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16、料理

放課後の鐘が鳴った。

夕暮れの校舎を、生徒たちが足早に駆けていく。

「――疲れた……」

廊下の端を歩くセシリアの足取りは重かった。

俯いたまま、一歩。

また一歩。

誰かとすれ違うたび、セシリアは小さく頭を下げる。

「……」

返ってくる視線から逃げるように、足を速めた。

やがて、見慣れた扉の前にたどり着く。

セシリアは一度だけ息を整えた。

そして、そっと扉を開ける。

「おかえり、セシリア」

聞き慣れた声がした。

「……シト」

調理室の中には、温かな湯気が漂っている。

コンロの前に立っていたシトが振り返った。

エプロン姿で、木べらを片手に持っている。

「遅かったね」

「……うん」

「今日はずいぶん静かだね」

「……そう？」

セシリアは靴を脱いだ。

そのまま椅子へ向かおうとして――

ふらり、と身体が揺れた。

「おっと」

シトがすぐに近づく。

「大丈夫？」

「……大丈夫」

「その台詞、今日は何回目？」

「……知らない」

セシリアは顔を逸らした。

シトは少しだけ眉を下げる。

そして、何も言わずにセシリアの頭へ手を置いた。

ぽん。

「……」

セシリアの肩が小さく跳ねる。

「よしよし」

「子供じゃないんだけど」

「知ってるよ」

「ならやめて」

「嫌？」

「……嫌とは言ってない」

シトの手が、もう一度セシリアの髪を撫でた。

セシリアは何も言わなかった。

ただ、俯いたまま動かなくなる。

「……今日も大変だった？」

「……うん」

「そっか」

それだけだった。

詳しく聞こうとはしない。

セシリアは唇を噛んだ。

「……シト」

「うん？」

「私……」

声が震える。

「……ごめん」

「何が？」

「……分からない」

セシリアの瞳から、一粒の涙が落ちた。

シトは驚いた様子もなく、その涙を指先で拭った。

「謝らなくていいよ」

「でも……」

「今日はもう、頑張ったんでしょ？」

「……」

「なら、それで十分」

セシリアは顔を上げた。

シトはいつものように笑っていた。

「……ずるい」

「何が？」

「そういうこと言うの」

「褒め言葉として受け取っておくね」

「褒めてない」

そう言いながら、セシリアの口元がほんの少し緩んだ。

シトはそれを見て、満足そうに頷く。

「よし。少し元気になった」

「なってない」

「じゃあ、これを食べればもっと元気になるよ」

シトが鍋の蓋を開ける。

ふわっ、と湯気が立ち上った。

「……いい匂い」

「今日はシチュー」

「シチュー？」

「それとパン」

テーブルには、焼きたてのパンと温かなシチューが並べられていた。

セシリアは椅子に座る。

「……私の好きなやつ？」

「そう」

「覚えてたの？」

「もちろん」

「……そっか」

セシリアはスプーンを手に取った。

すくったシチューを、恐る恐る口へ運ぶ。

「……」

ぱく。

数秒、無言。

「どう？」

セシリアはもう一口食べた。

「……美味しい」

「本当？」

「うん」

もう一口。

今度はさっきより大きい。

「……美味しい」

「二回言った」

「大事なことだから」

「そっか」

セシリアは黙々と食べ始めた。

スプーンが皿に当たる音だけが、静かな調理室に響く。

シトは向かいの席に座り、温かいお茶を一口飲んだ。

「ゆっくりでいいよ」

「……うん」

「誰も取らないから」

「分かってる」

「パンもあるよ」

「分かってるってば」

セシリアはパンを一つ取った。

「……これも美味しい」

「それ、焼いたばっかりだからね」

「シト」

「うん？」

「……ありがとう」

シトは少しだけ目を細めた。

「どういたしまして」

セシリアはシチューを食べる。

パンを食べる。

そして、またシチューを食べる。

さっきまで俯いていた顔は、いつの間にか少しだけ上を向いていた。

「……ねえ、シト」

「何？」

「明日も作ってくれる？」

「もちろん」

「……毎日？」

「毎日？」

「……駄目？」

「いいよ」

「本当？」

「その代わり」

シトが人差し指を立てる。

「ちゃんと食べに来ること」

「……分かった」

「約束ね」

「うん」

セシリアは小さく頷いた。

そして、残ったシチューを一口すくう。

「……明日も来る」

「待ってるよ」

窓の外では、夕日がゆっくりと沈んでいく。

今日一日、セシリアの周りにあった冷たいものは、今だけは扉の向こう側だった。

目の前にあるのは、温かな料理と。

それを作ってくれた少年だけ。

「……美味しい」

今度の声は、さっきより少しだけ明るかった。

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