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40、帰還

大聖堂に、金色の紙吹雪が舞っていた。

　赤い絨毯が敷かれた中央通路の両脇には、王国の高官や貴族、騎士たちが並んでいる。

「セシリア様！」

「人類の英雄だ！」

「我が国の救世主よ！」

　割れんばかりの歓声が響き渡る。

　その中央を、セシリアは一人で歩いていた。

　魔王城から戻ってきたばかりの身体には、まだ戦いの疲労が残っている。

　それでも、足は止まらない。

　壇上には国王が立っていた。

　金色の冠を頭に乗せ、満足そうな笑みを浮かべている。

「勇敢なる勇者セシリアよ！」

　国王が両手を広げた。

「お前は身を挺して我が国最大の脅威を打ち倒した！　その功績は永遠に語り継がれるだろう！」

　拍手が起こる。

「お前には王国最高位の爵位を与える！」

　さらに歓声が膨れ上がった。

「そして今後も、栄誉ある勇者として――」

　セシリアは動かなかった。

　ただ、国王を見ていた。

　その碧い瞳には、以前のような戸惑いも怯えもない。

　冷たい。

　ただ、それだけだった。

「……セシリア？」

　国王が首を傾げる。

「どうした。早くひざまずき、褒美を受け取るのだ」

　返事はない。

　セシリアは一歩、前へ出た。

　カツン。

　靴音が大聖堂に響く。

　もう一歩。

　カツン。

　歓声が少しずつ小さくなっていく。

　貴族たちが顔を見合わせた。

　セシリアは国王の目の前まで歩き、そこで足を止めた。

「……こんなものに」

　静かな声だった。

「何の価値があるというのですか」

「……なんだと？」

　国王の眉が動く。

　セシリアは視線を逸らさなかった。

「あなたが隠し続けた呪いのシステムも」

　一言ずつ、噛みしめるように言葉を重ねる。

「私たちを、使い捨ての道具としか見ていないことも」

　大聖堂から音が消えていく。

「全部、知っています」

　国王の顔から笑みが消えた。

「お前……一体、何を――」

「魔王を討ち取ったあと、私は次の魔王になる」

　セシリアの声は震えなかった。

「だから、その場で自決しろ。そう命令したことも」

　誰かが息を呑んだ。

　国王の顔が引きつる。

「それは……」

「全部、分かっています」

　セシリアは聖剣へ手を伸ばした。

　けれど、その剣を誇らしげに掲げることはしない。

「英雄の栄誉なんて、いりません」

「セシリア！」

「王国の地位も」

　彼女はゆっくりと国王から視線を外した。

「あなた方から与えられる褒美も、全部いりません」

　その言葉に、騎士たちがざわめく。

　それでもセシリアは振り返らない。

「私を縛るものなど、この国にはもう何一つありません」

「待て！」

　国王が声を荒らげた。

「止まれ、セシリア！　それは反逆だぞ！」

　セシリアの足は止まらなかった。

　大聖堂の扉へ向かい、そのまま重い扉を押し開ける。

　冷たい風が吹き込んだ。

　銀色の髪が大きく舞う。

　背後では、まだ国王が何か叫んでいる。

　けれど、もう振り返らなかった。

　大聖堂を出る。

　王都を抜ける。

　城門を越える。

　そして、荒野へ続く街道を歩き始めた。

　手には何もない。

　国王から与えられるはずだった爵位も、栄誉もない。

　ただ、胸の奥には一つだけ残っていた。

　シトが命を懸けて守った世界。

　シトが血を流してまで残してくれたもの。

　それだけだった。

　セシリアは前を向いた。

　もう、誰かに決められた「勇者」として歩く必要はない。

　彼の愛と真実を胸に抱えたまま、自分自身の足で歩いていく。

　荒野を渡る風が、長い銀髪を揺らした。

　セシリアは一人、街道の先へ進んでいった。

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