恋愛台帳、時代ズレにつき修正不能

代替わり編

親友に話した話

　文化祭が終わった翌日。

　昼休み。

　朝比奈恒一は、教室の自席で弁当を食べていた。向かいには三浦基樹、その横には一ノ瀬彩音。

　いつもの三人。

　いつもの昼休み。

　の、はずだった。

「恒一」

「なんだ」

　基樹が、箸を置いた。その時点で、恒一は少しだけ身構えた。基樹が弁当を途中で止める時は、だいたい何かある。

「昨日、真田と話したんだろ」

「ああ」

「どうだった」

　恒一は少し考える。

「話せた」

「それは知ってる」

　基樹は即答した。

「中身を聞いてるんだよ」

「中身か」

「そう」

　彩音も、少しだけ身を乗り出す。

　いつもなら楽しそうに笑っているところだ。でも今回は、目が少し真面目だった。

「恒一、ちゃんと話した？」

「話したつもりだ」

「その言い方、ちょっと怖いね」

「そうか？」

「うん。恒一の“つもり”は、たまに事件だから」

　基樹が深く頷いた。

「たまにじゃなくて、だいたい事件だ」

「失礼だな」

「事実だよ」

　恒一は少しだけ首を傾げた。

　自覚はない。

　だが、最近それを指摘されることが増えた。

　つまり、たぶん何かしらあるのだろう。

「俺は、真田に言った」

「何を」

「真田を嫌っているわけではないと」

　基樹の表情が少しだけ緩んだ。

「それは言ったんだな」

「ああ」

「よかった」

　彩音も小さく息を吐く。

「そこは大事だよね」

「そんなにか？」

「そんなに」

　彩音は真顔で言った。

　恒一は弁当の卵焼きを見つめる。

　そんなに大事だったらしい。

　言ってよかった。

「それから、真田を尊敬していると言った」

　基樹の箸が止まった。

　彩音も目を瞬かせる。

「尊敬？」

「ああ」

「真田を？」

「そうだ」

「……まあ、それ自体は悪くないな」

　基樹は慎重に言った。

　慎重だった。

　まるで、落とし穴の前で足場を確認しているようだった。

「で？」

「俺は、真田に追いつきたい」

「追いつく？」

「真田に見られても恥ずかしくない男になりたい」

　彩音が口元に手を当てた。

　基樹は眉間を押さえた。

「……恒一」

「なんだ」

「お前、それ本人に言ったのか」

「ああ」

「全部？」

「全部ではない。言えないこともある」

「いや、そこじゃなくて」

　基樹は苦い顔をした。

「真田、どう反応した？」

「よく分からないと言っていた」

「そりゃそうだろうな！」

　基樹の声が少し大きくなった。

　近くの席の生徒がちらっと見る。

　彩音が小さく手を振ってごまかした。

「ごめんね、いつもの恒一案件」

「どういう案件だ」

「説明が長くなるやつ」

　恒一は納得できなかったが、今は先に話を続けることにした。

「真田は、納得はしていないと言っていた」

「だろうな」

「でも、俺が嫌って距離を取っているわけではないことは、一応分かったと」

　基樹はそこで、少しだけ表情を緩めた。

「……それなら、まあ、一歩前進か」

「前進なのか」

「少なくとも、後退だけではない」

「そうか」

　恒一は少し安心した。

　後退だけではない。

　それは、今の自分にはかなりありがたい評価だった。

　彩音は頬杖をつきながら、静かに聞いている。

「それで、恒一はどうするの？」

「どうする？」

「真田さんと、これから」

　恒一は少し黙った。

　それは、まだ整理できていない。

　兄との約束はなくなった。

　けれど、父との約束がある。

　祖父の言葉もある。

　約束を守る。

　誠実でいる。

　強くなる。

　それは変えられない。

「今は、このままでいたいと伝えた」

　基樹が再び眉間を押さえた。

「言ったのか」

「言った」

「お前なぁ……」

「何かまずかったか？」

「まずいというか、まあ……」

　基樹は言葉を探す。

　彩音が代わりに言った。

「恒一、それって真田さんからしたら、嫌ってないのは分かったけど距離はこのままです、ってことだよね」

「そうなる」

「嬉しいけど、つらいやつだね」

「つらい？」

「うん」

　彩音は静かに頷く。

「嫌われてないのは安心する。でも、距離は戻らない。理由も全部は分からない。だから安心と不安が一緒に来る」

「……」

　恒一は黙った。

　そういうふうに考えていなかった。

　自分としては、言えることを言ったつもりだった。

　嫌っていない。

　尊敬している。

　認められたい。

　約束を果たしたい。

　それで、少しは伝わると思っていた。

　だが、確かに。

　距離は変えないと言った。

　それは、真田からすればどうなのだろう。

「難しいな」

「難しいよ」

　彩音は少し笑った。

　けれど、いつものように面白がる笑いではない。

　少しだけ困ったような笑いだった。

　基樹が水筒のお茶を飲む。

　それから、ゆっくり言った。

「でも、ちゃんと話したのは良かったと思う」

「そうか」

「ああ。前よりはいい」

「前より」

「前のお前は、理由も言わずに距離取ってたからな」

「……」

「今は、理由の一部は言った」

「一部だけだが」

「それでもだよ」

　基樹は少しだけ肩をすくめた。

「ただし」

「ただし？」

「お前、まだ全然解決してないからな」

「……そうなのか」

「そうだよ」

　基樹は即答した。

「真田が理解したのは、“嫌われてない”ってところだけだろ」

「ああ」

「お前が距離を取り続ける理由は、たぶんまだ納得してない」

「納得していないと言っていた」

