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12、対面

　暗雲が月を覆い、北方の森は闇に沈んでいた。

　討伐軍の野営地では、いくつもの焚き火が揺れている。

　騎士たちは武器を手に周囲を警戒し、交代で夜の森を睨んでいた。

　その一角。

　セシリアは焚き火の前に座り、砥石を滑らせていた。

　――ギィ……ギィ……。

　昼間の戦いで傷ついた剣を、黙々と研いでいく。

「……」

　刃を傾ける。

　炎が映り込んだ。

　セシリアの手が、ほんの少し止まる。

　昼間。

　聖剣を振るった瞬間に感じた、あの奇妙な感覚。

　光の粒が吸い込まれていった。

「……気のせい、よね」

　再び砥石を動かす。

「戦いの疲れで、変なことを考えてるだけ……」

　そのときだった。

　――パキッ。

「っ！」

　小枝が折れる音。

　セシリアが顔を上げる。

「誰だ！」

　夜警の騎士が叫び、槍を構えた。

　森の奥。

　焚き火の届かない暗闇から、ひとつの影が歩いてくる。

　漆黒の外套。

　深く被ったフード。

　その姿が一歩、また一歩と近づくたび、周囲の騎士たちが後ずさった。

「な、なんだ……あれ……」

「魔族か？」

「違う……あの気配は……」

　セシリアが立ち上がる。

　腰の聖剣へ手を伸ばした。

　指先が柄に触れる。

「……まさか」

　聞いたことがある。

　たった一夜で要塞を落とした存在。

　魔王軍の兵士ですら、その名を口にすることを恐れる者。

　姿なき魔王。

　目の前の影が、足を止めた。

「退け」

　低い声だった。

　次の瞬間。

　地面が爆ぜた。

「ぐあっ！」

「うわぁっ！」

　無数の黒い槍が地面から突き出し、騎士たちを吹き飛ばす。

「みんな、下がって！」

　セシリアが飛び出した。

　聖剣を抜く。

　白銀の刀身が炎を反射し、闇の中で鋭く輝いた。

「私が相手よ！」

　踏み込む。

「あなたを……ここで討つ！」

　一閃。

　渾身の突きが魔王の胸元へ迫る。

　――キンッ！

「……え？」

　魔王が指先を動かした。

　たった、それだけだった。

　セシリアの剣は弾かれ、身体が大きく流れる。

「嘘……！」

　姿が消えた。

「どこに――」

　背後。

　冷たい風が首筋を撫でた。

「っ！」

　振り向くより早く、衝撃が腹部を貫いた。

「か……はっ！」

　身体が宙に浮く。

　数メートル先まで吹き飛ばされ、地面を転がった。

「勇者様！」

「セシリア！」

　聖剣が手から離れる。

　土の上を滑り、彼女の手が届かない場所で止まった。

「う……」

　身体を起こそうとする。

　腕に力が入らない。

「まだ……」

　指を伸ばす。

　その前に、騎士たちが立ちはだかった。

「勇者様には近づけさせん！」

「全員で囲め！」

　数人の騎士が一斉に斬りかかる。

　だが――。

　魔王は動いた。

　一歩。

　それだけで剣をかわす。

　拳が一つ。

　騎士が倒れる。

　足が一つ。

　別の騎士が地面を転がった。

「なっ……！」

「速すぎる……！」

　剣は届かない。

　魔王の姿を捉えることすらできない。

　やがて、森に静寂が戻った。

「……みんな……」

　セシリアは泥に手をつき、身体を引きずった。

　目の前に落ちた聖剣。

　震える指先が柄に触れる。

「まだ……私は……」

　立たなければ。

　勇者なのだから。

　そう思って身体を起こした瞬間――。

　黒い靴が、目の前で止まった。

「……っ」

　見上げる。

　フードの奥にある顔は見えない。

　ただ、黒い影だけが彼女を見下ろしていた。

「それが、王国の救世主か」

「……」

「随分と無力だな」

　セシリアの指が、聖剣の柄を強く握る。

「私は……まだ……」

「そんな剣で、誰を救う？」

「……っ」

　返す言葉が出てこない。

　魔王はそれ以上、何も言わなかった。

　踵を返す。

「待って……！」

　セシリアが手を伸ばす。

「待ちなさい……！」

　立ち上がろうとする。

　膝が崩れた。

「くっ……！」

　それでも聖剣を杖代わりにして、身体を起こそうとする。

「私、は……」

　魔王の背中が遠ざかっていく。

「……勇者、だから……」

　返事はない。

　黒い外套が木々の向こうへ消える。

　セシリアは聖剣を握ったまま、その場に崩れ落ちた。

　消えかけた焚き火が、ぱちりと音を立てる。

　誰も動かなかった。

　誰も、何も言えなかった。

　ただ一人。

　森の奥へ消えていった魔王だけが、最初から最後まで、一度も振り返らなかった。

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