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35、決戦

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　重厚な黒鉄の扉が、低い音を響かせながら開いていく。

　ギィィ……。

　セシリアは足を止めなかった。

　扉の向こうに広がっていたのは、光の届かない巨大な玉座の間。

　天井は遥か高く、闇に沈んでいる。

　冷たい空気の中には、血と死の臭いが混じっていた。

　足元には、折れた剣。

　砕けた盾。

　乾いた血痕。

　何人もの人間がここまで辿り着き、そして戻れなかったのだろう。

　セシリアはそれらを一瞥しただけで、さらに奥へ進んだ。

　カツン。

　小さな足音が、広間の中へ消えていく。

　やがて、その視線の先に巨大な玉座が見えた。

　黒い大理石の階段。

　その最上段に――男が座っている。

　漆黒の鎧。

　顔を覆い隠す無機質な仮面。

　その隙間から覗く双眸には、温度というものが一切なかった。

　魔王。

　世界を恐怖に陥れてきた、すべての元凶。

　魔王がゆっくりと立ち上がった。

　瞬間。

　――ズンッ！

　空気そのものが、押し潰された。

　セシリアの肩に凄まじい重圧が叩きつけられる。

　息が詰まる。

　膝が沈みそうになる。

　普通の人間なら、それだけで立っていられない。

　それでも。

「……っ」

　セシリアは奥歯を噛み締めた。

　一歩も退かない。

　額を汗が伝う。

　それを拭うことすらしなかった。

　両手で聖剣を握り直す。

　すると、剣身が淡い銀色の光を放った。

　かつては、どれだけ願っても応えてくれなかった聖剣。

　今は違う。

　セシリアの手の中で、鋭い光が脈打っている。

「……やっと、ここまで来た」

　小さく呟く。

　そして、魔王を睨みつけた。

　もう怖くない。

　いや――怖くても、止まるつもりはなかった。

　この男を倒す。

　それが終わったら、自分の命も終わらせる。

　それだけを胸に刻み、ここまで来た。

　魔王が右手を上げる。

　空間が歪み、漆黒の剣がその手に現れた。

「よくぞたどり着いた、勇者セシリア」

　低い声が、広間に響く。

「その愚かな足掻きの結末を――その身で味わうがいい」

　セシリアは答えなかった。

　ただ、聖剣を構える。

　魔王も黒い剣を構えた。

　二人の間に、張り詰めた沈黙が落ちる。

　そして――。

　――バキィッ！

　床が砕けた。

　二人の姿が同時に消える。

　次の瞬間。

　中央で、黒い剣と白い剣が激突した。

　――ガァンッ！！

　凄まじい衝撃が玉座の間を揺らす。

　セシリアは踏み込む。

　魔王も踏み込む。

　互いの刃が幾度も交差し、火花が闇の中を走った。

「……っ！」

　速い。

　目で追うだけでは足りない。

　それでもセシリアは退かなかった。

　剣を受け、流し、踏み込む。

　魔王の刃が頬を掠める。

　赤い線が走った。

　それでも止まらない。

「はぁっ！」

　セシリアが聖剣を振り抜く。

　魔王は身を捻ってかわした。

　そのまま距離が開く。

　静寂。

　互いに相手を見据える。

　セシリアは荒い息を整えながら、聖剣を握り直した。

　ここで終わらせる。

　その瞬間。

　魔王の仮面の奥で、双眸が細められた。

「……まだ、そんな目をするか」

　セシリアの眉が動く。

「何？」

「仲間を守れなかったくせに」

　空気が止まった。

「お前のせいで死んだ者たちのことを、忘れたのか？」

　セシリアの手が、僅かに震えた。

　脳裏に浮かぶ。

　倒れていった仲間たち。

　聞こえてくる悲鳴。

　届かなかった手。

「……黙れ」

「図星か？」

　魔王は嗤った。

「学園で誰かに縋り、温もりを求めていたお前が、何を守れる？」

　その名前が出た瞬間。

「……シト」

　セシリアの唇が震える。

　脳裏に浮かんだのは、優しい笑顔。

　大きな手。

　自分を「勇者」ではなく、ただの少女として見てくれた少年。

　セシリアは目を閉じた。

　そして――開く。

「……違う」

　声は震えていなかった。

「私がここまで来られたのは、誰かに甘えていたからじゃない」

　聖剣を握る手に力が入る。

「私自身が、ここまで歩いてきたからよ」

　魔王が黙る。

　セシリアは一歩、前へ出た。

「だから――」

　その瞳から、迷いが消える。

「あなたを倒す」

　魔王は剣を構え直した。

「……ならば来い」

　次の瞬間。

　二人の姿が再び消えた。

　轟音が玉座の間を揺らす。

　そして――。

　最後の一撃を決めるため、セシリアは聖剣を握り締め、魔王へ向かって一直線に駆け出した。