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08、恐怖

朝霧の残る王都は、いつもより静かだった。

廊下を歩く生徒たちの声も小さい。

「……昨日の街、本当に……」

「数千人だって」

「魔王が……一晩で？」

誰かが口にするたび、会話はそこで途切れた。

教室の扉を開ける。

夕暮れの光が差し込む室内。その窓際に、ひとりの少女が座っていた。

「……セシリア？」

返事はない。

近づくと、彼女の足元に聖剣が転がっていた。

鞘から抜かれることもなく、ただ冷たい床の上に横たわっている。

セシリアは膝を抱えたまま、窓の外を見ていた。

銀色の髪は乱れ、目元は赤く腫れている。

「セシリア」

「……シト？」

ゆっくりと顔が上がった。

その瞬間、ぽろり、と涙が落ちた。

「……来たんだ」

「うん」

僕は彼女の前まで歩き、しゃがみ込んだ。

「昨日のこと、聞いたよ」

セシリアの唇が震えた。

「……ひどいよ」

両手で制服の裾を握りしめる。

「街が……なくなったんだって」

「……うん」

「人も、いっぱい……」

声が途切れた。

セシリアは両腕で自分の身体を抱きしめる。

「みんな、言ってるの」

「何を？」

「次は王都だって……」

彼女の指が震えた。

「早く勇者が魔王を倒さないと、次は私たちが殺されるって……」

「……」

「街を歩いてても、みんな私を見るの」

セシリアが顔を上げる。

「助けて、って」

そして、すぐに俯いた。

「でも……私、何もできない」

床に置かれた聖剣へ手を伸ばす。

柄を握る。

「聖剣だって……」

力を込める。

「昨日から、ずっと……」

聖剣は沈黙したままだった。

セシリアは手を離した。

「何も答えてくれない」

「……セシリア」

「私、勇者なのに」

彼女の肩が大きく揺れた。

「みんなが殺されてるのに……何もできないよ……」

僕はしばらく黙っていた。

それから、ゆっくりと手を伸ばす。

「……こっちにおいで」

「え……？」

僕は彼女の肩を引き寄せた。

小さな身体が胸元に収まる。

「シト……」

「大丈夫」

「でも……」

「大丈夫だから」

背中に手を回す。

「もう、頑張らなくていいよ」

セシリアの手が、僕の制服を掴んだ。

「……私、怖い」

「うん」

「魔王と戦いたくない」

「うん」

「死にたくない……」

「死なせないよ」

「でも、私が逃げたら……みんなが……」

「君が全部背負う必要なんてない」

「……でも私は勇者だから」

「勇者である前に、セシリアだろ？」

彼女の指が止まった。

「……」

「僕の前では、無理しなくていい」

しばらくして、胸元から小さな声が聞こえた。

「……シト」

「ん？」

「シトまで、いなくならないで」

「いなくならないよ」

「本当に？」

「うん」

「……絶対？」

「絶対」

セシリアは僕の制服を握ったまま、小さく頷いた。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

背中をゆっくり撫でる。

窓の外から、風が吹き込んできた。

銀髪が揺れる。

やがて、セシリアの肩から少しずつ力が抜けていった。

「……温かい」

「そう？」

「うん」

彼女は顔を上げた。

赤くなった目で、僕を見る。

「シトがいると……大丈夫な気がする」

「なら、ずっといるよ」

「……うん」

セシリアは小さく笑った。

「私、もう少し頑張ってみる」

「頑張らなくてもいいんだけどね」

「それでも、勇者だから」

そう言って、彼女は床の聖剣を拾い上げた。

今度は震える手で、しっかりと鞘を握る。

「帰ろう、シト」

「うん」

二人で教室を出る。

廊下の角で、セシリアが振り返った。

「じゃあ、また明日」

「また明日」

手を振る。

セシリアの姿が階段の向こうへ消えていく。

僕はその場に立ったまま、制服のポケットへ手を入れた。

指先に硬い感触が触れる。

魔剣の欠片。

握り込む。

掌に赤い線が走った。

「……まだ足りない」

誰もいない廊下で、声が落ちる。

窓の外には、夜の王都が広がっていた。

灯りの数だけ、人がいる。

家がある。

明日を待つ者がいる。

僕は窓へ近づいた。

「もっと、怖がらせないと」

誰にも届かない声。

「君が僕のところへ逃げてくるまで」

指の間から、血が一滴落ちた。

「――次は、どこにしようか」

夜の帳が、王都を覆っていく。

その夜。

姿なき魔王は、再び動き始めた。

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