恋愛台帳、時代ズレにつき修正不能

第3章 真白な頁に名前が灯る編

第145話 親への挨拶が早すぎる

■朝比奈家・玄関

　玄関に、真白が立っていた。

　黒髪の、小柄な少女。

　今日、二年Ａ組に転校してきたばかりの女生徒。

　朝、教室で恒一に抱きつき、自分を婚約者だと名乗り、放課後には陸上部までついてきた。

　その結果、巴が不機嫌になり、佐藤が胃を押さえ、基樹が頭を抱え、彩音が観察を始めた。

　それだけでも十分だった。

　十分すぎた。

　なのに、なぜか今。

　真白は恒一の家の玄関に立っている。

「恒一様」

　真白は丁寧に頭を下げた。

「お邪魔いたします」

「……北条さん」

「はい」

「用件を聞いてもいいですか」

「もちろんです」

　真白は、にこりと微笑んだ。

　相変わらず綺麗な笑顔だった。

　綺麗なのに、恒一の胃が重くなる。

　最近、佐藤の気持ちが少し分かってきた。

「本日は、恒一様のお父様とお母様へ、ご挨拶に参りました」

「……」

　終わった。

　恒一はそう思った。

「待ってください」

「はい」

「挨拶とは」

「ご子息とのお付き合いについて、きちんと」

「まだ付き合っていません」

　恒一は即答した。

　真白は、ほんの少しだけ首を傾げる。

「まだ、ということは、いずれは」

「そういう意味ではありません」

「違いましたか」

「違います」

　後ろで基樹が小さく言った。

「もう会話が危ない……」

　彩音は目を細めている。

　純也は完全に楽しんでいた。

「やばいな。すごいな、この子」

「楽しむな」

　恒一が低く言うと、純也は肩をすくめた。

　その間にも、真白は落ち着いていた。

　むしろ、恒一たちよりずっと落ち着いている。

　それが一番まずかった。

　真白は持っていた紙袋を、母へ両手で差し出した。

「突然お伺いして申し訳ありません。こちら、つまらないものですが」

「あら、まあ」

　母は驚きながらも、それを自然に受け取った。

「丁寧にありがとう」

「こちらこそ、お時間をいただきありがとうございます」

　挨拶。

　手土産。

　頭の下げ方。

　靴の揃え方。

　声の高さ。

　全部が綺麗だった。

　きちんとしていた。

　育ちの良さを感じさせる。

　だからこそ、まずい。

　母の顔が、すでに少し柔らかくなっている。

「母さん」

「なあに？」

「これは少し事情が複雑で」

「そうなの？」

「そう」

「でも、まずは上がってもらったら？」

「いや、その前に」

　家に上げたら終わる。

　そんな気がした。

　正確には、何が終わるのかは分からない。

　ただ、何かが確実に終わる。

「父さんは今いないし」

　そう言った瞬間だった。

　廊下の奥から、扉の開く音がした。

「ふう」

　父が出てきた。

　なぜ今。

　本当に、なぜ今。

　父は廊下の途中で、玄関の人数に気づいた。

「ん？」

　そして、真白を見る。

「お客さんか？」

　真白が恒一を見た。

　それから、くすりと微笑む。

「恒一様は、冗談ばかり仰るのですね」

「冗談ではありません」

「お父様、いらっしゃるではありませんか」

「今、出てきたんです」

　恒一の言葉は、誰にも届かなかった。

　父が玄関へ近づいてくる。

「恒一、この子は？」

　来た。

　ついに来た。

　恒一は、できるだけ普通に答えた。

「今日、クラスに転校してきた北条さん」

「北条さん？」

「はい」

　そこで終わらせたかった。

　終わるはずがなかった。

　真白は父と母の方へ向き直る。

　姿勢を正し、両手を前で揃えた。

　その動きだけで、空気が少し改まる。

　真白の視線が、ほんの一瞬だけ恒一の後ろへ流れた。

　基樹。

　彩音。

　純也。

　そして母。

　確認するような一瞬。

　すぐに、真白は穏やかに微笑んだ。

