25/42

25、弱さ

　月明かりさえ届かない森の奥。

　湿った泥の上に、セシリアは膝をついていた。

「……はぁ……はぁ……」

　息を吸うたび、胸の奥が焼けるように痛む。

　握りしめた剣の柄には、手のひらから流れた血がべったりと付いていた。

　立たなければ。

　そう思っているのに、足に力が入らない。

　そのときだった。

　――ザッ。

　枯れ葉を踏む音がした。

　セシリアが顔を上げる。

「……誰？」

　暗闇の向こうから、一人の騎士が姿を現した。

「セシリア……！」

「ルカ……？」

　ボロボロになった鎧。

　肩で荒く息をしながら、それでもルカは剣を構えた。

「逃げろ……！」

「え……？」

「こいつは……俺たちじゃ勝てない！」

　ルカの声が震えている。

　それでも、セシリアの前から退こうとはしなかった。

「早く行け！」

「でも……！」

「いいから！」

　その瞬間。

　森の空気が、凍った。

「……っ」

　セシリアが息を呑む。

　ルカの背後。

　そこに、いつの間にか男が立っていた。

　魔王。

「ルカ！」

　セシリアが叫ぶ。

　だが――遅かった。

　黒い刃が、一閃する。

　ガキンッ！

　ルカの剣が真っ二つに折れた。

「な――」

　次の瞬間、漆黒の刃が鎧を貫いた。

「が……っ！」

　ルカの身体が大きく揺れる。

　口元から血がこぼれた。

「ルカァッ！」

　セシリアが地面を這うように駆け寄る。

　その身体を抱き起こす。

「ねえ……ルカ……！」

　返事がない。

「嘘……でしょ……？」

　肩を揺する。

「起きてよ……！」

　それでも、ルカは動かなかった。

　セシリアの指先から力が抜ける。

「また……」

　声が震えた。

「また……私のせいで……」

　背後から足音が近づいてくる。

　魔王だった。

　セシリアはゆっくり振り返る。

　魔王は倒れたルカを一瞥し、それからセシリアを見る。

「お前は弱い」

「……」

「その弱さが、目の前の男を殺した」

　セシリアの唇が震える。

「違う……」

「違わない」

　魔王は淡々と言った。

「お前が守れないから死ぬ。お前が未熟だから失う」

「……やめて」

「お前が変わらない限り――」

　黒い瞳が、セシリアを射抜く。

「お前の後ろにいる者は、すべて私が殺す」

「……っ！」

　セシリアは両手を握りしめた。

　爪が手のひらに食い込む。

　痛い。

　けれど、それ以上に胸の奥が痛かった。

　目の前にいるルカ。

　そして、これまで自分を支えてくれた人たち。

　その中には――シトもいる。

　いつも優しかった。

　何度失敗しても、何度怖がっても、シトは自分を責めなかった。

　だから。

「……甘えてた」

　セシリアが呟く。

　魔王は何も言わない。

「私……ずっと、誰かに守ってもらおうとしてた」

　セシリアは俯いた。

　そして、地面に手をつく。

「怖かったから……」

　ふらつきながら、立ち上がる。

「失敗するのが怖かったから……」

　一歩。

「誰かが死ぬのが怖かったから……」

　もう一歩。

　血に濡れた剣を拾い上げる。

「誰かが……私を守ってくれると思ってた」

　セシリアは剣を握り直した。

　震えている。

　それでも、手放さない。

「でも……それじゃ駄目なんだ」

　顔を上げる。

「私が弱いから、誰かが死ぬなら――」

　涙を拭う。

「私が強くなる」

　魔王は黙って見つめている。

「もう、誰かのせいにしない」

　セシリアは剣を構えた。

「私が守る」

　声は震えていた。

　それでも、今度は目を逸らさなかった。

「この世界も……私の大切な人たちも」

　魔王はしばらくセシリアを見つめていた。

　やがて、背を向ける。

「……ならば、強くなれ」

「……！」

「その覚悟が本物ならな」

　魔王の姿が闇に溶けていく。

「待って……！」

　セシリアが叫ぶ。

　だが、もう返事はなかった。

　森に静寂が戻る。

　セシリアは一人、立っていた。

　足元には、ルカの折れた剣。

　手には、血に濡れた自分の剣。

　セシリアは折れた剣を拾い上げ、胸元へ抱き寄せる。

「……ごめん」

　小さく呟いた。

　そして――。

「ありがとう」

　ゆっくりと顔を上げる。

　夜の森の向こう。

　まだ見えない明日を睨むように、セシリアは剣を握り直した。

「もう……誰も死なせない」

　その言葉だけが、暗い森に残った。

変更後です