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14、世間

「……それで？」

　重い声が、執務室に落ちた。

　セシリアは顔を上げられなかった。

「魔王を討ち取るどころか、また取り逃がしたそうだな」

「…………はい」

　返事は、かすれていた。

　目の前には王国の高官たちが並んでいる。

　誰も笑っていない。

　誰も、彼女を見ようとはしない。

　ただ、値踏みするような視線だけが向けられていた。

「勇者ともあろう者が、二度も魔王を取り逃がすとはな」

「申し訳、ありません……」

「謝罪など聞いていない」

　ぴしゃりと言われ、セシリアの肩が跳ねた。

「我々が民衆に何と説明すればいい？」

「……」

「聖剣すら満足に扱えない。魔王を前にしても決定打を与えられない。それでもお前は、本当に勇者なのか？」

　セシリアの指が、スカートを強く握った。

　爪が掌に食い込む。

「……はい」

「何？」

「私は……勇者です」

　ようやく顔を上げる。

　けれど、声は震えていた。

「ならば、勇者としての責務を果たせ」

　その一言で、また視線が床へ落ちる。

「民衆はお前を信じている」

「…………」

「いや」

　高官は少し間を置いた。

「信じていた、が正しいかもしれんな」

　胸の奥が、ずきりと痛んだ。

「最近、城下でも不満の声が増えている。『本当に魔王を倒せるのか』『勇者は大丈夫なのか』とな」

「……」

「期待されていることを忘れるな」

　期待。

　その言葉を聞くたび、息が苦しくなる。

「以上だ。下がれ」

「……失礼、します」

　深く頭を下げる。

　踵を返す。

　扉を開ける。

　閉じる。

　その瞬間だった。

「……っ」

　セシリアは、唇を噛んだ。

　廊下を歩く。

　誰もいない。

　それなのに、背中へ視線が突き刺さっているような気がした。

　城下町へ続く窓の外から、声が聞こえてくる。

「勇者様、また魔王に負けたらしいぞ」

「本当に勝てるのか？」

「まだ子供だろ？　無理なんじゃないか」

「でも、勇者なんだろ？」

　足が止まった。

　セシリアは窓の外を見る。

　通りを歩く人々。

　以前なら、彼女を見つけるだけで歓声が上がった。

『勇者様！』

『頑張ってください！』

『私たちを守ってください！』

　そんな声が、今は聞こえない。

　人々は彼女を見る。

　けれど、目が合うとすぐに逸らす。

「…………」

　セシリアは窓から離れた。

　早く。

　早くここから離れたい。

　廊下の角を曲がる。

　誰もいないことを確認する。

　そして――

「……ぅ」

　膝から力が抜けた。

　壁に背中を預け、その場にしゃがみ込む。

「……なんで……」

　両手で顔を覆う。

「なんで……」

　声が震える。

　涙が、指の隙間から落ちた。

「私だって……」

　誰もいない廊下に、小さな声が響く。

「私だって……怖いよ……」

　魔王と戦うのが怖い。

　死ぬのが怖い。

　聖剣を握っても何もできない自分が怖い。

　それでも――。

「勇者だから……」

　そう呟いた瞬間、涙がまた溢れた。

「勇者だからって……」

　拳を握る。

「なんで……私じゃなきゃ駄目なの……」

　返事はない。

　石造りの廊下は、ただ静まり返っている。

　セシリアは膝を抱えた。

　誰かに見つかるのが怖くて、声を殺す。

「……ごめんなさい」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。

「ごめんなさい……」

　何度も繰り返す。

　けれど、涙は止まらない。

　そのときだった。

　遠くから、足音が聞こえた。

　コツ。

　誰かがこちらへ歩いてくる。

「……っ」

　セシリアは慌てて涙を拭った。

　立ち上がろうとする。

　けれど、足に力が入らない。

　足音が近づいてくる。

　セシリアは壁際へ身を寄せた。

　そして――

　ぎゅっと目を閉じた。

　誰にも、今の自分を見られたくなかった。

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