを画策して、朝比奈君を追い込むような人だったら、朝比奈君はたぶん好きにならない」

「……」

「少なくとも、雑に嫌えない相手にはならないと思う。でも北条は、かなりまっすぐ来てる」

「まっすぐ？」

「うん。近い。強い。重い。でも、隠れて嫌なことをする感じじゃない」

　千夜は一度言葉を切ってから続けた。

「抱きつく時は抱きつく。婚約者だと言う時は言う。家にも行く。陸上部にも入りたいと言う。全部、正面から来てる」

「それが嫌」

「うん」

「隠れてやってくれた方が嫌えるのに」

「そうだね」

　千夜はうなずいた。

「しかも、礼儀正しい」

「……」

「謝るところは謝る」

「……」

「人の話も、一応聞く」

「……」

「奉仕活動もしてる」

「もう言わないで」

「うん」

　巴は額に手を当てた。

　真白が嫌いだ。

　そう言ってしまいたい。

　けれど、千夜の話を聞けば聞くほど、それが難しくなっていく。

　嫌なのは確かだった。

　近づかれるのも嫌だし、恒一の隣にいるのを見るのも嫌だ。

　それでも、悪い人間だと決めつけるには、真白はあまりにも正面から来ている。

　そして恒一は、そういう相手を雑に扱えない。

　相手が真剣なら、困っていても、逃げたくても、ちゃんと受け止めようとする。

　巴は、恒一がそういう人間だと知っている。

　知っているからこそ、苦しかった。

「朝比奈君も、北条をないがしろにはできないと思う」

　千夜が言った。

「分かってる」

　巴は小さく答えた。

「朝比奈は、そういうやつだから」

「うん」

「まっすぐ来る相手を、嫌ったりできない」

「うん」

「それが、朝比奈のいいところ」

「うん」

「でも、今は最悪」

「うん」

　千夜は否定しなかった。

　否定してほしかったわけではない。

　ただ、分かってもらえればよかった。

「千夜」

「うん」

「どうしたら勝てる？」

　千夜が、珍しく少しだけ目を見開いた。

「勝つ？」

「北条に」

「……」

「真剣に聞いてる」

　巴の声は、本当に真剣だった。

　恥ずかしがっている様子もなく、怒ってもいない。ただ、自分では分からないことを聞いている顔だった。

　千夜は少し考えた。

「勝つって、何で？」

「……何で？」

「料理？　家族への挨拶？　距離の近さ？　部活？　道場？　奉仕活動？」

「全部」

「欲張り」

「うるさい」

　巴は少しだけ視線を逸らした。

「だって、北条は全部やってくる」

「うん」

「私は、何をすればいいか分からない」

「うん」

「朝比奈に近づくと、変な感じになる」

「変な感じ？」

「……怒りたくなる」

「うん」

「でも、怒りたいわけじゃない。北条に近づかれると嫌。でも、私が朝比奈に近づく理由も分からない」

「好きだからじゃない？」

　千夜が普通に言った。

　巴は固まった。

「……」

「違うの？」

「……違わない、かもしれない」

「なら、それでいいんじゃない」

「よくない」

　巴は机に視線を落とした。

「北条みたいに言えない」

「うん」

「抱きつけない」

「うん」

「婚約者とか言えない」

「言わなくていいと思う」

「家に挨拶とかできない」

「今はしなくていいと思う」

「お父様、お母様とか無理」

「それはたぶん無理」

「ボランティアで評価されるのも、今から急にやったら変」

「急にやったら変」

「陸上部にはもういる」

「それは勝ってる」

　巴が少しだけ顔を上げた。

「勝ってる？」

「うん」

「そこ、勝ってる？」

「北条はこれから入ろうとしてる。巴はもういる。副部長だし、朝比奈君と同じ場所で、ちゃんと積み重ねてる」

　巴は黙った。

　千夜の言葉は、慰めではなかった。

　ただ、千夜から見ればそうだという話だった。

「北条は北条の戦い方をしてる」