「ほらな」

「だが、一応理解したとも言っていた」

「その“一応”を大事にしろ」

「一応を？」

「そうだよ。真田がかなり譲ってくれてるって意味だ」

　恒一は、そこで少しだけ目を伏せた。譲ってくれている。その発想はなかった。

　真田は、納得できないままでも聞いてくれた。怒ってもいいところで、最後まで話を聞いてくれた。

　それは、もしかすると、かなり、ありがたいことなのかもしれない。

「……そうか」

「そうだ」

「真田は、すごいな」

「そこに戻るのか」

　基樹は少し疲れた顔になった。

　彩音は小さく笑った。

「でも、そこが恒一だよね」

「褒めてるのか？」

「半分」

「半分か」

「うん。残り半分は、真田さん大変そうだなって思ってる」

「……」

　恒一は黙った。

　最近、その言葉をよく聞く。

　真田が大変そう。

　佐藤も大変そう。

　周りも困っている。

　原因は自分にあるらしい。

　らしい、ではなく。

　あるのだろう。

「基樹」

「なんだ」

「俺は、真田を苦しめたいわけではない」

「知ってる」

　基樹は即答した。

「そこは疑ってない」

「そうか」

「お前が悪意でやってないのは分かる」

「……」

「でも、悪意がないから傷つかないわけじゃない」

　恒一は何も言えなかった。

　基樹は続ける。

「昨日ちゃんと話したなら、次はちゃんと見ろ」

「見る？」

「ああ」

「真田の表情とか、反応とか」

　彩音も言う。

「あと、自分の正しさだけで判断しないこと」

「自分の正しさ」

「恒一、たぶん今、“約束を守る自分”が正しいって思ってるでしょ」

「思っている」

「素直」

「隠すことではない」

「そういうところなんだけどね」

　彩音は苦笑する。

「でも、真田さんが何を感じるかは、恒一の正しさとは別だよ」

「……」

「そこを見ないと、また同じことになる」

　恒一は弁当箱を閉じた。

　少しだけ、食欲が落ちた。

「俺は、真田に認められたい」

「ああ」

「だから、誠実でいたい」

「うん」

「約束を守りたい」

「分かる」

　基樹はうなずく。

「でもな、恒一」

「なんだ」

「誠実って、約束を守ることだけじゃないと思うぞ」

　恒一は顔を上げた。

「約束を守ることだけではない？」

「そう」

　基樹は少し考えながら言う。

「相手にちゃんと向き合うことも、誠実なんじゃないか」

「……」

「言えないことがあるなら、言えないって伝える。そこまではいい。でも、相手が傷ついてるなら、それを見ないふりしない」

「……」

「それも誠実だろ」

　恒一は黙った。

　その言葉は、すぐには飲み込めなかった。

　けれど、耳に残った。

　相手に向き合うことも、誠実。

　約束を守るだけではない。

「難しいな」

「だから恋愛なんだろ」

　基樹が言った。

「俺も偉そうに言えるほど分かってるわけじゃないけどな」

「基樹は彩音と付き合っているだろ」

「付き合ってたら全部分かるわけじゃねえよ」

　彩音が横からにこっと笑う。

「基樹もけっこう分かってないよ」

「そこで刺すなよ」

「だって事実だし」

「今は恒一の話だろ」

「そうだった」

　少しだけ、空気が軽くなる。

　恒一も、小さく息を吐いた。

　完全に楽になったわけではない。

　だが、話してよかったとは思った。

「ありがとう」

　恒一が言う。

　基樹は少しだけ目を丸くする。

「急だな」

「話を聞いてくれた」

「まあ、親友だからな」

　基樹は照れ隠しのように言った。

　彩音がにやっと笑う。

「今の、ちょっといい感じだったね」

「茶化すな」

「茶化してないよ。半分」

「半分多いな」

　恒一は少しだけ笑った。

　それから、真面目な顔に戻る。

「俺は、もう少し考える」

「ああ」

「真田と、ちゃんと向き合うことも」

「そうしろ」

「ただ、約束は破れない」

「そこは分かってる」

　基樹は少しだけ苦笑した。

「でも、約束を守りながらできることもあるはずだ」

「あるだろうか」

「探せ」

「分かった」

　恒一は頷いた。

「探す」

　彩音が静かに言う。

「恒一」

「なんだ」

「たぶん、それを一人で考えるとまた変な方向に行くから、途中で相談してね」

「……そうする」

「よろしい」

　昼休みの終わりを知らせる予鈴が鳴った。

　教室の空気が少しずつ動き出す。

　基樹は弁当箱をしまいながら、恒一を見る。

「部活、行くんだろ」

「ああ」

「真田と会うな」

「会う」

「変な距離の取り方するなよ」

「努力する」

「出たよ」

　基樹は頭を抱えた。

　彩音が笑う。

　今度は、少しだけいつもの笑いだった。

「まあ、でも前よりはマシかな」

「そうか？」

「うん。話せるようになっただけ、ちょっと前進」

　恒一は立ち上がる。

　鞄を手に取り、教室の出口へ向かう。

　その背中を、基樹と彩音が見送った。

「……大丈夫かな？」

　彩音が小さく言う。

　基樹は苦笑する。

「大丈夫じゃないだろ」

「だよね」

「でも、前よりはマシだ」

「そこは同感」

　彩音は机に頬杖をつく。

「巴、よく聞いたね」

「ああ」

「すごいね」

「本当にな」

　基樹は、少しだけ真面目な顔で言った。

「恒一、ちゃんと気づけるといいけどな」

　彩音は答えなかった。ただ、教室を出ていった恒一の背中が消えた方を見ていた。

　朝比奈恒一は、ようやく少しだけ話した。

　けれど、まだ分かってはいない。

　それでも、何も言わなかった頃よりは、少しだけ前に進んでいる。

　ほんの少しだけ。