恋愛台帳、時代ズレにつき修正不能

すれ違い編

第14話 小さな変化

　グラウンド

　放課後、グラウンドの隅。

　俺はスタートラインの前に立っていた。

　まだ陸上部の正式な練習に混ざっているわけではない。ただ、最近は少しずつ、走る場所としてこのグラウンドに来ることが増えていた。

　最初は、邪魔にならないように端の方で。

　今も、それは変わらない。

「よし、もう一本」

　声に、前より少しだけ張りがある。

　自分でも分かる。

　疲れ方が、前と違う。

　ただ苦しいだけではない。

　足が地面を押す感覚が、少しだけ分かるようになってきた。

　スタートの姿勢を取る。

　地面に手をつく。

　指先に、乾いた土の感触。

　足に力を込める。

（前より、いける）

　息を整える。

　低く構えて。

「ドン」

　自分で合図を切って、走り出す。

　一歩目。

　二歩目。

　三歩目。

　前より、足が前に出る。

　体が浮きすぎない。

　少しだけ、地面を押せている気がする。

（……速い）

　自分でも分かった。

　もちろん、真田とは比べものにならない。

　陸上部の先輩たちにも、まだ遠い。

　でも、前の自分とは違う。

　それだけは、分かる。

　ゴールラインを越える。

「……っ、はぁ……！」

　膝に手をついた。

　息が荒い。

　胸も苦しい。

　でも。

（まだ動ける）

　前なら、ここで足が止まっていた。

　でも今は、まだもう一本いけそうだった。

　無茶をするな、と基樹にも彩音にも言われている。

　だから、無理はしない。

　しないつもりだ。

　少しだけ不安な言い方だが、今はちゃんと余力がある。

「おー」

　声がした。

　振り向くと、陸上部の先輩が一人、こちらを見ていた。

「朝比奈、ちょっと速くなってない？」

「え」

　思わず声が出る。

　先輩はタイムを取っていたわけではない。

　ただ、見ていただけだと思う。

　それでも、その一言は十分だった。

「前より全然マシ」

「……本当ですか」

「うん。フォームも少し良くなってる」

　胸の奥が、少し熱くなる。

「ありがとうございます」

「ちゃんとやってるな」

　先輩は軽く笑って、そのままグラウンドの方へ戻っていった。

　ちゃんとやってる。

　その一言が、やけに嬉しかった。

　結果が出たわけではない。

　大きく変わったわけでもない。

　でも、見てくれた人がいた。

　少しでも変わったと分かってくれた人がいた。

「……よし」

　小さく拳を握る。

　その時だった。

「へえ」

　聞き慣れた声がした。

　振り向く。

　そこに、真田巴がいた。

　練習着姿で、腕を組んでいる。

　汗を少しかいていて、髪が揺れていた。

　まっすぐな目で、こちらを見ている。

「ちょっと速くなってるじゃん」

「……見てたのか」

「たまたま」

　軽く言う。

　でも、その目はちゃんと見ていた目だった。

　適当に流している感じではない。

　走りを見て、前との違いを見て、その上で言っている。

「最初より全然いい」

「……そっか」

　口元が、少しだけ緩む。

「ちゃんとやってるね」

　その一言が、先輩に言われた時より、さらに深く刺さった。

　嬉しい。

　かなり。

　ただ、嬉しすぎると顔に出そうだったので、俺はできるだけ普通に返した。

「まあな」

「今、ちょっと嬉しそうだった」

「気のせいだ」

「気のせいじゃない」

　真田は少しだけ笑った。

　その笑顔を見て、また少し呼吸が乱れそうになる。

　多分、走った後だからだ。

「でも」

　真田が腕を組み直す。

「まだまだ遅いけど」

「知ってる」

「知ってるならいい」

　正直すぎる。

　でも、不思議と嫌ではなかった。

　真田の言葉は、ちゃんと見た上での言葉だった。

　だから、きつくても受け取れる。

「フォームは前より良くなってる。でも、三歩目で少し浮いてる」

「三歩目」

「うん。そこで上に逃げる」

「前に出るつもりだった」

「気持ちは前だけど、体が上に行ってる」

「なるほど」

「あと、腕が少し硬い」

「硬いか」

「硬い」

　真田は短く言った。

　遠慮がない。

　けれど、分かりやすい。

「直せば、もう少し良くなる」

「分かった」

「それと」

「まだあるのか」

「ある」

　真田は当然のように言う。

「走り終わった後、すぐ次に行こうとするな」

「なぜ」

「疲れてる時に雑に走ると、変な癖がつく」

「……」

「それに、倒れそうに見える」

「倒れない」

「その返事、信用できない」

「基樹にも言われた」

「なら、相当信用できないんだね」

　真田は少し呆れたように言った。

　俺は反論できなかった。

「でも」

　真田は、少しだけ表情を柔らかくする。

「いいじゃん、その感じ」

「その感じ？」

「ちゃんと積んでる感じ」

　真田はグラウンドを見る。

　夕方の光が、彼女の横顔に当たっていた。

「速くなろうとしてるのは、分かる」

「……」

「だから、悪くない」

　悪くない。

　またその言葉だった。

　真田の「悪くない」は、たぶんかなり良い意味だ。少なくとも、今の俺にとっては。

「もう少し仕上がったらさ」

「うん？」

「その時、勝負しよ」

　少しだけ空気が変わった。

　グラウンドの音が、一瞬遠くなる。

「……いいのか？」

「今はまだ差がありすぎるし」

「正直だな」

「嘘ついても仕方ないでしょ」

「それはそうだ」

　真田は少しだけ笑った。

「だから、ちゃんと形になってから」

　まっすぐな目だった。

　試されている。

　いや、期待されているのかもしれない。

　少なくとも、ただ見下されているわけではない。

「朝比奈が、ちゃんと走れるようになったら」

「……」

「その時、一本勝負」

　胸の奥で、何かが鳴った。

　名前を覚えてもらった時とは違う。

　手紙を受け取ってもらった時とも違う。

　目標が、形になった気がした。

「……やる」

　俺は答えた。

「勝負する」

　真田は満足そうにうなずく。

「じゃあ、楽しみにしてる」

「本当に楽しみにしてるのか」

「うん」

　即答だった。

「朝比奈、変だけど真面目だから」

「変は余計だ」

「変だよ」

「そうか」

「でも、真面目」

　真田はそう言って、少しだけ笑った。

　俺は何も言えなかった。

　変だと言われたのに、なぜかあまり嫌ではない。むしろ、真面目と言われた方が強く残った。

「じゃあ、練習戻る」

「ああ」

　真田は背を向ける。

　数歩進んだところで、振り返った。

「朝比奈」

　名前を呼ばれる。

　もう、前より自然だった。

「サボんなよ」

　軽く手を振る。

「サボらない」

「無茶もするなよ」

「……努力する」

「そこは断言しなよ」

　真田が呆れたように言う。

　それから、グラウンドの方へ戻っていった。

　俺はその背中を見送る。

（……よし）

　目標ができた。

　ただ速くなるだけじゃない。

　ただ追いつこうとするだけでもない。

　いつか、真田と勝負する。

　そのために走る。

　そのために、強くなる。

（勝つために、やる）

　意識が、少し変わった。

　遠くにいた人が、まだ遠いまま。

　でも、ほんの少しだけ。

　同じ線の上に立ってくれた気がした。

　それが、たまらなく嬉しかった。

　俺はもう一度スタートラインを見る。

　今日は、もう無茶はしない。

　でも、明日からまた積めばいい。

　少しずつ。

　本当に少しずつ。

　朝比奈恒一は、ようやく走る理由を一つ増やした。