「初めまして」

　澄んだ声だった。

「恒一様と、真剣にお付き合いさせていただきたく存じます。北条真白と申します」

　玄関が静まり返った。

　基樹が息を吸う音が聞こえた。

　彩音が目を見開く。

　純也は口元を押さえていた。

　恒一は頭の中が真っ白になった。

　いや。

　ここは白い空間ではない。

　現実だ。

　現実の玄関で、真白が恒一の両親に、ほぼ交際の挨拶をした。

「違います」

　恒一はすぐに言った。

「付き合っていません」

　だが、その声より早く、父と母が動いた。

「こちらこそ」

「こちらこそ」

　二人は同時に頭を下げた。

　タイミングが完璧だった。

　あまりにも息が合っていた。

　夫婦の絆を、こんなところで見せないでほしい。

「朝比奈家の父です」

「母です」

「息子がお世話になっております」

「こちらこそ、恒一様には大変よくしていただいております」

「待ってください」

　恒一は割って入った。

「恒一様には、じゃないです。そもそも付き合っていません」

　父が恒一を見る。

　そして、にやっと笑った。

「恒一」

「何」

「すごい美少女じゃん」

「からかわないで」

「いや、びっくりしたわ。お前、いつの間に」

「いつの間にも何もない」

　母も真白を見て、柔らかく微笑む。

「本当に綺麗な子ね」

「ありがとうございます」

　真白は少し頬を染めた。

　照れていた。

　照れている場合ではない。

　なぜそこで照れる。

「母さん」

「なあに？」

「話を聞いて」

「聞いてるわよ」

「聞いてない」

「転校生で、北条真白さんで、恒一と真剣にお付き合いしたいのよね」

「最後がほぼ違う」

　母は不思議そうに首を傾げた。

「違うの？」

「違います」

　恒一が答えるより先に、真白が静かに言った。

「恒一様は、まだ少し戸惑っていらっしゃいます」

「北条さん」

「ですが、私は誠実に向き合う所存です」

「そうなの」

　母が感心したようにうなずく。

「しっかりした子ね」

「しっかりはしています」

　恒一は認めた。

「でも、話は違います」

　父は楽しそうだった。

　完全に楽しんでいる。

「まあまあ。玄関で立ち話もなんだし、上がってもらいなよ」

「父さん」

「いいじゃないか。友達も来てるんだろ？」

　父は、恒一の後ろにいる三人を見る。

　基樹は恐縮して頭を下げた。

　彩音はにこにこしている。

　純也は面白そうな顔を隠せていない。

「すみません、お邪魔してます」

「いいよいいよ。にぎやかで」

「にぎやかで済ませないで」

　恒一は言った。

　また届かなかった。

　母は真白へ優しく声をかける。

「真白ちゃん、どうぞ上がって」

「ありがとうございます」

　真白は丁寧に頭を下げた。

　そして、靴を脱いで、きちんと揃える。

　その所作がまた綺麗だった。

　母の好感度が、さらに上がったのが分かった。

　父も嬉しそうに恒一を見る。

「恒一、ちゃんと案内してあげなさい」

「……」

　案内。

　今日、陸上部でも聞いた言葉だった。

　嫌な言葉になりそうだ。

「恒一様」

　真白が恒一を見る。

　静かで、嬉しそうな顔だった。

「ご案内、お願いいたします」

　恒一は、今日何度目か分からないほど頭を抱えた。

　後ろで基樹が呟く。

「家でもこれか……」

　彩音は小さく笑った。

「でも、真白さん、礼儀は完璧だね」

　純也は目を輝かせている。

「これはすごい。噂以上だ」

「楽しむな」

　恒一は低く言った。

　だが、もう遅い。

　真白は、朝比奈家に上がった。

　両親は話を聞いてくれなかった。

　友人三人は、驚きながらも興味津々で見ている。

　そして恒一は。

　自分の家なのに、完全に逃げ場を失っていた。

　親への挨拶というものは。

　どう考えても、まだ早すぎた。