「うん」

「巴は同じことしなくていい」

「でも」

「たぶん、朝比奈君は巴に北条みたいなことを求めてない」

　巴は黙って千夜を見る。

「朝比奈君は、巴が走ってるところを見てる。巴が違うことを違うって言ったことも、たぶんすごく残ってる」

「そうかな」

「うん」

「……」

「それに、北条のおかげで朝比奈君と話す機会も増えてる」

　巴の眉が動いた。

「おかげ？」

「うん」

「嫌な言い方」

「でも事実」

　千夜は淡々と言った。

「北条が来てから、巴は朝比奈君と話す回数が増えた。怒ってる時もあるけど、それでも話してる」

　巴は返せなかった。

　確かにそうだった。

　真白が来てから、恒一と話す場面は増えた。

　陸上部で。

　廊下で。

　道場で。

　教室の噂の件でも。

　以前なら遠くから見て、苛立って、何も言えないまま終わっていたかもしれない。

　今は違う。

　嫌でも話さなければならない。

　それは腹立たしい。

　けれど、確かに接点でもあった。

「……北条のおかげっていうのが嫌」

「うん」

「かなり嫌」

「分かる」

「でも、否定できない」

「うん」

　巴は額に手を当てた。

「どうしたらいいの」

「まず、朝比奈君と普通に話せば」

「普通に？」

「うん」

「何を」

「練習のこととか」

「練習？」

「陸上部の基準タイム、次いつ受けるのかとか」

　巴は少しだけ考えた。

　それなら話せる。

　恋とか、真白とか、婚約者とかではなく。

　練習。

　走り。

　努力。

　それなら巴にも言葉がある。

「……それなら、話せるかも」

「じゃあ、それで」

　千夜は短く言った。

「北条みたいに全部を一気に詰めなくていいと思う」

「詰める？」

「距離」

「ああ」

「巴は、巴の距離でいいんじゃない」

　巴は黙った。

　自分の距離。

　真白は、いきなり近い。

　近すぎる。

　自分にはできない。

　でも、自分が同じになる必要はない。

　そう思うと、少しだけ呼吸がしやすくなった。

「……千夜」

「何？」

「私、負けたくない」

「うん」

「でも、どう勝てばいいか分からない」

「うん」

「だから」

　巴は、少しだけ恥ずかしそうに目を逸らした。

「また聞く」

「いいよ」

　千夜はすぐに答えた。

「ただ、私はどうしろとは言わない」

「分かってる」

「意見は言う」

「それでいい」

　巴は、少しだけ息を吐いた。

　まだ何も解決していない。

　真白は強い。

　恒一との距離も近く、両親にも好かれている。礼儀正しく、外堀を埋めるのも早い。

　しかも、ただ近づいてくるだけではなく、これまで善行まで積み重ねている。

　陸上部にまで、正面から入ろうとしていた。

　巴には、まだ分からないことが多すぎる。

　それでも、ひとつだけ分かった。

　同じ土俵に立つ必要はない。

　自分は、自分の距離で恒一と向き合うしかない。

「……練習のこと」

　巴は小さく呟いた。

「うん」

「聞いてみる」

「うん」

　千夜はうなずいた。

　窓の外から、陸上部の声が聞こえている。

　たぶん、恒一もどこかで走っている。

　真白も、またどこかから見ているかもしれない。

　そう考えると、少しだけ腹が立つ。

　でも今は、その腹立たしさごと前に持っていくしかなかった。

　巴は立ち上がった。

「行く」

「どこへ？」

「グラウンド」

「今から？」

「うん」

「朝比奈君に聞くの？」

「……練習のことだけ」

　千夜は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「それでいいと思う」

　巴は何も言わず、教室を出た。

　勝ち方は、まだ分からない。

　でも、少なくとも立ち止まっている場合ではなかった。